China consigue lanzar y hacer aterrizar un veh¨ªculo espacial reutilizable

China ha puesto en ¨®rbita, y ha conseguido hacer aterrizar de regreso, un misterioso veh¨ªculo espacial experimental reutilizable, en una misi¨®n de dos d¨ªas. Los datos que han dado a conocer los medios estatales son muy escasos, y apenas se conoce nada de las caracter¨ªsticas de la nave ni de las actividades que llev¨® a cabo durante su viaje o que acometer¨¢ en el futuro. Pero el ¨¦xito de la prueba representa un enorme paso adelante para el ambicioso programa espacial de la segunda potencia del mundo y su objetivo de lanzar misiones tripuladas al espacio.

El veh¨ªculo, del que no se conoce siquiera el nombre, fue lanzado el viernes 4, impulsado por un cohete Larga Marcha 2F y, tras orbitar la Tierra, regres¨® con ¨¦xito a la base espacial de Jiuquan, en el desierto del Gobi, este domingo.

Seg¨²n un conciso despacho de la agencia de noticias estatal Xinhua en el que informaba del aterrizaje, el ¨¦xito de la misi¨®n representa un ¡°importante avance en la investigaci¨®n sobre naves espaciales reutilizables¡±. El desarrollo del veh¨ªculo permitir¨¢, apunta Xinhua, ¡°ofrecer transporte para viajes de ida y vuelta convenientes y de bajo coste¡±. Tambi¨¦n subraya que la nave har¨¢ un uso ¡°pac¨ªfico¡± del espacio.

Pese a esas garant¨ªas, toda la misi¨®n ha estado rodeada de secreto. A diferencia de otros lanzamientos en el programa espacial chino, no se anunci¨® en los d¨ªas previos: las ¨²nicas pistas de que se preparaba algo fueron s¨²bitas restricciones en el espacio a¨¦reo. Un documento oficial citado por el peri¨®dico hongkon¨¦s South China Morning Post y que ha circulado por las redes sociales chinas exig¨ªa al personal de Jiuquan y a los visitantes de la base que no grabaran el lanzamiento o lo mencionaran en internet. ¡°Todas las unidades deben reforzar la formaci¨®n del personal sobre cuestiones de seguridad, y la gesti¨®n del personal, durante las misiones, para garantizar que no se produce una filtraci¨®n de secretos¡±.

No se han dado a conocer im¨¢genes del veh¨ªculo o sus caracter¨ªsticas, aunque el secreto que lo rodea ha dado p¨¢bulo a conjeturas de que pueda querer rivalizar con el Veh¨ªculo Orbital Experimental X-37B estadounidense: una nave no tripulada que funciona como una versi¨®n m¨¢s reducida de los transbordadores espaciales que Washington retir¨® en la ¨²ltima d¨¦cada.

El X-37B, como sus predecesores, se lanza verticalmente montado sobre un cohete, y aterriza horizontalmente, como un avi¨®n convencional. Hasta el momento, ese ingenio ha completado cinco misiones secretas, entre ellas una que le ha mantenido en ¨®rbita durante 730 d¨ªas entre 2017 y 2019, y desarrolla una sexta. Nunca se ha dado a conocer qu¨¦ tipo de actividades ha desarrollado en el espacio, lo que ha dado pie a conjeturas sobre un posible uso militar, bien para espionaje o bien para la prueba de armamento. Oficialmente, la Fuerza A¨¦rea de EE UU asegura que se emplea para experimentar con una serie de tecnolog¨ªas avanzadas, desde propulsi¨®n a materiales para su uso en el espacio.

Ya en 2017 China hab¨ªa confirmado que desarrollaba un veh¨ªculo espacial reutilizable, capaz de aterrizar en una pista y que se pudiera utilizar para el transporte de tripulaciones.

Entonces, Chen Hongbo, de la Corporaci¨®n de Tecnolog¨ªa y Ciencia Aeroespacial de China, declar¨® a los medios oficiales que esta agencia espacial trabajaba en un veh¨ªculo ¡°capaz de volar como un avi¨®n¡± que podr¨ªa transportar carga o tripulaciones al espacio y volver a tierra. Seg¨²n declaraba, ese veh¨ªculo estar¨ªa listo en 2020 y ser¨ªa m¨¢s f¨¢cil de mantener que un sistema de naves tradicionales de un solo uso. Tambi¨¦n permitir¨ªa reducir los costes de los lanzamientos y aumentar su frecuencia, con lo que ser¨ªa posible que m¨¢s gente tuviera acceso a viajar al espacio exterior.

El desarrollo de un veh¨ªculo capaz de transportar carga o personal al espacio es particularmente importante para el programa espacial chino, al que la legislaci¨®n estadounidense proh¨ªbe colaborar con la NASA de la primera potencia. Entre sus proyectos, cuenta con completar en la d¨¦cada entrante una estaci¨®n espacial, Tiangong, que estar¨¢ en ¨®rbita a unos 380 kil¨®metros de la Tierra. Este verano lanz¨® una misi¨®n a Marte, en competencia directa con la estadounidense que ha enviado el veh¨ªculo de exploraci¨®n Perserverance al planeta rojo.

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