Hallados ¡°cientos¡± de nuevos coronavirus en murci¨¦lagos de China

En medio de la pandemia provocada por el virus SARS-CoV-2, un hipot¨¦tico hermano SARS-CoV-3 podr¨ªa estar ya agazapado en la naturaleza a la espera de un pr¨®ximo ataque a la humanidad. Un an¨¢lisis gen¨¦tico de cientos de nuevos coronavirus hallados en murci¨¦lagos de China alerta de que algunos de ellos tienen ¡°un alto potencial de transmisi¨®n entre especies¡± y apunta al ¡°probable origen¡± del propio SARS-CoV-2 en una especie regional de murci¨¦lagos de herradura.

¡°Hay una enorme diversidad natural de estos coronavirus¡±, advierte el ec¨®logo boliviano Carlos Zambrana, de la EcoHealth Alliance, una organizaci¨®n internacional con sede en Nueva York dedicada a investigar las enfermedades emergentes que surgen de la fauna salvaje y amenazan a la humanidad. Su equipo, en colaboraci¨®n con el Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan, ha analizado m¨¢s de 1.200 secuencias gen¨¦ticas de coronavirus hallados en murci¨¦lagos, 630 de ellas nuevas, y ha confirmado que "el suroeste de China es un centro de diversificaci¨®n¡± de estos virus. All¨ª se da una tormenta perfecta: una gran cantidad de especies de murci¨¦lagos ¡ªcada una con sus virus caracter¨ªsticos¡ª, una alta densidad de poblaci¨®n humana y un constante contacto entre personas y animales que incluye cazar y comerse los murci¨¦lagos.

¡°Es muy probable que veamos nuevas pandemias en el futuro¡±, opina Zambrana. Su organizaci¨®n est¨¢ en el punto de mira de la Administraci¨®n Trump por colaborar con el Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan, acusado sin ninguna prueba de haber fabricado el SARS-CoV-2 en sus laboratorios. El nuevo estudio lleva la firma de Shi Zhengli, una reputada vir¨®loga china ¡ªconocida como Batwoman por sus pioneros trabajos con murci¨¦lagos¡ª que ha sufrido una campa?a de acoso tras ser se?alada como ¡°la madre del demonio¡± en las redes sociales chinas. ¡°Es una l¨¢stima que cient¨ªficos que est¨¢n tratando de salvar nuestras vidas est¨¦n recibiendo amenazas¡±, lamenta Zambrana.

El propio Donald Trump anunci¨® el 17 de abril en la Casa Blanca que cortar¨ªa la financiaci¨®n a la EcoHealth Alliance por trabajar con los vir¨®logos chinos. La organizaci¨®n ha recibido m¨¢s de tres millones de d¨®lares (2,6 millones de euros) desde 2014. El pasado 21 de mayo, 77 cient¨ªficos estadounidenses ganadores del Premio Nobel escribieron una carta al Gobierno de EE UU para denunciar que esta decisi¨®n de Trump ¡°priva al pa¨ªs y al mundo de una ciencia de gran prestigio que podr¨ªa ayudar a controlar una de las mayores crisis sanitarias de la historia reciente y otras que podr¨ªan surgir en el futuro¡±.

La organizaci¨®n EcoHealth Alliance participa en el Proyecto Viroma Global, una iniciativa lanzada en 2016 para intentar anticiparse a los 500.000 virus animales desconocidos que, seg¨²n calculan, podr¨ªan ser capaces de saltar a los humanos. El nuevo an¨¢lisis gen¨¦tico, un borrador pendiente de su publicaci¨®n en la revista especializada Nature Communications, apunta a los murci¨¦lagos de herradura como principal reservorio de virus similares al SARS, otro coronavirus hermano del actual que surgi¨® en 2002 en China y mat¨® a unas 800 personas. Los coronavirus de murci¨¦lagos tambi¨¦n son sospechosos de ser los progenitores del virus del s¨ªndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), un pat¨®geno letal identificado por primera vez en Arabia Saud¨ª en 2012 que infecta a los humanos a trav¨¦s de los dromedarios.

El equipo de cient¨ªficos de la EcoHealth Alliance y el Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan tom¨® muestras de miles de murci¨¦lagos de una quincena de provincias chinas entre 2010 y 2015. ¡°Cuando atrapamos un murci¨¦lago, casi siempre da negativo a coronavirus. Para encontrar un positivo tenemos que muestrear cientos¡±, explica Zambrana. Los cient¨ªficos no han analizado el genoma completo de cada virus, as¨ª que las 630 nuevas secuencias gen¨¦ticas publicadas ahora no se corresponden necesariamente con 630 nuevas especies de coronavirus, aunque el ec¨®logo boliviano cree que posiblemente se trata de ¡°cientos¡± de pat¨®genos desconocidos hasta ahora.

