Aprobado un plan para liberar 750 millones de mosquitos transg¨¦nicos en Estados Unidos

El Aedes aegypti, uno de los mosquitos m¨¢s peligrosos del mundo por su alta capacidad de transmisi¨®n de enfermedades como el dengue, chikungunya, zika y fiebre amarilla, ya ha provocado al menos 46 casos de dengue en los Cabos de Florida (Estados Unidos) en lo que va de a?o. El combate es complejo y largo, pues las soluciones no son evidentes y fomentan controversia en el seno de la comunidad cient¨ªfica. Pero, tras varios a?os de lucha, las autoridades locales han aprobado un experimento para 2021: la liberaci¨®n de 750 millones de mosquitos modificados gen¨¦ticamente por la empresa brit¨¢nica Oxitec y con el acuerdo de la Agencia de Protecci¨®n Ambiental de Estados Unidos (EPA) para reemplazar la poblaci¨®n salvaje. Estos machos con nuevos genes transmitir¨¢n uno de ellos a las larvas hembras que no podr¨¢n desarrollarse y morir¨¢n. Los ejemplares restantes, sin embargo, crecer¨¢n y seguir¨¢n con el proceso hasta reducir la poblaci¨®n y la capacidad de transmisi¨®n. Con el paso de generaciones y tras cumplir su objetivo, el gen desaparecer¨¢ del ecosistema.

Cuenta Nathan Rose, doctorado en biolog¨ªa molecular en la Universidad de Oxford (Londres) y jefe de asuntos regulatorios de Oxitec, que antes de todo, analizaron la poblaci¨®n de mosquitos salvajes para saber qu¨¦ cantidad de mosquitos transg¨¦nicos necesitaban producir. Eligieron a los m¨¢s vulnerables frente a los insecticidas e introdujeron dos genes en sus huevos: uno para identificarlos y otro para matar a todas las hembras que vayan a nacer, ya que son las que pican. En el laboratorio, a lo largo de unos tres o cuatro a?os, se crea una nueva poblaci¨®n exclusiva de machos. ¡°Si las hembras mueren en estado de larvas durante el proceso, ?c¨®mo es posible que siga la reproducci¨®n?¡±, es una pregunta que le hacen mucho a Rose. Los expertos introducen en la hembra una especie de ant¨ªdoto que anula la actividad del gen asesino. Al final, cogen los machos y los huevos, los ponen en una caja con agua para fomentar la proliferaci¨®n de sus nuevos mosquitos. ¡°Esto lo podr¨ªamos llevar a otros sitios. Cualquiera podr¨ªa poner en el campo una caja como esa y luchar contra una especie concreta¡±, explica Rose. Oxitec ya ha liberado mil millones de mosquitos transg¨¦nicos en Brasil de la primera generaci¨®n que crearon a?os atr¨¢s y sigue con proyectos activos en el pa¨ªs.

El objetivo es sustituir la poblaci¨®n salvaje y da?ina y, para conseguirlo, los machos deben tener ventaja frente a los posibles competidores y v¨ªa libre hacia las hembras

El experto reconoce que la cifra anunciada es muy alta. ¡°Es el m¨¢ximo autorizado, pero utilizaremos menos y los iremos liberando poco a poco a lo largo de dos a?os¡±, precisa. Aun as¨ª, ?por qu¨¦ se necesitan tantos ejemplares? El objetivo es sustituir la poblaci¨®n salvaje y da?ina y, para conseguirlo, los machos deben tener ventaja frente a los posibles competidores y v¨ªa libre hacia las hembras. Es posible que queden algunas que copulen con machos salvajes, pero eso no impedir¨¢ que poco a poco se reduzca su poblaci¨®n.

Este mosquito es urbano, se cr¨ªa en cualquier colecci¨®n de agua que muchas veces se encuentra en el ¨¢mbito privado y hogares. ¡°Por eso, la administraci¨®n no puede hacer todos los tratamientos. Tambi¨¦n creo que hace falta concienciar a la ciudadan¨ªa para que evite tener c¨²mulo de agua en sus casas. Pero no est¨¢ siendo suficiente¡±, opina Rub¨¦n Bueno, doctor en ciencia biol¨®gica, entom¨®logo y director t¨¦cnico de la empresa Lokimica que se dedica al dise?o e implementaci¨®n de programas de control vectorial para la administraci¨®n en Espa?a.

