La carrera por encontrar una vacuna contra la Covid-19 se acelera

La Covid-19 sigue extendi¨¦ndose por Occidente mientras su segunda oleada golpea a Asia. Con la cifra de v¨ªctimas mortales ya por encima de las 100.000 y la de infectados rozando los 2 millones, cada vez parece m¨¢s evidente que solo una vacuna podr¨¢ devolver el mundo a la normalidad. La carrera por dar con la soluci¨®n, sin ser ajena a su dimensi¨®n propagand¨ªstica, contin¨²a. Los proyectos de Estados Unidos y China, que comenzaron sus ensayos cl¨ªnicos el mes pasado, siguen en cabeza: el inyectable del gigante asi¨¢tico ya est¨¢ preparado para avanzar a la segunda fase.

As¨ª lo anunci¨® la firma responsable, CanSino Biologics, el pasado jueves. Este proyecto ha sido desarrollado en colaboraci¨®n con la Academia Militar de Ciencias M¨¦dicas del Ej¨¦rcito Popular de Liberaci¨®n (EPL), las fuerzas armadas chinas. Los esfuerzos sobre el terreno han estado dirigidos por la bioingeniera y general de brigada Chen Wei, que se desplaz¨® a Wuhan a finales de enero. El resultado de su trabajo es una vacuna de subunidad, una f¨®rmula de nueva generaci¨®n que solo contiene ciertos ant¨ªgenos espec¨ªficos sin pat¨®genos, por lo que es considerada m¨¢s segura que las t¨¦cnicas tradicionales.

El comienzo de los ensayos cl¨ªnicos se anunci¨® a mediados de marzo, apenas un d¨ªa despu¨¦s de que EE UU hiciera lo propio con su proyecto, financiado por el Instituto Nacional de Salud y desarrollado por la biotecnol¨®gica Moderna Therapeutics. Este, a diferencia de la alternativa china, emplea una tecnolog¨ªa conocida como ARN mensajero (ARNm), la cual copia el c¨®digo gen¨¦tico del virus en lugar de transmitir una versi¨®n atenuada del mismo. Hasta la fecha, ninguna vacuna que emplee la f¨®rmula ARNm ha sido aprobada para su uso en seres humanos.

En esta primera etapa, la soluci¨®n china se aplic¨® a 108 personas sanas elegidas de entre m¨¢s de 5.200 candidatos, las cuales fueron divididas en tres grupos de acuerdo a la dosis recibida. Uno de ellos fue Xiang Yafei, un hombre de 30 y due?o de un restaurante que relat¨® su experiencia para el diario hongkon¨¦s South China Morning Post. A ¨¦l le toc¨® la dosis m¨¢s baja. ¡°Tuve 37,6? de fiebre durante los dos primeros d¨ªas. Fue como coger un resfriado, con s¨ªntomas de cansancio y fatiga, pero al tercero mi estado mejor¨® y b¨¢sicamente he estado sano desde entonces¡±.

Tras cumplir dos semanas de cuarentena en unas instalaciones militares, el pasado 2 de abril Xiang Yafei recibi¨® el alta. El equipo m¨¦dico tom¨® una muestra de su sangre en busca de los anticuerpos generados por el coronavirus, pero todav¨ªa no ha recibido una respuesta. ?l no est¨¢ preocupado. ¡°Nunca tuve miedo. (...) Antes de realizar la prueba conoc¨ª en persona a la general de brigada Chen Wei, quien me asegur¨® que no da?ar¨ªa mi cuerpo¡±. Una publicaci¨®n del perfil oficial del EPL en redes sociales daba a entender, antes de ser eliminada, que la m¨¦dico militar se hab¨ªa inyectado una primera versi¨®n de la vacuna ella misma, adem¨¢s de a otros seis miembros de su equipo.

Los datos preliminares de esta fase inicial de ensayos cl¨ªnicos, en cualquier caso, han sido positivos, por lo que los investigadores han recibido permiso para continuar. En esta segunda etapa las pruebas se repetir¨¢n en una mayor muestra de sujetos, formada por varios cientos de personas, para observar su seguridad y efectividad y establecer un plan de vacuna. Esta ser¨¢ la ¨²ltima etapa antes de una tercera y definitiva ronda de ensayos.

Cinco t¨¦cnicas

El de CanSino y el EPL es solo uno de los nueve proyectos chinos en marcha. Estos estudios recurren a cinco t¨¦cnicas diferentes, como vacunas inactivadas, de vector viral o gen¨¦ticas, las cuales se encuentran en diferentes fases de desarrollo y emplean en total hasta 1.000 cient¨ªficos. El Consejo de Estado ha anunciado esta ma?ana que otros dos compuestos iniciar¨¢n en los pr¨®ximos d¨ªas sus ensayos cl¨ªnicos. Uno ha sido desarrollado por el Instituto de Productos Biol¨®gicos de Wuhan, bajo la direcci¨®n del Grupo Farmac¨¦utico Nacional, y el otro por Sinovac Research and Development, una empresa radicada en Pek¨ªn. Ambas son vacunas inactivadas.

Pero los esfuerzos no se limitan a Estados Unidos y China. Un art¨ªculo reciente publicado en la prestigiosa publicaci¨®n Nature cifraba en 115 los proyectos en marcha a fecha de 8 de abril. De estos, 73 se encuentran en estado exploratorio o precl¨ªnico. Una mayor¨ªa, 56 (72%) est¨¢n siendo desarrollados por entidades privadas, mientas que los 22 restantes (28%) responden a iniciativas de entidades acad¨¦micas, sector p¨²blico u ONG.

El texto calificaba el impulso mundial en investigaci¨®n frente a la Covid-19 como ¡°sin precedentes en tama?o y velocidad¡±, y estimaba que una vacuna podr¨ªa estar lista para usos de emergencia a principios de 2021. Esto supondr¨ªa un enorme adelanto con respecto al plazo de tiempo habitual para el desarrollo de inyectables, que suele llevar de media unos 10 a?os. Incluso durante la crisis del ¨¦bola fueron necesarios 5 a?os para que la primera vacuna estuviera disponible. El virus avanza, pero la ciencia tambi¨¦n.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra Newsletter.