¡°Los beneficios que aportan los murci¨¦lagos a los ecosistemas son mucho mayores que los posibles riesgos¡±, subraya el zo¨®logo Javier Juste

Los virus causantes del SARS, el MERS y la covid-19 pertenecen a un grupo espec¨ªfico de coronavirus, denominado betacoronavirus. El nuevo an¨¢lisis, sin embargo, sugiere que es otro grupo, el de los alfacoronavirus, el que tiene una mayor facilidad para saltar entre especies. Los autores urgen a implantar programas de vigilancia que busquen nuevos coronavirus en las poblaciones de murci¨¦lagos del sur de China, pero tambi¨¦n en pa¨ªses lim¨ªtrofes, como Myanmar, Laos y Vietnam.

¡°No hay que culpar a los murci¨¦lagos. Son fant¨¢sticos para los ecosistemas. Si te gusta el tequila tienes que dar gracias a los murci¨¦lagos, porque son los polinizadores de la planta con la que se hace el tequila¡±, subraya Zambrana, preocupado por la estigmatizaci¨®n de los mam¨ªferos voladores. Las autoridades de Per¨² tuvieron que pedir en marzo respeto por los murci¨¦lagos despu¨¦s de que algunos habitantes de un pueblo andino prendieran fuego a una colonia al vincularla equivocadamente a la pandemia de covid-19.

¡°Los beneficios que aportan los murci¨¦lagos a los ecosistemas son, de lejos, mucho mayores que los posibles riesgos: polinizan las plantas, controlan las plagas de la agricultura y se comen toneladas de mosquitos que nos transmiten enfermedades, como la malaria, el dengue o el zika¡±, coincide el zo¨®logo Javier Juste, de la Estaci¨®n Biol¨®gica de Do?ana (CSIC), en Sevilla.

Tras el brote de SARS en 2002 y 2003, Juste y otros cient¨ªficos fueron en busca de coronavirus en murci¨¦lagos de Espa?a. Encontraron 14 alfacoronavirus y betacoronavirus en m¨¢s de medio millar de animales analizados. ¡°Se han encontrado muchos coronavirus en murci¨¦lagos porque se ha dedicado mucho esfuerzo a buscar en estas especies, pero hay grupos enteros de mam¨ªferos en los que nadie ha mirado¡±, advierte Juste. ¡°Los murci¨¦lagos no son el reservorio del virus de esta pandemia. Eso es falso. El virus SARS-CoV-2 no ha aparecido en los miles de murci¨¦lagos analizados¡±, destaca.

¡°No se ha documentado ni una sola transmisi¨®n de un coronavirus de murci¨¦lago a personas¡±, recalca el vir¨®logo Juan Echevarr¨ªa

El coronavirus conocido m¨¢s similar al causante de la covid-19 es el RaTG13, identificado en murci¨¦lagos de herradura de la provincia china de Yunnan. Los dos virus comparten el 96% del genoma y se calcula que divergieron de un ancestro com¨²n hace m¨¢s de 50 a?os, seg¨²n el genetista Rasmus Nielsen, de la Universidad de California en Berkeley (EE UU). Ambos pat¨®genos se parecen ¡°m¨¢s o menos como una persona y un cerdo¡±, en palabras de Nielsen.

El vir¨®logo Juan Emilio Echevarr¨ªa, de la Asociaci¨®n Espa?ola para la Conservaci¨®n y el Estudio de los Murci¨¦lagos (SECEMU), tambi¨¦n particip¨® en la b¨²squeda de coronavirus en Espa?a y coincide con su colega. ¡°Se est¨¢ confundiendo el origen evolutivo del virus, que seg¨²n la principal hip¨®tesis probablemente est¨¢ en los murci¨¦lagos de herradura, con el origen epidemiol¨®gico de la pandemia, con la fuente de infecci¨®n del primer caso humano de covid-19, que se desconoce¡±, opina Echevarr¨ªa.

¡°El animal que transmiti¨® el SARS a los humanos fue la civeta [un peque?o mam¨ªfero del sudeste asi¨¢tico] en un mercado de Guangdong. El reservorio conocido del MERS es el dromedario. En el caso de la covid-19 se desconoce. No se ha documentado ni una sola transmisi¨®n de un coronavirus de murci¨¦lago a personas¡±, recalca Echevarr¨ªa. A su juicio, concentrarse en los murci¨¦lagos ¡°desenfoca la b¨²squeda de la fuente de las pandemias en otras especies de fauna silvestre¡±. Algunos expertos, como el vir¨®logo alem¨¢n Christian Drosten, han se?alado a las granjas peleteras chinas, con miles de animales hacinados que facilitan la evoluci¨®n de los virus, como posible origen de la pandemia de covid-19.

Echevarr¨ªa recuerda que un comit¨¦ cient¨ªfico de Eurobats ¡ªel acuerdo europeo para la conservaci¨®n de los murci¨¦lagos¡ª ha recomendado extremar las precauciones en las cuevas para evitar la transmisi¨®n del SARS-CoV-2. ¡°La raz¨®n es la contraria a la que tenemos en la cabeza: el temor es que los humanos podamos contagiar el virus a los murci¨¦lagos, no al rev¨¦s¡±, remacha.

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