Expertos dudan de que el coronavirus llegara a Barcelona hace m¨¢s de un a?o

Una noticia ha irrumpido este viernes en los titulares de los medios de comunicaci¨®n: la Universidad de Barcelona (UB) ha anunciado que un equipo de vir¨®logos ha detectado el SARS-CoV-2 en una prueba de aguas residuales recogida en marzo de 2019. Los investigadores han analizado muestras de agua procedente de dos plantas de tratamiento de la ciudad tomadas entre enero de 2018 y mayo de 2020. Entre las muestras previas a la pandemia sometidas a test PCR, solamente la del mes de marzo de 2019 ha dado positivo en trazas del coronavirus, seg¨²n los autores del estudio, un trabajo todav¨ªa en fase de prepublicaci¨®n.

El cient¨ªfico de referencia del informe es Albert Bosch, catedr¨¢tico de microbiolog¨ªa de la UB y presidente de la Sociedad Espa?ola de Virolog¨ªa. Ni Bosch ni la otra investigadora principal del estudio, Rosa Mar¨ªa Pint¨®, han respondido a la solicitud de este diario para ampliar informaci¨®n sobre su trabajo. ?nicamente la muestra de marzo de 2019 habr¨ªa dado como resultado la detecci¨®n de material gen¨¦tico del virus, el ARN, expulsado por personas infectadas. El estudio aventura que esta excepci¨®n puede deberse a que Barcelona es una ciudad con una gran afluencia de visitantes internacionales: ¡°Este sorprendente descubrimiento indica que el virus circulaba por Barcelona mucho antes de la confirmaci¨®n de cualquier otro caso de covid-19 en el mundo. Barcelona es un polo de negocios y comercial, y tambi¨¦n un lugar popular para eventos masivos que re¨²nen a visitantes de muchos lugares del mundo. Es posible que situaciones similares se hayan producido en otras partes del mundo¡±.

Bosch ya asegur¨® a principios de junio en una entrevista en la emisora Rac1 que hab¨ªan descubierto indicios de la covid-19 en muestras de enero de 2020. En una entrevista con la agencia Efe de principios del pasado marzo, poco antes de que se declarara el estado de alarma, Bosch declar¨® que estaba convencido de que el virus ¡°probablemente hace tiempo que circula entre nosotros enmascarado por la coincidencia con la temporada de la gripe¡±.

Fernando Gonz¨¢lez, catedr¨¢tico de Gen¨¦tica de la Universidad de Valencia (UV), tiene serias dudas sobre la veracidad del resultado: ¡°Tanto por las fechas como por la localizaci¨®n, est¨¢ demasiado fuera de todo lo que se ha detectado hasta ahora¡±. Gonz¨¢lez opina que detecciones previas a octubre de 2019 deber¨ªan darse en China, y no en Barcelona y en una ¨²nica muestra. ¡°Hay ciudades con m¨¢s visitantes internacionales que Barcelona y no han detectado el virus en sus an¨¢lisis retrospectivos de aguas residuales¡±, dice Gonz¨¢lez. ¡°Yo pondr¨ªa el resultado muy en cuarentena, y someterlo a un an¨¢lisis independiente¡±.

¡°Tanto por las fechas como por la localizaci¨®n, est¨¢ demasiado fuera de todo lo que se ha detectado hasta ahora¡±

Dami¨¤ Barcel¨®, investigador del Instituto Catal¨¢n de Investigaci¨®n del Agua (ICRA), tambi¨¦n se muestra esc¨¦ptico sobre la presencia de la covid-19 en marzo de 2019 en la capital catalana. Barcel¨® precisa que no se sabe todav¨ªa si el virus puede hallarse en muestras tan antiguas, y sobre todo se pregunta por la metodolog¨ªa que ha seguido el equipo de Bosch. ¡°No hay una metodolog¨ªa estandarizada, y un an¨¢lisis de agua residual puede dar muchos errores; no es como analizar sangre. Hay muchos protocolos diferentes de muestreo de la covid en aguas residuales¡±, a?ade Barcel¨®, ¡°y cada uno da resultados diferentes¡±. Barcel¨® indica que en Italia se ha avanzado de manera especial en este tipo de estudios. El Instituto Superior de Sanidad de Italia (ISS) comunic¨® este junio que hab¨ªa captado el ARN del virus en muestras de mediados de diciembre recogidas en Mil¨¢n y en Tur¨ªn.

Otro centro de estudio de referencia de aguas fecales como espejo de la expansi¨®n de la covid-19 se encuentra en Valencia, donde expertos de la UV y del CSIC confirmaron que la monitorizaci¨®n de aguas residuales puede alertar con semanas de antelaci¨®n del riesgo de nuevos brotes de infecci¨®n. Pilar Domingo, vir¨®loga de la UV, destaca que el estudio de la UB requiere un mayor apoyo cient¨ªfico y la validaci¨®n por parte de laboratorios independientes. ¡°La muestra que da positivo es muy puntual. Y no digo que sean incorrectos, pero los valores que aportan est¨¢n muy al l¨ªmite, muy cerca del umbral negativo. En otro tipo de estudio ser¨ªa negativo¡±, se?ala Domingo, que no duda en que ¡°faltan datos cient¨ªficos para evaluar correctamente el resultado¡±.

Luca Cozzuto es coordinador de an¨¢lisis de datos del Centro de Regulaci¨®n Gen¨®mica (CGR) de Barcelona. Cozzuto tiene dudas sobre el trabajo de la UB porque el positivo no se repite en las muestras posteriores. ¡°Una persona infectada no es suficiente para detectar ARN del virus en aguas residuales. Debemos imaginar a un n¨²mero mayor de extranjeros viniendo a Barcelona de vacaciones para dejar part¨ªculas del virus en el agua, sin infectar a nadie m¨¢s. O que hubo un brote oculto antes de septiembre. Mi opini¨®n es que afirmaciones extraordinarias necesitan evidencias muy s¨®lidas¡±. Cozzuto a?ade que ser¨ªa necesario secuenciar toda la muestra y verificar su presencia en humanos en aquella ¨¦poca, por ejemplo en pacientes hospitalizados. Holanda es uno de los pa¨ªses que inici¨® antes el an¨¢lisis de aguas residuales en b¨²squeda del SARS-CoV-2. Una de sus principales expertas en la materia, Ana Maria de Roda Husman, profesora de Biolog¨ªa Molecular de la Universidad de Utrecht, subraya que ¡°sin los an¨¢lisis de la secuencia [gen¨¦tica] del virus es muy dif¨ªcil afirmar que lo detectado en Barcelona es el nuevo coronavirus¡±.

El pasado mayo fue cuestionado el anuncio de que se hab¨ªa detectado un infectado de la covid-19 en Par¨ªs a finales de diciembre, d¨ªas antes de que China notificara sus primeros casos. Nicholas White, epidemi¨®logo de la Universidad de Oxford y asesor de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, denunciaba en una entrevista reciente en EL PA?S que ¡°el nivel de los art¨ªculos cient¨ªficos sobre la covid-19 ha sido decepcionante. Ha habido prisa por publicar y se han cometido errores.¡±

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