Menos del 1% de los afectados vuelve a contagiarse con el coronavirus

En Dinamarca las pruebas PCR para detectar el coronavirus son gratuitas y se las pueden hacer todos los ciudadanos, tengan s¨ªntomas o no. Eso y el paso del tiempo han permitido realizar el mayor estudio hasta la fecha sobre el riesgo de reinfecci¨®n. El trabajo muestra que mucho menos del 1% de los que se contagiaron durante la primera ola lo volvieron a hacer en la segunda. La investigaci¨®n confirma tambi¨¦n que la inmunidad natural dura al menos seis meses sin debilitarse de forma significativa. Sin embargo, la protecci¨®n parece menor entre los mayores de 65 a?os.

Se hab¨ªan publicado ya varios trabajos sobre el riesgo de que un infectado pudiera volver a contagiarse. Casi todos daban porcentajes inferiores al 1%, pero eran investigaciones con un n¨²mero de personas reducido o un margen temporal estrecho. Sin embargo, investigadores del Statens Serum Institute (SSI), el centro para el control de enfermedades de Dinamarca, han aprovechado el plan masivo para hacer PCR montado por el gobierno dan¨¦s para determinar cu¨¢ntos de los que se contagian vuelven a hacerlo. Y no es una muestra peque?a: de unos pocos centenares de PCR que pod¨ªan hacer en febrero han pasado a realizar pruebas al 10% de sus 5,8 millones de habitantes a la semana. A 31 de diciembre de 2020, fecha de fin del estudio, m¨¢s de dos tercios de la poblaci¨®n se hab¨ªan hecho al menos una prueba y la mitad de los daneses dos o m¨¢s.

La investigaci¨®n, reci¨¦n publicada en la revista m¨¦dica The Lancet, muestra que el 0,65% de los que dieron positivo durante la primera ola (de febrero a mayo) volvieron a tener una PCR positiva durante la segunda ola (de septiembre a diciembre). El muestreo entre dos oleadas lo dise?aron para establecer una distancia de al menos tres meses entre infecci¨®n y reinfecci¨®n. Reduc¨ªan as¨ª el riesgo de que un supuesto reinfectado fuera en realidad un contagiado que siguiera dando positivo semanas despu¨¦s del primer test. Por cierto, no detectaron ning¨²n caso de triple infecci¨®n.

El epidemi¨®logo del SSI Steen Ethelberg, principal autor del estudio, dice en una nota que su trabajo confirma ¡°lo que otros suger¨ªan: la reinfecci¨®n con covid es rara entre las personas sanas y j¨®venes, pero los mayores tienen un riesgo mayor de volver a contagiarse¡±. En efecto, al contar no solo con la identidad de los que se han hecho la PCR y su resultado, sino tambi¨¦n de cu¨¢ndo se hicieron las sucesivas pruebas, pudieron estimar que la protecci¨®n se mantiene en torno al 80% durante al menos seis meses. Sin embargo, observaron que este porcentaje bajaba al 47% entre los mayores de 65 a?os.

¡°La reinfecci¨®n con covid es rara entre las personas sanas y j¨®venes, pero los mayores tienen un riesgo mayor de volver a contagiarse¡±

Steen Ethelberg, epidemi¨®logo del SSI, el centro de control de enfermedades de Dinamarca y coautor del estudio

Ethelberg explica c¨®mo calcularon la protecci¨®n que ofrecer¨ªa la inmunidad adquirida con el primer contagio: ¡°Nos detuvimos en aquellos que se hicieron la prueba durante la primera ola, en primavera, y lo comparamos con c¨®mo les fue en la segunda tanto a los que dieron positivo como a los negativos. Es decir, contamos cu¨¢ntos salieron positivo entre los que ya lo hab¨ªan dado y los comparamos con los que resultaron negativo en la primera ola¡±. Vieron que en el grupo que no hab¨ªa tenido la infecci¨®n previamente, dieron positivo cinco veces m¨¢s en oto?o. ¡°Eso nos da una diferencia de tasa de 0,195 y una protecci¨®n (inmunidad observada) del 80,5%¡±, detalla en un correo.

El epidemi¨®logo dan¨¦s reconoce que su estudio podr¨ªa contener algunos sesgos que desvirtuaran los porcentajes de reinfecciones que han observado. Por ejemplo, los que dieron positivo ya en la primera ola podr¨ªan estar menos interesados en una segunda PCR, ¡°al creerse inmunizados¡±. Pero esto se compensar¨ªa con aquellos que, tras el positivo, han podido relajar las medidas de protecci¨®n. Ambas posibilidades se neutralizar¨ªan, reduciendo su impacto en los resultados totales.

Los autores del estudio realizaron an¨¢lisis espec¨ªficos para confirmar la validez de sus conclusiones. En uno de ellos revisaron las pruebas a las que se sometieron m¨¢s de 15.000 sanitarios y trabajadores sociales. Siendo un grupo tan expuesto, presupon¨ªan una mayor frecuencia de PCR. En efecto, la mediana entre ellos es de 10 test. A pesar de esa mayor exposici¨®n, el porcentaje de reinfecciones fue del 1,2%, algo menos del doble de la poblaci¨®n en general. Y la protecci¨®n estimada del 81,1%.

Adem¨¢s, en un rean¨¢lisis metieron en el mismo saco a todos los daneses que ten¨ªan dos pruebas o m¨¢s (2,5 millones de personas) sin diferenciar entre primera y segunda ola. Aqu¨ª entran tambi¨¦n los contagiados durante los meses de verano. El porcentaje de reinfectados al menos tres meses despu¨¦s del primer contagio es de 0,48%. En cuanto a la protecci¨®n estimada vuelve a acercarse al 80%, aunque se mantiene por debajo de la mitad entre los ancianos.

El estudio podr¨ªa contener algunos sesgos que desvirtuaran los porcentajes de reinfecciones que se han observado

La doctora Daniela Michlmayr, tambi¨¦n del ISS y coautora del estudio, dice que no observan nada que indique que ¡°la protecci¨®n contra la reinfecci¨®n baje dentro de los seis meses de haber tenido la covid¡±. Tambi¨¦n menciona que virus emparentados con el actual, como los que provocaron las epidemias de SARS y MERS en la primera d¨¦cada del siglo, confirieron una inmunidad de entre dos y tres a?os. Pero, apunta Michlmayr, ¡°se necesita un seguimiento continuo de la covid para comprender sus efectos a largo plazo sobre las posibilidades de que los pacientes se infecten de nuevo¡±.

El epidemi¨®logo del ISGlobal Quique Bassat considera estos porcentajes muy elevados. ¡°Part¨ªamos de la idea de que era poco probable que los contagiados volvieran a infectarse¡±. Pero cree que muchos de esos casos pueden deberse en realidad ¡°una positividad persistente de la PCR, no contagias o tienes una carga viral baja, pero sigues dando positivo¡±. De hecho, en un trabajo que realizaron el pasado verano en Barcelona vieron una significativa ¡°cola de positividad¡±, con afectados que daban positivo dos o tres meses despu¨¦s de haberse contagiado.

Los profesores del Imperial College de Londres Rosemary Boyton y Daniel Altmann escriben un comentario al estudio en la misma edici¨®n de The Lancet en el que concluyen: ¡°Todos estos datos confirman, si es que hac¨ªa falta, que la esperanza de una inmunidad protectora frente al SARS-CoV-2 gracias a las infecciones naturales podr¨ªa no ser suficiente y que la soluci¨®n duradera es un programa de vacunaci¨®n universal con vacunas de alta eficacia¡±.

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