Cient¨ªficos holandeses alertan del posible primer salto conocido del coronavirus de animales a humanos en una granja de visones

Un trabajador de una granja de visones de los Pa¨ªses Bajos ha podido contagiarse de la covid-19 al estar en contacto con estos must¨¦lidos, criados para la industria peletera. A dicha conclusi¨®n han llegado los cient¨ªficos que analizan en estos momentos el brote observado en el interior de cuatro explotaciones, en la provincia de Brabante. Ellos consideran que lo m¨¢s plausible es la transmisi¨®n del animal al humano, porque la secuencia del genoma del virus de ambos es muy similar. Es la primera vez en el mundo que se reporta una posible transmisi¨®n de un animal al ser humano, pero el Ministerio de Agricultura ha asegurado al Congreso que el peligro de contagio generalizado entre la poblaci¨®n es m¨ªnimo, porque el virus no aparece en el aire analizado fuera de las instalaciones.

El brote de coronavirus detectado en las explotaciones de visones es tambi¨¦n el primero del mundo de su clase y el empleado en cuesti¨®n entr¨® sano a trabajar cuando la infecci¨®n ya hab¨ªa sido constatada en las fincas. Enferm¨® despu¨¦s, con s¨ªntomas leves, y ahora ya est¨¢ curado. ¡°Probablemente, en este caso concreto, se trata del contagio del animal a la persona, porque las secuencias del genoma del virus de ambos son casi id¨¦nticas¡±, indica Wim van der Poel, investigador jefe del ¨¢rea de Virus Emergentes y Zoonosis del Centro de Investigaci¨®n Bioveterinaria de la Universidad de Wageningen (WBVR, en sus siglas en ingl¨¦s). ¡°Para estar completamente seguros, tendr¨ªamos que hacer lo mismo, secuenciar el c¨®digo gen¨¦tico del virus, con muestras extra¨ªdas a todas las personas que trabajan o tienen relaci¨®n con la granja y tambi¨¦n han tenido la enfermedad. Pero creo que hay pocas posibilidades de hallar otro parecido a este. En otros casos, el contagio m¨¢s probable fue de la persona, ya con s¨ªntomas, al vis¨®n¡±, explica Van der Poel. ?l ha efectuado los an¨¢lisis, junto con su equipo, que sigue estudiando la prevalencia del virus en las granjas.

¡°En visones se han observado mutaciones que parecen indicar la adaptaci¨®n del virus a este nuevo hu¨¦sped¡±, a?ade Van der Poel en conversaci¨®n telef¨®nica con este diario. De momento, Carola Schouten, titular de Agricultura, ha asegurado que los empleados de las granjas de visones ¡°llevan equipo de protecci¨®n y se han prohibido las visitas¡±. El equipo cient¨ªfico de Wageningen tambi¨¦n ha constatado la presencia del coronavirus en los gatos de las granjas, de ah¨ª que el ministerio haya ampliado los an¨¢lisis a otras explotaciones, en particular las porcinas. ¡°No hay cerdos infectados, pero queremos averiguar las formas de contagio entre animales y humanos¡±, ha subrayado Schouten.

Con unas 140 granjas de visones en Pa¨ªses Bajos, que tienen cerca de 800.000 hembras f¨¦rtiles, seg¨²n la Federaci¨®n de Criadores de Animales para Peleter¨ªa, la ministra prefiere ¡°explorar hoy por hoy otras opciones que no sean el sacrificio¡± de los must¨¦lidos. La federaci¨®n, por su parte, asegura que est¨¢ ¡°doblemente alerta¡± y se est¨¢n tomando muestras en todas las fincas del pa¨ªs. Para 2024, la industria debe desaparecer, por el rechazo ¨¦tico y social que produce, seg¨²n una sentencia dictada en 2016 por el Tribunal Supremo.

De los animales salvajes a las granjas

Algunos expertos, como el zo¨®logo estadounidense Peter Daszak, han barajado desde el primer momento la hip¨®tesis de que el nuevo coronavirus saltase desde los murci¨¦lagos a una granja de animales y de ah¨ª al mercado de Wuhan. La organizaci¨®n que preside Daszak, la EcoHealth Alliance, dedicada a investigar las enfermedades emergentes que brotan de la fauna salvaje, ya descubri¨® en 2018 un coronavirus que salt¨® de los murci¨¦lagos a los cerdos, provocando un brote de diarrea que mat¨® a casi 25.000 lechones en cuatro granjas de la provincia china de Guangdong. El virus, bautizado SADS-CoV, no pas¨® de los cerdos a los humanos.

