China lanza la sonda ¡®Chang¡¯e¡¯ 4 a la cara oculta de la Luna

China ha lanzado una misi¨®n espacial hist¨®rica. Este s¨¢bado (viernes por la tarde, en Espa?a), la nave no tripulada Chang¡¯e 4, con un veh¨ªculo de exploraci¨®n a bordo, ha sido lanzada camino de la Luna para intentar alunizar en su cara oculta, algo que hasta ahora no se hab¨ªa hecho jam¨¢s. Es?un paso m¨¢s en el ambicioso programa chino de exploraci¨®n espacial.

Pek¨ªn no ha sido prolijo en detalles previos al lanzamiento, ni tampoco en los posteriores. Hasta cuatro horas antes del momento previsto (entre las 02.15 y 02.34 del s¨¢bado en China, entre las 19.15 y las 19.34 en la Espa?a peninsular) no hubo confirmaci¨®n oficial de los planes, que lleg¨® a trav¨¦s de una notificaci¨®n del Gobierno local de Xichang, donde se encuentra la base espacial, en la provincia de Sichuan. Despu¨¦s, alrededor de las 19.30, hora peninsular espa?ola, se pudo ver el lanzamiento en streaming a trav¨¦s de una web no oficial, de la asociaci¨®n amateur de astr¨®nomos de Yunnan. Las autoridades chinas no negaron ni confirmaron el lanzamiento, que s¨ª fue narrado por periodistas chinos y expertos en misiones espaciales y astrof¨ªsica. El lanzamiento fue finalmente confirmado casi una hora m¨¢s tarde por?la cadena estatal china CGTN y por el medio oficial Global Times, que asegur¨® tambi¨¦n que el lanzamiento hab¨ªa sido exitoso.

Chang¡¯e 4 (as¨ª llamada en honor de una diosa que, seg¨²n la mitolog¨ªa china, habita en la Luna)?alunizar¨¢ en los primeros d¨ªas de enero; a las pocas horas emerger¨¢ el veh¨ªculo de exploraci¨®n, que empezar¨¢ a recorrer el paisaje lunar y a transmitir datos que permitan esclarecer algunos de los principales interrogantes sobre la cara oculta de nuestro sat¨¦lite.

Esa cara lunar, invisible desde la Tierra, es muy distinta de la que s¨ª conocemos. Si la cara vista muestra ¡°mares¡± llanos de basalto y relativamente pocos cr¨¢teres, el otro lado est¨¢ lleno de cr¨¢teres y su composici¨®n parece diferente. La misi¨®n china podr¨ªa recabar datos sobre la historia y la geolog¨ªa de este ¨¢rea desconocida del sat¨¦lite.

La misi¨®n china podr¨ªa recabar datos sobre la historia y la geolog¨ªa de este ¨¢rea desconocida del sat¨¦lite

Probablemente, seg¨²n el estudio publicado por cient¨ªficos chinos en la revista especializada Journal of Geophysical Research, de la Asociaci¨®n Geof¨ªsica Estadounidense, la toma de tierra de Chang¡¯e se producir¨¢ en el cr¨¢ter Von K¨¢rm¨¢n. Esta concavidad, de 186 kil¨®metros de di¨¢metro, forma parte de la cuenca Polo Sur-Aitken, el mayor cr¨¢ter de impacto conocido en el sistema solar y uno de los m¨¢s antiguos de la Luna. Los cient¨ªficos creen posible que la cuenca contenga material del subsuelo lunar, que podr¨ªa aportar importante informaci¨®n.

Hasta ahora no se hab¨ªa intentado una misi¨®n similar a la de Chang¡¯e 4 debido a las dificultades t¨¦cnicas. Con la masa de la Luna interpuesta entre la Tierra y la nave espacial era complicado establecer un sistema de comunicaci¨®n que permitiera a los ingenieros enviar instrucciones a la sonda para su descenso a la superficie. El mismo problema se planteaba para que el veh¨ªculo explorador pudiera transmitir sus datos.

Para solventar este problema, China envi¨® en mayo su sat¨¦lite Queqiao, que entr¨® en ¨®rbita en junio, a una distancia entre 65.000 y 80.000 kil¨®metros m¨¢s all¨¢ de la Luna. El sat¨¦lite recibir¨¢ las instrucciones de la base aeroespacial en la Tierra para reenvi¨¢rselas a la sonda y al veh¨ªculo explorador y comunicar¨¢ a la Tierra los datos de vuelta.

La sonda es hermana de la Chang¡¯e 3 que en 2013 aterriz¨® en la cara visible de la Luna con el explorador lunar Yutu a bordo. La misi¨®n se consider¨® un ¨¦xito, aunque Yutu (que significa liebre de jade en mandar¨ªn) apenas logr¨® recorrer 110 metros antes de que sus sistemas fallaran sin reparaci¨®n posible.

En este caso, precisaba el responsable del programa de exploraci¨®n lunar chino, Wu Weiren, en una rueda de prensa en agosto, el veh¨ªculo espacial se ha dise?ado con una ¡°mayor adaptabilidad¡± a los terrenos abruptos. El artefacto, seg¨²n Wu, es ¡°el m¨¢s ligero del mundo de su tipo¡±, con 140 kilos de peso.

Aunque se hab¨ªa anunciado que su nombre se decidir¨ªa por votaci¨®n popular en octubre, hasta el momento no se ha hecho p¨²blico el apodo con el que se conocer¨¢ a este veh¨ªculo. S¨ª se ha dado a conocer que tiene seis ruedas y estar¨¢ dotado de una c¨¢mara panor¨¢mica, radar y un espectr¨®metro de im¨¢genes infrarrojas, entre otros equipos.

La nave espacial, a su vez, cuenta tambi¨¦n con c¨¢maras para grabar el aterrizaje y las im¨¢genes del terreno, y un espectr¨®metro de baja frecuencia.

La misi¨®n, adem¨¢s de analizar los datos de la superficie lunar, tambi¨¦n incluir¨¢ otros experimentos cient¨ªficos. Chang¡¯e llevar¨¢ a bordo huevos de gusano de seda, semillas de patata y de flores para observar la germinaci¨®n, crecimiento y respiraci¨®n en las condiciones de baja gravedad en la superficie lunar.

El a?o pr¨®ximo China tiene previsto enviar una nueva sonda a la Luna, Chang¡¯e 5, que tendr¨¢ como misi¨®n recoger muestras del suelo y traerlas de regreso a la Tierra.

El programa espacial chino ha logrado enormes progresos en la ¨²ltima d¨¦cada. A¨²n est¨¢ muy por detr¨¢s en cuanto a tecnolog¨ªa y presupuesto respecto a Estados Unidos: se calcula que est¨¢ dotado con 6.000 millones de d¨®lares, frente a los 40.000 de la agencia espacial estadounidense. Pero cuenta con la ventaja de recibir el respaldo inequ¨ªvoco del Gobierno chino. Encaja perfectamente en la estrategia de crecimiento econ¨®mico que se ha fijado Pek¨ªn, que quiere primar la innovaci¨®n y el desarrollo tecnol¨®gico; contribuye a su seguridad nacional y, por a?adidura, sirve como herramienta diplom¨¢tica y de soft power.

Si ya ha dado los primeros pasos para construir una estaci¨®n espacial, la Tiangong-3, que se espera que pueda estar lista para 2022, para 2030 China se plantea enviar una misi¨®n tripulada a la Luna, un objetivo al que EE UU renunci¨® con el fin del programa Apolo.