La ciencia intenta responder al mayor enigma sobre el coronavirus: la inmunidad

Esta semana, uno de los pa¨ªses que mejor est¨¢ conteniendo la pandemia del coronavirus aport¨® un dato preocupante. El Centro de Control de Enfermedades de Corea del Sur inform¨® que hasta 116 pacientes a los que se consideraba curados hab¨ªan vuelto a dar positivo unos d¨ªas despu¨¦s. El pa¨ªs est¨¢ analizando estos casos y no ha aportado m¨¢s datos.

Algo relacionado est¨¢ sucediendo en hospitales espa?oles, donde un buen n¨²mero de pacientes dan negativo en la principal prueba diagn¨®stica, la PCR, aunque ya muestran signos de enfermedad, seg¨²n datos de la Sociedad Espa?ola de Inmunolog¨ªa recabados en varios centros hospitalarios.

Estas observaciones llevan a una pregunta que a¨²n no tiene respuesta: ?cu¨¢l es la reacci¨®n del sistema inmune ante el nuevo coronavirus? De ella se derivan otras dos inc¨®gnitas fundamentales. ?Puede contagiarse una persona dos veces? ?Por cu¨¢nto tiempo ser¨¢ inmune al virus una vez que ha superado la infecci¨®n?

Los coronavirus humanos m¨¢s parecidos al SARS-CoV-2 son el SARS que surgi¨® en 2002 y el MERS de 2012. En 2006 un estudio demostr¨® que las personas que tuvieron SARS y se curaron ten¨ªan en su sangre anticuerpos contra el virus dos a?os despu¨¦s. En el caso del MERS eran hasta tres a?os. La duda es si esos anticuerpos siguen siendo capaces de localizar y eliminar el virus.

No se sabe cu¨¢nto dura la inmunidad de una persona ante el SARS-CoV-2. La raz¨®n fundamental es que China lanz¨® la primera alerta sobre la epidemia hace apenas tres meses y medio, no ha pasado suficiente tiempo. Adem¨¢s, muchos pa¨ªses est¨¢n teniendo complicaciones para desarrollar las pruebas serol¨®gicas necesarias.

?Por qu¨¦ hay enfermos con lesiones pulmonares y s¨ªntomas que dan negativo y otros curados que dan positivo? Hay muchas explicaciones m¨¢s probables que la reinfecci¨®n, explica ?frica Gonz¨¢lez, presidenta de la Sociedad Espa?ola de Inmunolog¨ªa. ¡°Hay estudios recientes en China que indican que la sensibilidad de la PCR es de en torno a un 67%¡±, se?ala. Esta sensibilidad, seg¨²n este estudio de 173 pacientes, desciende a un 54% a partir del d¨ªa ocho tras el inicio de los s¨ªntomas y hasta un 45,5% en los d¨ªas 15 al 39.

¡°Los casos de reinfecci¨®n podr¨ªan ser posibles, pero seguramente anecd¨®ticos"

?frica Gonz¨¢lez, presidenta de la Sociedad Espa?ola de Inmunolog¨ªa

¡°Las cargas virales en las muestras del tracto respiratorio superior son mucho m¨¢s bajas que las de las muestras inferiores, la liberaci¨®n de cargas virales de pacientes en diferentes etapas de infecci¨®n var¨ªa en un amplio rango, la recolecci¨®n de muestras de hisopos de alta calidad requiere de personal cualificado, los reactivos de PCR de diferentes fuentes tienen una alta variabilidad¡±, detalla. ¡°Los casos de reinfecci¨®n podr¨ªan ser posibles, pero seguramente anecd¨®ticos. Lo m¨¢s probable es que se trata solo de persistencia del virus en algunos pacientes, que puede ser superior a los 25 d¨ªas¡±, a?ade. La forma de evitar estos falsos positivos ser¨ªa realizar una prueba de anticuerpos complementaria lo que permite elevar la sensibilidad de la prueba al 100% a partir de los 15 d¨ªas se enfermedad.

