Liberadas polillas transg¨¦nicas para acabar con una de las peores plagas del planeta

Desde hace unos a?os, una empresa originada en los laboratorios de la Universidad de Oxford crea seres vivos con capacidades que hasta ahora no exist¨ªan en la naturaleza. Su primera criatura fue una variante del mosquito Aedes aegypti que llevaba insertado en su genoma ADN de coral marino, bacterias, moscas y polillas. El objetivo de esas modificaciones era sencillo: crear mosquitos machos capaces de aparearse con las hembras para pasar a su descendencia una herencia gen¨¦tica que garantiza que ninguno de sus hijos sobrevivir¨¢.

As¨ª dicho puede parecer algo terrible, pero las hembras de Aedes aegypti son las responsables de transmitir enfermedades que afectan a millones de personas, como el dengue, el zika y el chikungunya. En diferentes experimentos en Brasil, los creadores de estos mosquitos dise?ados para eliminar a su propia estirpe demostraron que reducen la incidencia del dengue hasta en un 90%. La compa?¨ªa, Oxitec, ya est¨¢ probando en Brasil una segunda generaci¨®n de mosquitos transg¨¦nicos que producen solo machos; incapaces de picar y de transmitir enfermedades. Tambi¨¦n est¨¢ desarrollando una nueva variante para intentar esterilizar al mosquito que transmite la malaria, una enfermedad que sufren m¨¢s de 200 millones de personas en todo el mundo y que cada a?o mata a m¨¢s de 400.000, la mayor¨ªa ni?os.

Hoy se publican los resultados del primer experimento en campo abierto con otra de las creaciones de esta compa?¨ªa biotecnol¨®gica. Se trata de una variante de la polilla Plutella xylostella que es una de las peores plagas agr¨ªcolas del mundo. Las larvas de este insecto se alimentan de cultivos como el br¨¦col, el repollo o la coliflor y causan cada a?o p¨¦rdidas de unos 4.000 millones de euros. Lo peor de esta polilla es que se ha vuelto resistente a la mayor¨ªa de los insecticidas.

¡°Este insecto es el l¨ªder mundial en resistencia a los insecticidas¡±, explica Tony Shelton, entom¨®logo de la Universidad de Cornell (EE UU). ¡°Esta es una de las peores plagas agr¨ªcolas de todo el mundo especialmente en zonas c¨¢lidas, como el sur de EE UU, Asia, incluidas China, India y Tailandia, as¨ª como Espa?a e Italia¡±, resalta.

Aqu¨ª es donde entra en juego la polilla OX4318L, una variante modificada cuyo genoma lleva peque?os fragmentos sint¨¦ticos inspirados en los de otros organismos, incluidos los ya mencionados m¨¢s otros nuevos, como el virus del herpes. Estas modificaciones hacen que los machos transg¨¦nicos les pasen a las hembras un legado gen¨¦tico que las hace adictas a la tetraciclina, un antibi¨®tico. Sin ese compuesto las larvas mueren a los pocos d¨ªas. Este truco permite a los investigadores criar en el laboratorio generaciones de la polilla usando ese antibi¨®tico y les asegura de que toda la progenie morir¨¢ en los campos sin causar da?os.

El equipo de Shelton junto a expertos de Oxitec ha realizado la primera suelta de estas polillas modificadas que se ha hecho en campo abierto: un cultivo de repollos debidamente aislado en Geneva, en el estado de Nueva York. Los resultados, publicados hoy en Frontiers in Bioengineering and Biotechnology, demuestran que los machos modificados gen¨¦ticamente se comportan igual que los salvajes y que se aparean con las hembras con toda normalidad.

