China lanza una misi¨®n para traer rocas lunares a la Tierra

China aspira a marcar un nuevo hito en la exploraci¨®n espacial esta semana, tras enviar una misi¨®n a Marte en julio pasado. Una sonda espacial, Chang¡¯e 5, ha salido este martes, noche del lunes en Espa?a, hacia la Luna para recoger rocas y otras muestras de suelo y transportarlas a la Tierra, en la primera misi¨®n de este tipo en m¨¢s de cuarenta a?os. Los cient¨ªficos esperan que, de tener ¨¦xito, la misi¨®n permita entender mejor c¨®mo evolucion¨® nuestro sat¨¦lite, e incluso datar con m¨¢s precisi¨®n las superficies de otros planetas, como Marte o Mercurio.

El lanzamiento se ha realizado en la base espacial de Wenchang, en la isla tropical china de Hainan, a las 21.30h, hora peninsular espa?ola, 04.30 de la madrugada en China, cuando el cohete Larga Marcha-5 que transporta la sonda, sal¨ªa de la plataforma

La sonda Chang¡¯e 5, as¨ª llamada en referencia a una diosa que, seg¨²n la tradici¨®n china, habita en la Luna, pesa ocho toneladas y est¨¢ compuesta por cuatro m¨®dulos, que se encargar¨¢n respectivamente de la ¨®rbita en torno al sat¨¦lite, del alunizaje, del despegue lunar y del regreso a tierra.

Si la misi¨®n tiene ¨¦xito, el m¨®dulo de alunizaje llegar¨¢ a un punto hasta ahora inexplorado de la cara m¨¢s cercana de la luna, en las cercan¨ªas del monte R¨¹mker, un ¨¢rea volc¨¢nica a 1.300 metros de altitud en la regi¨®n conocida como Oceanus Procellarum (¡°Oc¨¦ano de las Tormentas¡±), una vasta llanura de lava oscura visible desde la Tierra. All¨ª, la sonda excavar¨¢ la superficie lunar hasta llegar a unos dos metros de profundidad y recoger¨¢ unos dos kilos de polvo y roca.

La operaci¨®n durar¨¢ un d¨ªa lunar, equivalente a dos semanas terrestres; no puede prolongarse ya que el fr¨ªo de la noche en el sat¨¦lite, con temperaturas que alcanzan los 170 grados bajo cero, podr¨ªa afectar el funcionamiento de los delicados mecanismos del ingenio espacial. El m¨®dulo de regreso almacenar¨¢ las muestras y los traer¨¢ a nuestro planeta. Se calcula que la sonda aterrizar¨¢ de vuelta a comienzos de diciembre en un punto de la provincia china de Mongolia Interior.

Su regreso sin incidentes convertir¨ªa a China en el tercer pa¨ªs en lograr transportar material lunar, algo que hasta ahora solo han conseguido Estados Unidos y la Uni¨®n Sovi¨¦tica, en misiones lanzadas en las d¨¦cadas de los sesenta y setenta; la ¨²ltima de ellas, la sovi¨¦tica Luna 24, se complet¨® en 1976.

El ¨¦xito tambi¨¦n supondr¨ªa que China ha logrado completar la tercera y ¨²ltima fase de su programa lunar actual: orbitar, alunizar y regresar. Ya hab¨ªa logrado las dos primeras: su misi¨®n anterior, la Chang¡¯e 4, lleg¨® en enero de 2019 a la cara oculta de la Luna. En 2013 hab¨ªa conseguido depositar su primer veh¨ªculo explorador del suelo lunar, Yutu o Liebre de Jade, en el suelo del sat¨¦lite.

Su regreso sin incidentes convertir¨ªa a China en el tercer pa¨ªs en lograr transportar material lunar

¡°Esta es la primera misi¨®n no tripulada de recogida de muestras y regreso de la Luna¡±, ha afirmado el portavoz de la Agencia Espacial Nacional China (CNSA), Pei Zhaoyu, en declaraciones recogidas por la televisi¨®n estatal china. ¡°Este trabajo es m¨¢s complicado que recoger a mano muestras del suelo lunar¡±.

La misi¨®n hab¨ªa estado prevista para 2017, pero debi¨® aplazarse por un fallo en el cohete Larga Marcha. Esta vez, uno de los responsables de dise?o de este cohete, Liu Bing, ha subrayado que ¡°otros lanzamientos previos ha comprobado ciertas tecnolog¨ªas claves, as¨ª que esta vez tenemos m¨¢s confianza. Ahora nos centramos en medidas de control en el lugar de lanzamiento¡±.

Los expertos conf¨ªan en que el material obtenido, rocas sometidas durante millones de a?os a impactos de meteoritos, viento solar y radiaciones de rayos c¨®smicos, arroje luz sobre c¨®mo evolucion¨® la Luna. Hasta ahora se cre¨ªa que la actividad volc¨¢nica del sat¨¦lite finaliz¨® hace unos 3.500 millones de a?os, aunque algunas observaciones m¨¢s recientes de la superficie lunar hacen pensar que quiz¨¢ el n¨²cleo del sat¨¦lite se mantuvo activo hasta hace solo mil o dos mil millones de a?os.

China ha invertido miles de millones de euros en el desarrollo de su programa espacial, que considera uno de los pilares de su plan para convertirse en una gran potencia econ¨®mica y diplom¨¢tica en las pr¨®ximas d¨¦cadas. Desde que en 2003 envi¨® a su primer astronauta al espacio, se ha propuesto llevar a una misi¨®n tripulada a la Luna en la pr¨®xima d¨¦cada y espera montar una estaci¨®n espacial para 2022. El ¨¦xito de Chang¡¯e 5 podr¨ªa abrir la v¨ªa tambi¨¦n para futuras exploraciones similares de ida y vuelta de planetas como Marte.

En julio, China lanz¨® su nave espacial Tianwen, formada por un m¨®dulo orbital y un veh¨ªculo explorador, hacia Marte. Esa misi¨®n, que los cient¨ªficos prev¨¦n que llegue al planeta rojo en torno a febrero del a?o pr¨®ximo, buscar¨¢ indicios de la presencia de agua.

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