En Espa?a por ahora no hay constancia de casos de reinfecci¨®n, seg¨²n los t¨¦cnicos del Ministerio de Sanidad, que esperan que esta no sea posible debido a la generaci¨®n de anticuerpos.

Cuando cualquier virus entra en el cuerpo, se activan dos l¨ªneas de defensa del sistema inmune. La primera es innata, la tenemos desde que nacemos y consiste principalmente en macr¨®fagos, c¨¦lulas devoradoras que se lanzan a ciegas contra cualquier invasor, lo engullen y lo descuartizan. A la vez se activa la segunda l¨ªnea de defensa, la adaptativa, que es espec¨ªfica para cada pat¨®geno. En este cuerpo de ¨¦lite est¨¢n los anticuerpos, prote¨ªnas que han recibido un retrato robot del virus: un fragmento de la secuencia de su genoma llamada ant¨ªgeno. Cuando encuentran ese fragmento, que puede ser una de las prote¨ªnas que recubren al virus, se unen a ella y evitan as¨ª que la part¨ªcula viral contagie a otra c¨¦lula e inician el proceso para destruirla.

Contra el coronavirus se producen primero anticuerpos IgM ¡ªsiglas de inmunoglobulina M¡ª que son los primeros en acudir, pero tambi¨¦n los menos espec¨ªficos. Una segunda oleada llega con los IgG, cuyo conocimiento y afinidad por el virus es mayor. ¡°Seg¨²n los estudios publicados hasta el momento, sabemos que las IgM aparecen entre siete y 12 d¨ªas despu¨¦s de la aparici¨®n de los primeros s¨ªntomas de covid-19¡±, explica Francisco Borrego, jefe de inmunopatolog¨ªa del Hospital Cruces de Baracaldo. ¡°Mientras, los anticuerpos IgG empezar¨ªan a ser detectables a partir del d¨ªa 14¡±, a?ade.

Es demasiado pronto para saber por cu¨¢nto tiempo estos anticuerpos permanecen en la sangre y son funcionales. Seg¨²n un estudio de 173 pacientes en China publicado a finales de marzo, las IgM e IgG siguen presentes hasta 39 d¨ªas despu¨¦s del inicio de los s¨ªntomas. Es lo m¨¢ximo observado hasta el momento.

La clave de la inmunidad puede estar en otro tipo de c¨¦lulas inmunes: los linfocitos T, otro componente de la respuesta inmune adaptativa. Un linfocito puede identificar una c¨¦lula infectada y destruirla, reconocer al virus y matarlo, recordar una o varias de sus prote¨ªnas para que pasados meses, a?os, incluso a veces toda una vida, puedan volver a identificarlo y matarlo. Por ahora, la informaci¨®n sobre linfocitos T en la covid-19 es pr¨¢cticamente inexistente.

¡°Si has sido infectado y has pasado la infecci¨®n, es probable que la memoria inmune te dure, aunque siempre se va desvaneciendo¡±

Margarita del Val

¡°En general, podemos decir que si se han generado anticuerpos IgG, tambi¨¦n se han creado linfocitos T contra el virus¡±, explica Manel Juan, inmun¨®logo del Hospital Cl¨ªnico de Barcelona. ¡°Estudiar los linfocitos es complicado metodol¨®gicamente porque necesitas aislarlos de la sangre y que sigan vivos, enfrentarlos a un ant¨ªgeno del virus, incubar la mezcla y observar la respuesta. Hasta ahora hemos estado sobrecargados con el d¨ªa a d¨ªa y ha sido imposible hacer esto. Esperamos que la pr¨®xima semana, si es que no hay un repunte de casos, podamos tener los primeros datos de pacientes sobre esto¡±, explica.

