Un an¨¢lisis de sangre experimental alerta del c¨¢ncer cuatro a?os antes

Una de cada tres personas que lean estas l¨ªneas desarrollar¨¢ un c¨¢ncer a lo largo de su vida, pero la mayor¨ªa se curar¨¢. Las posibilidades de superar esta enfermedad dependen de cu¨¢ndo se diagnostica: casi nueve de cada diez enfermos tendr¨¢n un buen pron¨®stico si su tumor se detecta en estadios iniciales, pero solo uno de cada cuatro lo tendr¨¢ si el diagn¨®stico llega en estadios avanzados. Por esto es crucial desarrollar nuevos m¨¦todos de diagn¨®stico temprano. Las t¨¦cnicas de an¨¢lisis gen¨¦tico masivo de los pacientes intentan alcanzar un objetivo alucinante, pero posible: detectar el c¨¢ncer antes incluso de que aparezca.

Un estudio publicado este martes suma un nuevo paso hacia ese futuro: un an¨¢lisis de sangre que detecta cinco tipos de c¨¢ncer hasta cuatro a?os antes de que se realice el diagn¨®stico usando m¨¦todos convencionales, como colonoscopias o mamograf¨ªas. El trabajo, publicado en Nature Communications, ha sido realizado por un equipo de investigadores chinos y estadounidenses y es a¨²n una prueba preliminar, pero prometedora.

La t¨¦cnica se centra en la epigen¨¦tica, un ¨¢mbito de la biolog¨ªa molecular que estudia cambios qu¨ªmicos que est¨¢n sobre el ADN y que modifican la funci¨®n de los genes. Se suele decir que si el ADN es como un largu¨ªsimo piano con todas las teclas necesarias para mantenernos vivos y sanos, la epigen¨¦tica son los dedos del pianista que determinan qu¨¦ notas se tocan y c¨®mo. Los cambios epigen¨¦ticos explican por qu¨¦ el estilo de vida de un padre puede afectar a la salud de sus hijos, por ejemplo y, en general, explican c¨®mo las cosas a las que estamos expuestos en nuestro d¨ªa a d¨ªa pueden afectar al funcionamiento de nuestro genoma, te¨®ricamente inmutable.

Los investigadores han recurrido a un gran banco de datos conocido como Estudio Longitudinal de Taizhou ¡ªuna ciudad china¡ª en el que se recogi¨® plasma de m¨¢s de 100.000 voluntarios entre 2007 y 2014 y despu¨¦s se sigui¨® su salud de por vida. Entre todos ellos, los investigadores se han centrado en el plasma de 605 personas entre las que 191 desarrollaron c¨¢ncer cuatro a?os despu¨¦s de la primera extracci¨®n de sangre.

Esta gran biblioteca de plasma les ha permitido a los investigadores comparar la fiabilidad de un test que analiza la metilaci¨®n, un tipo de cambio epigen¨¦tico en el ADN de c¨¦lulas tumorales que circula por el torrente sangu¨ªneo y que puede delatar la presencia de c¨¢ncer en fases iniciales. Los cient¨ªficos han hecho un an¨¢lisis muy detallado hasta aglutinar casi 500 tipos diferentes de metilaci¨®n que componen un retrato robot del c¨¢ncer casi imposible de confundir con el de una c¨¦lula sana, de forma que evita al m¨¢ximo los falsos positivos.

El nuevo m¨¦todo de diagn¨®stico, conocido como Panseer, fue capaz de detectar signos de c¨¢ncer en el plasma de los pacientes que te¨®ricamente estaban sanos, pero que fueron diagnosticados con tumores cuatro a?os despu¨¦s, con una fiabilidad en torno al 90%.

Los cient¨ªficos se han centrado en cinco tipos de tumor: es¨®fago, est¨®mago, pulm¨®n, h¨ªgado y colon. Estos cinco tipos de tumores suponen m¨¢s de dos millones de muertes anuales solo en China y EE UU, resaltan los autores, ¡°y la detecci¨®n temprana podr¨ªa reducir enormemente esas defunciones¡±, a?aden. Solo existen m¨¦todos de diagn¨®stico temprano fiables para el c¨¢ncer de colon y para el c¨¢ncer de pulm¨®n, pero en este caso solo funciona para un n¨²mero limitado de pacientes. Los m¨¦todos de diagn¨®stico temprano podr¨ªan ahorrar decenas de miles de millones de euros en tratamientos a los sistemas sanitarios, comentan los investigadores.

Los cient¨ªficos se han centrado en cinco tipos de tumor: es¨®fago, est¨®mago, pulm¨®n, h¨ªgado y colon

Pero la posibilidad de detectar el c¨¢ncer de forma prematura es solo el principio. Los propios responsables del trabajo advierten de que su test se ha probado con muestras de plasma ya almacenadas y que ahora es necesario probarlo en un entorno real para comprobar si realmente puede anticiparse cuatro a?os a los sistemas de detecci¨®n convencionales.