La pol¨¦mica latente

Esta iniciativa ha creado pol¨¦mica y una petici¨®n con m¨¢s de 200.000 firmantes en contra de estos ¡°mosquitos mutantes¡±. La principal raz¨®n: estos mosquitos transg¨¦nicos pueden dar lugar a unos ejemplares h¨ªbridos, tal y como se demostr¨® en un estudio de Scientific Reports hace un a?o que sirve como argumento. ¡°En ciencia, el 100% no existe, por lo tanto, es verdad que es posible que esas larvas emerjan y estar¨ªamos metiendo h¨ªbridos y no sabemos qu¨¦ consecuencias tendr¨ªa¡±, reconoce Bueno. Esta nueva poblaci¨®n podr¨ªa ser resistente al insecticida, mejores vectores de enfermedades que la anterior, pero todo esto, todav¨ªa, no se ha demostrado. Incluso este estudio fue de nuevo puesto en revisi¨®n para dar lugar a una nueva versi¨®n el pasado mes de mayo, pues las conclusiones no coincid¨ªan con los datos. Los investigadores cogieron la primera versi¨®n de los mosquitos de Oxitec [la de ahora es distinta] y vieron que ciertamente hab¨ªa h¨ªbridos, pero que viv¨ªan menos tiempo, eran vulnerables frente los insecticidas y que no hab¨ªa diferencia entre ellos a la hora de transmitir pat¨®genos al ser humano.

El medioambiente es otro punto sensible del debate. Sin embargo, Rose asegura que A. aegypti es una especie invasora y que el trabajo de Oxitec no har¨¢ otra cosa que restaurar el ecosistema. ¡°La EPA ha reconocido que estos mosquitos no tendr¨¢n un efecto ni sobre la salud del ser humano ni sobre la del planeta¡±, afirma. ¡°Adem¨¢s, creo que hay otros m¨¦todos que tienen peores efectos, como los insecticidas aunque, por supuesto, siguen siendo muy eficientes¡±, subraya.

Los mosquitos transg¨¦nicos podr¨ªan resultar una herramienta importante para reducir las enfermedades transmitidas por otros mosquitos sin recurrir a insecticidas qu¨ªmicos, muchos de los cuales tienen efectos no deseados en los seres humanos y el medio ambiente

Anthony M. Shelton, profesor en el departamento de Entomolog¨ªa de la Universidad de Cornell (Nueva York),

Frente a este debate, la posici¨®n de Anthony M. Shelton, profesor en el departamento de Entomolog¨ªa de la Universidad de Cornell (Nueva York), es muy clara: ¡°Los mosquitos transg¨¦nicos podr¨ªan ser una herramienta importante para reducir las enfermedades transmitidas por mosquitos sin recurrir a insecticidas qu¨ªmicos, muchos de los cuales tienen efectos no deseados en los seres humanos y el medio ambiente¡±, ratifica. Cuenta que un aspecto crucial de esta tecnolog¨ªa es que es espec¨ªfica de una sola especie, lo que significa que los mosquitos transg¨¦nicos machos liberados no afectar¨¢n especies valiosas, incluidos los polinizadores y las mariposas. ¡°Es importante y apropiado que estas pruebas aprobadas se realicen en Florida para confirmar los resultados positivos que se han observado en el laboratorio y muchas pruebas de campo realizadas en otros pa¨ªses¡±, concluye.

Brote de Sevilla

Bueno, el experto espa?ol consultado, no cree que este m¨¦todo podr¨ªa aplicarse en brotes infecciosos como el de Sevilla: ¡°Lo importante es no mezclar este tema de Aedes modificados y combate contra el virus del dengue, con la situaci¨®n de virus del Nilo Occidental de Andaluc¨ªa¡±. En primer lugar, porque no se trata del mismo g¨¦nero de mosquito, pero de un Culex pipiens cuya poblaci¨®n e impacto son distintos. Las poblaciones de estos insectos son m¨¢s f¨¢ciles de tratar y de controlar si se analizan y monitorizan bien los reservorios naturales. ¡°Las dimensiones para hacer un control poblacional son kilom¨¦tricas para este tipo de mosquito, no es puntual como el Aedes¡±, argumenta Bueno.

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