China desvela de qu¨¦ est¨¢ hecha la cara oculta de la Luna

Un peque?o robot chino desvela hoy, gracias a un radar que le permite explorar el subsuelo lunar, de qu¨¦ est¨¢ hecho el interior de la cara oculta de la Luna. El nivel de detalle no tiene precedentes y ha permitido reconstruir el pasado de nuestro sat¨¦lite y localizar los escombros del impacto de un asteroide que sucedi¨® hace 3.200 millones de a?os, cuando la vida en la Tierra apenas empezaba a surgir.

El 3 de enero de 2019 China se convirti¨® en el primer pa¨ªs en aterrizar con ¨¦xito en la cara no visible de la Luna, un territorio repleto de cr¨¢teres hasta ahora inexplorado por la imposibilidad de mantener una comunicaci¨®n directa con la Tierra.

La nave Chang¡¯e 4 se pos¨® en la cuenca Aitken, que con 2.500 kil¨®metros de di¨¢metro es uno de los mayores cr¨¢teres de impacto del Sistema Solar. De las entra?as del m¨®dulo de aterrizaje sali¨® el robot Yutu-2, que recorri¨® una peque?a zona de este enorme cr¨¢ter dentro del cual hay muchos otros ¡ªla misi¨®n se encuentra en el Von K¨¢rm¨¢n, con 180 kil¨®metros de lado a lado¡ª y encontr¨® restos de un antiguo oc¨¦ano de lava que cubr¨ªa todo el sat¨¦lite.

La Luna se form¨® hace unos 4.500 millones de a?os, cuando un planeta del tama?o de Marte ¡ªTheia¡ª choc¨® contra la Tierra y la desintegr¨® durante unas horas. Un fragmento de Tierra se fundi¨® con los restos de Theia y form¨® la Luna, que durante un tiempo estuvo cubierta por ese oc¨¦ano de roca fundida del que Yutu encontr¨® indicios el a?o pasado.

Composici¨®n interna de la Luna

La zmisi¨®n lunar Chang¡¯e-4lanzada por China ha servido para analizar la estructura del sat¨¦lite.

Cara visible

Cara oculta

Cr¨¢ter Von K¨¢rm¨¢n

La zona de investigaci¨®n es una depresi¨®n de 186 kil¨®metros de di¨¢metro situada en la cara oculta. Un veh¨ªculo aut¨®nomo tom¨® los datos durante un breve recorrido.

Composici¨®n de las capas internas

Robot Yutu-2

Regolitos

¨C12 m

Materiales

gruesos y rocas

¨C24 m

Capas alternas

de materiales

gruesos y finos

Restos de meteorito

de entre 0,5 y 2 metros de longitud

¨C40 m

Desconocido

Fuente: CNSA y NASA,

N. C. / EL PA?S

Composici¨®n interna de la Luna

La misi¨®n lunar Chang¡¯e-4lanzada por China ha servido para analizar la estructura del sat¨¦lite.

Cara visible

Cara oculta

Cr¨¢ter Von K¨¢rm¨¢n

La zona de investigaci¨®n es una depresi¨®n de 186 kil¨®metros de di¨¢metro situada en la cara oculta. Un veh¨ªculo aut¨®nomo tom¨® los datos durante un breve recorrido.

Composici¨®n de las capas internas

Robot Yutu-2

Regolitos

¨C12 m

Materiales

gruesos y rocas

¨C24 m

Capas alternas

de materiales

gruesos y finos

Restos de meteorito

de entre 0,5 y 2 metros de longitud

¨C40 m

Desconocido

Fuente: CNSA y NASA,

N. C. / EL PA?S

Composici¨®n interna de la Luna

La misi¨®n lunar Chang¡¯e-4lanzada por China ha servido para analizar la estructura del sat¨¦lite.

Cara visible

Cara oculta

La zona de investigaci¨®n es una depresi¨®n de 186 kil¨®metros de di¨¢metro situada en la cara oculta. Un veh¨ªculo aut¨®nomo tom¨® los datos durante un breve recorrido.

Cr¨¢ter Von K¨¢rm¨¢n

Composici¨®n de las capas internas

Robot Yutu-2

Regolitos

¨C12 m

Materiales

gruesos y rocas

¨C24 m

Capas alternas

de materiales

gruesos y finos

Restos de meteorito

de entre 0,5 y 2 metros de longitud

¨C40 m

Desconocido

Fuente: CNSA y NASA,

N. C. / EL PA?S

Ahora salen a la luz los datos del radar de alta frecuencia que el veh¨ªculo lleva instalado y que es el primero que se ha usado nunca para aclarar la composici¨®n detallada del subsuelo de esta zona.

¡°Es la primera vez que obtenemos una estructura detallada de los diferentes estratos del terreno en la cara oculta de la Luna¡±, explica Yan Su, investigadora de los Observatorios Nacionales de China y coautora del estudio, publicado hoy en Science Advances. La cient¨ªfica resalta que este tipo de estudios ayudan a conocer mejor la historia de los impactos de meteoritos y volcanismo en la Luna y pueden desvelar reservas de minerales de inter¨¦s como la ilmenita, ¡°un recurso importante¡± del que pueden extraerse hierro, titanio y ox¨ªgeno para abastecer la exploraci¨®n humana de la Luna.