Los investigadores liberaron casi 10.000 polillas salvajes y otras 10.000 modificadas, lo que ha servido para recapturar algunas de ellas despu¨¦s de unos d¨ªas con trampas que despiden feromonas. El trabajo muestra que la mayor¨ªa de los insectos apenas viajan unas decenas de metros desde su punto de suelta. Ning¨²n ejemplar transg¨¦nico apareci¨® en las trampas situadas fuera del campo experimental, un buen dato en relaci¨®n con la seguridad para un futuro uso comercial. ¡°Estudios previos hechos en invernaderos han demostrado que las polillas transg¨¦nicas reducen dr¨¢sticamente esta plaga en apenas dos generaciones [un mes]¡±, explica Shelton. ¡°Creo que va a haber varias formas de usar esta tecnolog¨ªa, la primera, anteponerse a la plaga y soltar polillas modificadas de forma profil¨¢ctica y la segunda, liberar una poblaci¨®n m¨¢s grande de insectos modificados para eliminar una plaga que ya est¨¢ asentada¡±, detalla.

Esta t¨¢ctica no es completamente nueva. Desde los a?os 50 se han creado poblaciones enteras de mosquitos est¨¦riles para acabar con plagas, pero se hace bombardeando a los machos con radiaci¨®n. Esta t¨¢ctica permiti¨® eliminar el gusano barrenador del ganado en Am¨¦rica del Norte, M¨¦xico y zonas de ?frica. ¡°Lo malo de esta t¨¢ctica es que es como pegarles a los machos con un martillo en la cabeza, les vuelve menos competentes que los machos salvajes¡±, explica Shelton, que a?ade que la modificaci¨®n gen¨¦tica es mucho m¨¢s ¡°espec¨ªfica¡± y permite adem¨¢s usar menos insecticidas, lo que tiene beneficios ambientales.

¡°Nuestro objetivo ahora es hacer m¨¢s sueltas experimentales en cultivos para comprobar que la medida es segura y que funciona¡±, explica Neil Morrison, jefe de programas agr¨ªcolas de Oxitec y coautor del estudio. ¡°Creemos que esta puede ser una nueva herramienta para evitar estas plagas y evitar la aparici¨®n de especies resistentes a insecticidas¡±, resalta. La polilla empleada en EE UU ser¨ªa solo la primera de sus criaturas dedicadas a la extinci¨®n de pestes, a la que luego seguir¨ªan otras especies, como la mosca mediterr¨¢nea de la fruta o la del olivo, que la empresa ya intent¨® probar en un campo espa?ol en 2015, aunque el experimento no lleg¨® a llevarse a cabo, explica Morrison. ¡°A¨²n somos una empresa peque?a y tenemos que ir paso a paso, con lo que ese proyecto por ahora debe esperar¡±, explica.

Organizaciones ecologistas se oponen a este tipo de experimentos. Argumentan que puede contaminar y arruinar la certificaci¨®n de los cultivos org¨¢nicos adyacentes. Tambi¨¦n consideran que se deber¨ªa demostrar que las larvas muertas de esta polilla son inofensivas para los animales o personas que se las puedan comer.

La entom¨®loga Dolors Piulachs opina que es ¡°un estudio muy completo que demuestra que ser¨ªa efectivo como medida de control de plagas¡±, aunque ser¨ªa solo un arma m¨¢s para el arsenal y no funcionar¨¢ con todas las plagas. Esta investigadora del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva (CSIC-UPF) piensa que ¡°no hay posibilidad de que los genes de la especie modificada permanezcan presentes, pues todas las hembras mueren¡±. ¡°Cualquier animal que se coma a una de las larvas muertas o a un mosquito macho no tendr¨ªa ning¨²n problema pues el ADN quedar¨ªa degradado en el sistema digestivo¡±, resalta. ¡°Hay que recordar que no se trata aqu¨ª de erradicar una especie, pues siempre quedar¨¢n ejemplares salvajes en alg¨²n rinc¨®n, solo se trata de sacarlos de los cultivos, porque lo m¨¢s importante es que la gente pueda comer y que se usen menos pesticidas¡±, resalta. ¡°El ¨²nico problema que puede tener esta t¨¢ctica es que al reducir o eliminar una especie aparezca otra plaga que aproveche el hueco¡±, a?ade.