La evoluci¨®n humana aparece escrita en la tierra

Hasta la actual crisis clim¨¢tica, los distintos cambios ambientales han venido marcando el devenir de la evoluci¨®n humana. Diversos estudios apuntalan la conexi¨®n del clima con el progreso de unas especies de homininos y el repliegue de otras, como los neandertales en Europa. Pero como casi todo en la historia de los humanos, esta historia empez¨® en ?frica. El an¨¢lisis de un cilindro de tierra de decenas de metros ha permitido ver c¨®mo los la alteraci¨®n de las condiciones del entorno espolearon el avance humano.

Durante cientos de miles de a?os, los primeros humanos del Gran Valle del Rift, una fractura geol¨®gica que cruza el este del continente africano, vivieron en un entorno con pocos cambios. El r¨¦gimen de lluvias permit¨ªa mantener una amplia poblaci¨®n de herb¨ªvoros y fuentes seguras de agua con que sostener a aquellas comunidades humanas. Pero entonces todo cambi¨®. El clima se volvi¨® inestable, extremo y m¨¢s ¨¢rido. Y los humanos tuvieron que adaptarse o morir.

Es lo que ha comprobado un equipo de investigadores del Museo de Historia Natural del Instituto Smithsoniano (EE UU). Como se viene haciendo en los casquetes polares, agujerearon la tierra para extraer un cilindro con las sucesivas capas de sedimentos del ¨²ltimo mill¨®n de a?os. De su estudio han podido inferir c¨®mo era el clima y c¨®mo fue cambiando. Despu¨¦s cotejaron su registro clim¨¢tico con distintos restos arqueol¨®gicos del yacimiento de Olorgesailie, en la actual Kenia, para intuir la conexi¨®n entre clima y cambios en la tecnolog¨ªa y forma de vida de los homininos.

Tal y como cuentan en la revista cient¨ªfica Science Advances, los humanos de esta regi¨®n usaron las mismas herramientas de piedra durante unos 700.000 a?os. Su forma de vida durante todo este tiempo fue muy estable. Pero hace unos 320.000 a?os entraron en una nueva fase de la historia, una Edad de Piedra Media, donde las herramientas eran menos toscas, m¨¢s peque?as, con armas m¨¢s punzantes y construidas para usarlas como proyectiles. Adem¨¢s, son los tiempos en los que empiezan a usar distintos pigmentos para colorear, lo que sugiere el desarrollo de la comunicaci¨®n simb¨®lica. Tambi¨¦n ampliaron sus movimientos sobre el terreno en una especie de protocomercio. Todo coincidiendo con un prolongado periodo de inestabilidad ambiental.

¡°La historia de la evoluci¨®n humana se ha caracterizado por una adaptabilidad en aumento¡±, dice en una nota del Instituto Smithsoniano el principal autor del estudio Richard Potts, director del programa Or¨ªgenes Humanos de esta instituci¨®n. ¡°Venimos de un ¨¢rbol familiar que es diverso, pero todas las otras formas de ser humano se han extinguido. Solo quedamos nosotros y bien podr¨ªamos ser la especie con mayor capacidad de adaptaci¨®n que jam¨¢s haya existido sobre la Tierra¡±, a?ade.

Para confirmar la conexi¨®n clim¨¢tica del cambio cultural, los investigadores horadaron el suelo a 24 kil¨®metros del yacimiento de Olorgesailie. Extrajeron un cilindro de 139 metros (cortado en secciones) y cuatro cent¨ªmetros de di¨¢metro. Despu¨¦s estudiaron sus composici¨®n qu¨ªmica, la presencia de distintos is¨®topos de carbono o los restos org¨¢nicos sedimentados para estimar como era el paisaje y por qu¨¦ cambi¨®.

La tierra muestra que, varios miles de a?os antes de que los humanos de la regi¨®n empezaran a hacer las cosas de otra manera, la disponibilidad de agua se complic¨®, probablemente por la combinaci¨®n de la actividad tect¨®nica y la alteraci¨®n del r¨¦gimen de lluvias. Esto debi¨® cambiar todo el ecosistema.

¡°Hubo un enorme cambio en la fauna durante el periodo de tiempo en el que vemos el cambio de conducta en estos primeros humanos¡±, comenta Potts. ¡°Los animales tambi¨¦n afectaron al paisaje por medio de las plantas que se com¨ªan. Entonces los humanos, con algunas de sus innovaciones, como las armas arrojadizas, tambi¨¦n debieron afectar a la fauna. Fue todo el ecosistema lo que cambi¨®, con los humanos dentro¡±, concluye.