Kun Zhang, bioingeniero de la Universidad de California en San Diego y coautor del estudio, explica que los primeros tests para un tipo de tumor podr¨ªan estar desarrollados en unos tres a?os, mientras los que pueden detectar tipos m¨²ltiples podr¨ªan tardar unos dos a?os m¨¢s. Antes habr¨¢ que realizar ensayos cl¨ªnicos con pacientes para demostrar su efectividad. Zhang, al igual que muchos de los otros firmantes del estudio, est¨¢ vinculado a la empresa biotecnol¨®gica estadounidense Singlera Genomics, que se encargar¨¢ del desarrollo de estos an¨¢lisis.

Este tipo de an¨¢lisis de sangre se conocen como biopsias l¨ªquidas. Ya existen algunas para tipos concretos de c¨¢ncer, aunque por ahora son m¨¦todos que se usan despu¨¦s del diagn¨®stico, por ejemplo para personalizar el tratamiento de un paciente concreto. Los investigadores de este estudio destacan que lo m¨¢s probable es que en todos o casi todos los casos analizados los pacientes ya ten¨ªan c¨¢ncer, aunque no se les diagnostic¨® hasta cuatro a?os despu¨¦s. La idea ser¨ªa usar este an¨¢lisis de sangre como una prueba destinada a la poblaci¨®n general para detectar casos ocultos y aumentar la vigilancia o aplicar otros m¨¦todos para intentar saber en qu¨¦ ¨®rgano puede haber un tumor y confirmarlo con otras t¨¦cnicas. El tratamiento comenzar¨ªa antes y por tanto las posibilidades de curaci¨®n aumentar¨ªan, argumentan.

¡°Esta t¨¦cnica est¨¢ a¨²n en un punto inicial de desarrollo¡±, advierte Rodrigo Dienstmann, investigador principal del Grupo Oncology Data Science del VHIO de Barcelona. Este experto en gen¨®mica del c¨¢ncer dice que desde el punto de vista t¨¦cnico se trata de una primera prueba de que este an¨¢lisis concreto funciona. Pero lo m¨¢s importante en su opini¨®n es que demuestra que el an¨¢lisis de metilaci¨®n del ADN tumoral ¡°demuestra de nuevo que podr¨ªa ser un buen m¨¦todo de diagn¨®stico precoz del c¨¢ncer¡±.

Los tumores surgen cuando una c¨¦lula acumula un n¨²mero determinado de mutaciones gen¨¦ticas causales del c¨¢ncer. El problema es que esas mutaciones, que son erratas en el c¨®digo gen¨¦tico de la c¨¦lula, son muy heterog¨¦neas y cada paciente puede tener unas espec¨ªficas, con lo que es dif¨ªcil desarrollar un m¨¦todo de cribado basado solo en mutaciones. En cambio, las metilaciones del ADN ¡°son mucho m¨¢s recurrentes y los podemos llegar a ver en el 95% de los casos de c¨¢ncer¡±, resalta Dienstmann. El ADN tumoral que detectan estos an¨¢lisis de sangre procede de c¨¦lulas del tumor que han muerto o que han sido destruidas por el sistema inmune y sus restos pasan al torrente sangu¨ªneo.

Un estudio realizado en 2018 demostr¨® que esta t¨¦cnica puede no solo detectar el c¨¢ncer de forma temprana sino tambi¨¦n identificar el ¨®rgano de origen, algo fundamental en estos tests. ¡°No tiene mucho sentido poder decirle a alguien que tiene c¨¢ncer o que lo tendr¨¢ si no le dices d¨®nde y cu¨¢ndo pasar¨¢¡±, resume el investigador.

Este nuevo test debe probarse ahora con pacientes actuales y comparar su efectividad con los m¨¦todos convencionales, como las colonoscopias o las mamograf¨ªas y demostrar que mejora la supervivencia de los pacientes. ¡°Dos aspectos importantes para la implantaci¨®n de los m¨¦todos de cribado son la ratio coste-efectividad y la reducci¨®n de la mortalidad con la detecci¨®n precoz¡±, explica Teresa Alonso, secretaria cient¨ªfica de la Sociedad Espa?ola de Oncolog¨ªa M¨¦dica (SEOM). ¡°Este estudio demuestra la capacidad de la t¨¦cnica para la detecci¨®n de estos cinco tipos tumorales cuatro a?os antes del diagn¨®stico con t¨¦cnicas convencionales, pero una de las grandes limitaciones del estudio es que les faltar¨ªa determinar el impacto en supervivencia de una forma coste-efectiva de este m¨¦todo. A d¨ªa de hoy estos estudios son costosos tanto a nivel econ¨®mico como de interpretaci¨®n, siendo dif¨ªcil su aplicaci¨®n generalizada en la poblaci¨®n. Sin embargo, gracias a los avances tecnol¨®gicos, estas t¨¦cnicas cada vez son m¨¢s baratas y aplicables¡±, a?ade.

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