Primeras im¨¢genes en color de Marte desde el ¡®Perseverance¡¯

Marte ya tiene color. El equipo del veh¨ªculo de exploraci¨®n Perseverance ha publicado las primeras im¨¢genes con distintos tonos del planeta rojo tomadas desde el cr¨¢ter Jezero. La mayor misi¨®n de exploraci¨®n a Marte de la historia tom¨® tierra sobre las 22.00 de este jueves (hora peninsular espa?ola) con el objetivo de encontrar rastros de vida en lo que fue el lecho de un lago hace millones de a?os. Se trata de la misi¨®n m¨¢s ambiciosa de la NASA hasta el momento. ¡°Yo todav¨ªa no me lo creo; es que entrar a Marte a 20.000 kil¨®metros por hora y que no se haya da?ado nada es sorprendente¡±, reconoce la directora de vuelo de la misi¨®n, Diana Trujillo.

¡°Perseverance est¨¢ vivo en la superficie de Marte¡±. As¨ª se anunci¨® en la sala de control de la agencia espacial de EE UU el aterrizaje del veh¨ªculo en un cr¨¢ter del hemisferio norte del planeta, entre aplausos del equipo de la misi¨®n. El Perseverance ¡ªun prodigio de la t¨¦cnica de una tonelada desarrollado por EE UU junto a otros pa¨ªses europeos, incluida Espa?a¡ª es un coche de seis ruedas equipado con siete instrumentos cient¨ªficos. Es el veh¨ªculo m¨¢s pesado, complejo y caro que la NASA ha enviado a la superficie de Marte: unos 2.200 millones de euros. Seg¨²n la directora de vuelo de la misi¨®n, el aparato tiene toda la tecnolog¨ªa necesaria para encontrar rastros de vida microbiana de hace miles de millones de a?os en dicho cr¨¢ter. ¡°Es un lugar especial porque todo indica que ah¨ª desemboc¨® un r¨ªo. Es un cr¨¢ter de aproximadamente 45 kil¨®metros de di¨¢metro. Si uno mira las fotos se ve como un abanico, como un sitio en el que el agua y los sedimentos se hubieran esparcido¡±, se?ala Trujillo.

El objetivo de la misi¨®n es buscar signos de vida microbiana antigua, recolectar y traer muestras de roca y regolito (roca rota y polvo), caracterizar la geolog¨ªa y el clima de Marte y allanar el camino para la exploraci¨®n humana ¡®in situ¡¯. La misi¨®n oficial durar¨¢ algo menos de dos a?os, aunque probablemente se extender¨¢ mucho m¨¢s. ¡°Lo que vamos a hacer las primeras dos semanas son chequeos para ver que nada de el robot se haya da?ado. Una vez que comprobemos que todos los sistemas funcionan perfectamente, vamos a empezar a recorrer el cr¨¢ter y a recoger muestras para traerlas a la Tierra, estudiarlas y definir de una vez por todas si hubo vida¡±, aporta Trujillo. ¡°Creemos que los mejores sitios para buscar marcadores de vida en Jezero ser¨¢n el fondo del lago o las orillas, donde podr¨ªa haber minerales carbonatados, que suelen conservar muy bien ciertos f¨®siles¡±, explica Ken Williford, uno de los cient¨ªficos de la misi¨®n, en una nota de prensa de la NASA. ¡°Pero debemos recordar que buscamos microbios primitivos en un mundo alien¨ªgena¡±, resalta Williford.

La nave lleva c¨¢maras que grabaron la llegada al planeta rojo y tambi¨¦n micr¨®fonos que registran el sonido del planeta. El equipo cient¨ªfico y t¨¦cnico tardar¨¢ algo m¨¢s de un mes en comprobar que todos los sistemas del Perseverance funcionan correctamente antes de comenzar la fase de operaciones. En esta ocasi¨®n la NASA ha dotado a su veh¨ªculo de un modo de movimiento r¨¢pido que le permitir¨¢ cubrir mucha m¨¢s distancia en poco tiempo. Entre los pa¨ªses que han participado en la misi¨®n se encuentra Espa?a, ya que uno de esos siete instrumentos de Perseverance es MEDA, la estaci¨®n meteorol¨®gica avanzada que estudiar¨¢ la atm¨®sfera marciana y el polvo que cubre la superficie.

Uno de los objetivos principales dentro del cr¨¢ter Jezero ser¨¢ el antiguo delta que formaba el r¨ªo que desaguaba en la gran laguna. Si todo sale bien, los responsables de la misi¨®n quieren visitar la zona del cr¨¢ter por la que entraba el antiguo r¨ªo y, despu¨¦s, ir hacia la otra zona de la oquedad por la que sal¨ªan las aguas. Son los lugares m¨¢s interesantes en los que a¨²n pueden quedar mol¨¦culas org¨¢nicas o minerales que podr¨ªan probar que en Marte hubo vida.

Perseverance va a preparar el terreno para un objetivo futuro m¨¢s ambicioso: traer por primera vez tierra y rocas de Marte. El coche va equipado con un sistema para seleccionar las muestras m¨¢s interesantes, sellarlas en un contenedor met¨¢lico y dejarlas en la superficie. En un futuro, otras misiones ir¨ªan a recogerlas. La raz¨®n es sencilla: por muy adelantados que sean los instrumentos a bordo de este veh¨ªculo, demostrar fuera de toda duda de que se han encontrado f¨®siles o rastros de vida es una tarea que solo puede realizarse en la Tierra.