Algo similar sucede con los anticuerpos. ¡°Detectarlos en sangre no significa que sean protectores, no todos bloquean la entrada del virus¡±, advierte ?frica Gonz¨¢lez. ¡°Estudiar si un anticuerpo es neutralizante es complejo; necesitas c¨¦lulas que se infecten del virus y trabajar con el virus vivo, algo al alcance de pocos laboratorios en Espa?a¡±, resalta. En este sentido los tests r¨¢pidos no valen de mucho, pues solo indican si hay o no hay anticuerpos, no si son activos y funcionales.

Hay observaciones preliminares que indican que el virus puede atacar a los linfocitos T y desactivarlos. Uno de los marcadores que pueden indicar que un paciente desarrollar¨¢ covid-19 grave es la ca¨ªda de linfocitos. ¡°Esta enfermedad es un reto porque vemos que el virus es capaz de inhibir la respuesta inmune adaptativa¡±, reconoce May Villar, jefa de inmunolog¨ªa del Hospital Ram¨®n y Cajal de Madrid. ¡°Por esto es importante usar con mucho cuidado algunos tratamientos inmunosupresores que pueden empeorar las cosas, como ya se ha visto con el interfer¨®n¡±, destaca.

¡°Si has sido infectado y has pasado la infecci¨®n, lo m¨¢s probable es que la memoria inmune te dure, aunque siempre se va desvaneciendo¡±, explica la vir¨®loga Margarita del Val, del Centro de Biolog¨ªa Molecular Severo Ochoa (CBMSO-CSIC). Su laboratorio es uno de los que va a comenzar ensayos con virus vivos para probar la efectividad de los anticuerpos y linfocitos extra¨ªdos a pacientes. ¡°La clave es si se desvanece poco o mucho, pero incluso si fuera poco y pudiese ser posible una segunda infecci¨®n, esta ser¨ªa m¨¢s benigna¡±, opina. La excepci¨®n a esto son algunos flavivirus como el dengue que en unas pocas personas causa una segunda infecci¨®n m¨¢s intensa, ¡°pero no hay razones para pensar que este coronavirus sea as¨ª¡±, detalla. La investigadora espera tener resultados a finales de a?o, aunque en esto no se pueden acelerar los tiempos: hay que hacer seguimiento de los recuperados durante meses, o a?os.

Estos estudios son fundamentales para explicar si todos los infectados de coronavirus, incluidos los asintom¨¢ticos, desarrollan linfocitos de memoria que dar¨ªan inmunidad a largo plazo. Por el momento, bas¨¢ndose en estudios con otros pat¨®genos, la respuesta es que s¨ª, aventura Juan. ¡°Sabemos que cuando le das una vacuna a una persona esta no genera enfermedad, pero s¨ª produce linfocitos T¡±, destaca, pero a?ade que, por lo general, la respuesta inmune es m¨¢s fuerte y duradera cuanto m¨¢s grave es la infecci¨®n.

A¨²n hay otra pregunta crucial: ?cu¨¢nta gente se ha infectado? Imposible saberlo sin realizar una prueba serol¨®gica en busca de anticuerpos. Seg¨²n Juan, lo ideal ser¨ªa hacerle esta prueba a toda la poblaci¨®n espa?ola o al menos una gran proporci¨®n. Este no es el plan del Gobierno, que de momento se plantea hacer un ensayo aleatorio en unas 30.000 familias.

¡°Tecnol¨®gicamente podr¨ªamos haber hecho un test a casi todo el mundo si nos hubiesen avisado con un mes de antelaci¨®n¡±, opina Juan. ¡°Si no se ha hecho ha sido por un tema regulatorio y pol¨ªtico. Se prefer¨ªa encargar los tests a una empresa homologada que ofreciese el mejor precio. Esto no ha funcionado en un contexto como el actual porque los pa¨ªses fabricantes han preferido quedarse sus existencias. En nuestro hospital hab¨ªamos comprado pruebas a Alemania pero se las han quedado. Ahora estamos desarrollando las nuestras¡±, a?ade.

Puede escribirnos a nuno@esmateria.com o seguir a Materia en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirse aqu¨ª a nuestra newsletter.