¡°Las personas de Europa o EE UU que compran preciosos abrigos de invierno con ribetes de pieles podr¨ªan estar contribuyendo a esto. Gran parte de las pieles baratas que se utilizan en el mercado de la moda proceden de granjas de perros mapache y similares en el sudeste asi¨¢tico. Hay que revisar las etiquetas y evitar las pieles aut¨¦nticas para reducir el riesgo de pandemias¡±, declar¨® Daszak el 26 de abril, tras conocerse los primeros casos de visones infectados con el nuevo coronavirus en los Pa¨ªses Bajos.

El hallazgo en los pangolines de un virus similar en un 91% al SARS-CoV-2 ha alimentado la hip¨®tesis de que el nuevo coronavirus salt¨® de los murci¨¦lagos a los humanos a trav¨¦s de esta especie usada en la pseudomedicina tradicional china, pero muchos expertos prefieren otra teor¨ªa. Los perros mapache son carn¨ªvoros nocturnos, del tama?o de un zorro, criados por millones en las granjas peleteras de China. El virus del s¨ªndrome respiratorio agudo grave (SARS) ¡ªotro coronavirus que apareci¨® en China en 2002 y mat¨® a casi 800 personas¡ª se detect¨® en un mercado de animales de Guangdong en la civeta de las palmeras enmascarada, un peque?o mam¨ªfero del sudeste asi¨¢tico, pero tambi¨¦n en perros mapache.

¡°Parece una hip¨®tesis digna de ser explorada, pero creo que es extremadamente prematuro afirmar que el origen de la pandemia est¨¢ en las granjas peleteras de China¡±, opina Julio ?lvarez, investigador del Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria (Visavet) de la Universidad Complutense de Madrid. A su juicio, encontrar el virus en el hospedador intermedio entre los murci¨¦lagos y los humanos ser¨¢ ¡°como encontrar una aguja en un pajar¡±.

El director del Instituto de Virolog¨ªa del Hospital Charit¨¦ de Berl¨ªn, Christian Drosten, s¨ª ha se?alado directamente a los criaderos chinos. ¡°Los perros mapache son una enorme industria en China, donde se cr¨ªan en granjas y tambi¨¦n se capturan en la naturaleza por sus pieles. Si alguien me diera unos pocos cientos de miles de d¨®lares y libertad de movimientos en China para encontrar la fuente del virus, buscar¨ªa en los lugares donde se cr¨ªan perros mapache¡±, afirm¨® hace ya casi un mes en una entrevista con el diario brit¨¢nico The Guardian.

La veterinaria Elisa P¨¦rez Ram¨ªrez, experta en virus emergentes, es cautelosa ante la falta de confirmaci¨®n definitiva de que el trabajador de la granja se infectase por un vis¨®n y no por otra persona. ¡°Me sorprende que est¨¦n tan sumamente convencidos de que la infecci¨®n ha sido del animal al humano¡±, explica esta cient¨ªfica del Centro de Investigaci¨®n en Sanidad Animal, en el municipio madrile?o de Valdeolmos. La veterinaria tambi¨¦n cree que es ¡°un poco prematuro¡± dar por hecho que la pandemia se origin¨® en una granja peletera china.

El centro de P¨¦rez ha realizado ya 10.000 pruebas PCR a empleados de los servicios esenciales del Ayuntamiento de Madrid, como polic¨ªas, bomberos y trabajadores sanitarios. La investigadora hace un llamamiento a la calma ante los posibles saltos de animales a humanos. ¡°Son casos totalmente anecd¨®ticos. Hay millones de personas infectadas en el mundo y solo se conocen ocho casos de transmisi¨®n del virus de humanos a sus gatos y otros tres casos de humanos a perros¡±, tranquiliza. ¡°La transmisi¨®n de humano a animal puede darse, pero son casos muy excepcionales. Y en cuanto a la infecci¨®n en sentido contrario, de animales dom¨¦sticos a humanos, no creo que haya que estar preocupados para nada. Otra cosa son estos visones que est¨¢n en densidades alt¨ªsimas en las granjas¡±, advierte P¨¦rez.

El veterinario Julio ?lvarez coincide con su colega: ¡°No es imposible que los gatos sean una fuente de infecci¨®n para las personas. No podemos descartarlo, pero a d¨ªa de hoy no hay evidencias que sugieran que los gatos tienen un papel importante. Epidemiol¨®gicamente, su contribuci¨®n, a d¨ªa de hoy, parece insignificante¡±, afirma.

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