Un d¨ªa en la cara oculta dura unos 14 d¨ªas terrestres. La noche dura otros tantos y se alcanzan temperaturas de 170 grados bajo cero, por lo que el veh¨ªculo explorador, que funciona con paneles solares, deja de operar. Los datos publicados hoy corresponden a los dos primeros d¨ªas lunares de la misi¨®n ¡ªahora ya va por el 15?¡ª, durante los cuales sus antenas lanzaron ondas de radio contra el suelo que penetraron en el terreno, rebotaron en los accidentes geogr¨¢ficos y desvelaron su composici¨®n detallada.

¡°Uno de los resultados m¨¢s destacados es la transparencia del terreno¡±, resalta Elena Pettinelli, geof¨ªsica de la Universidad de Roma Tres, cuyo equipo ha colaborado en el an¨¢lisis de los datos de la misi¨®n. ¡°En la Tierra, con una frecuencia similar [500 megahercios] solo podr¨ªamos penetrar dos metros debido a la presencia de agua, que aten¨²a la se?al¡±, explica la investigadora.

El radar muestra que el interior de la cara oculta de la Luna est¨¢ hecho de una primera capa de terreno muy fino que llega hasta los 12 metros de profundidad. Son viejas rocas literalmente machacadas por la lluvia de meteoritos y el efecto de la radiaci¨®n solar. Esta composici¨®n ha facilitado que las ondas del radar penetren mucho m¨¢s que en la cara visible, donde otro robot chino hizo el mismo experimento alcanzando una profundidad de solo 10 metros. Debajo de esa primera capa hay un segundo nivel que alcanza hasta los 24 metros y donde aparecen grandes rocas de entre medio metro y dos metros de largo. M¨¢s abajo y hasta donde han podido llegar las ondas del radar ¡ªunos 40 metros¡ª hay terreno m¨¢s mezclado con capas de tierra fina y rocas.

Los investigadores creen que lo que ven en la segunda capa son los escombros levantados hace unos 3.200 millones de a?os por el meteorito que form¨® el cr¨¢ter Finsen, de 72 kil¨®metros de di¨¢metro y cuyo borde se toca con el Von K¨¢rm¨¢n, en el que est¨¢ el robot chino. En el tercer nivel se encuentran restos de impactos m¨¢s antiguos. El propio Von K¨¢rm¨¢n se form¨® hace unos 3.600 millones de a?os.

Los resultados de la misi¨®n suponen uno de los mayores ¨¦xitos hasta la fecha del programa espacial chino. Ning¨²n otro pa¨ªs ha viajado con ¨¦xito a este lado del sat¨¦lite y ha logrado mantener una misi¨®n durante tanto tiempo, para cuya comunicaci¨®n hubo que lanzar un sat¨¦lite de comunicaciones que orbita la Luna y env¨ªa los datos de la misi¨®n a la Tierra. ¡°Esta es una tecnolog¨ªa que otras naciones quieren desarrollar y ellos han sido los primeros en lograrlo¡±, destaca Bob Grimm, experto en geolog¨ªa lunar del Instituto de Investigaci¨®n del Suroeste (EE UU). ¡°Los resultados obtenidos en la cara visible y ahora en la oculta demuestran que la penetraci¨®n del radar depende en parte de la abundancia de hierro y titanio en el subsuelo¡±, a?ade.

"Es la primera vez en la historia que se estudia el interior de la Luna con un radar de penetraci¨®n de suelo", explica Jorge Pla-Garc¨ªa, astrof¨ªsico del Centro de Astrobiolog¨ªa, en Madrid. "Antes solo se hab¨ªan hecho mediciones remotas por sat¨¦lites, una con el Apolo 17 [1972] y otra con Kaguya [Jap¨®n, 2007], ambas con menor resoluci¨®n. Uno de los descubrimientos interesantes es que se pensaba que el Von K¨¢rm¨¢n estaba lleno de los restos del impacto que form¨® este cr¨¢ter, pero ahora vemos que casi todo se llen¨® con restos de otros impactos", resalta.

En este punto los cient¨ªficos de la misi¨®n reconocen un contratiempo. Para penetrar m¨¢s y determinar a qu¨¦ profundidad est¨¢ el manto lunar en esta zona hay que usar el radar de baja frecuencia, capaz de alcanzar cientos de metros bajo el suelo. Por desgracia, su dise?o no fue el mejor, ya que el propio cuerpo met¨¢lico del veh¨ªculo genera interferencias que, por ahora, no permiten aclarar si las im¨¢genes que llegan del subsuelo son reales o simple ruido. Los responsables esperan poder limpiar las mediciones para saber qu¨¦ se esconde a cientos de metros bajo la cara oculta del sat¨¦lite.

China ya planea una quinta misi¨®n rob¨®tica para extraer rocas y enviarlas a la Tierra y tambi¨¦n pretende mandar un robot de exploraci¨®n a Marte este a?o, que coincidir¨¢ con misiones similares de EE UU y Europa. Todas llevan radares para hacer el tipo de estudio que ha hecho el Yutu-2 en la Luna.