La selva amaz¨®nica que emergi¨® de un cr¨¢ter de hace 30 millones de a?os

Hace 30 millones de a?os cay¨® un meteorito de 2,5 kil¨®metros de di¨¢metro en las sabanas del Vichada, una regi¨®n al oriente de Colombia. El impacto gener¨® un enorme cr¨¢ter en el que poco a poco fue creciendo una selva que hoy en d¨ªa es el hogar de 90 familias ind¨ªgenas de la tribu semin¨®mada sikuani y alberga al menos 1.500 especies de animales y cerca de 1.100 especies de plantas, seg¨²n estudios del Instituto Humboldt, el centro de investigaci¨®n en biodiversidad y ecosistemas m¨¢s importante del Colombia.

Luis Santiago Castillo, bi¨®logo del Instituto y l¨ªder del proyecto que busca estudiar y proteger la cultura y la naturaleza de la zona, cuenta por tel¨¦fono que el antiguo agujero causado por un cuerpo celeste mide 50 kil¨®metros de di¨¢metro y combina la fauna y la flora de las sabanas con la de los bosques tropicales del Amazonas. ¡°La selva de Aliwa, como la llaman los ind¨ªgenas, contiene biodiversidad t¨ªpica de los dos ecosistemas. Este cr¨¢ter es la bisagra entre el llano y la selva¡±, dice Castillo.

Desde 2018, los cient¨ªficos han hecho varias expediciones al lugar con el prop¨®sito de dialogar con las comunidades nativas y empezar a explorar un territorio que a¨²n no ha sido estudiado por la ciencia occidental. Esas salidas de campo, sumadas a proyecciones realizadas con informaci¨®n de bases de datos de la regi¨®n y a testimonios de los habitantes, revelan que en esta selva podr¨ªa haber en total 2.677 especies de plantas y animales, una cifra muy alta en comparaci¨®n con la biodiversidad de la zona que rodea el antiguo cr¨¢ter.

Hernando Garc¨ªa Mart¨ªnez, director del Instituto Humboldt, insiste en que por su localizaci¨®n y su origen estos bosques deben tener caracter¨ªsticas biol¨®gicas ¨²nicas. Las selvas de Aliwa son ¡°un tesoro de la biodiversidad colombiana¡± en el que posiblemente conviven 144 especies de mariposas, 331 de peces, 64 de anfibios, 163 de reptiles, 684 de aves y 183 de mam¨ªferos. Se estima incluso que en el cr¨¢ter habitan seis especies end¨¦micas y 33 especies de flora y fauna en peligro de extinci¨®n, incluidos el cocodrilo del Orinoco, la tortuga morrocoy, el mono ara?a, el armadillo gigante, el delf¨ªn rosado, el jaguar y el ¨¢rbol de Casta?a.

En el proyecto, llamado Salvaguardando la herencia biocultural en el territorio ancestral de la comunidad ind¨ªgena Aliwa, participan tambi¨¦n las organizaciones WCS-Colombia, Naturaleza y Cultura Internacional (NCI), Global Wildlife Conservation (GWC) y las Autoridades Tradicionales Ind¨ªgenas. ¡°El objetivo de esta alianza es generar estrategias para la protecci¨®n, defensa y conservaci¨®n ancestral de las selvas de Aliwa y su patrimonio biocultural, todo a partir de un di¨¢logo entre los conocimientos tradicionales y las ciencias¡±, explica Mart¨ªnez.

Sergio Andr¨¦s Torrado P¨¦rez, mag¨ªster en Ciencias y Geof¨ªsica de la Universidad Nacional de Colombia, fue uno de los investigadores que en 2020 pudo confirmar que la selva Aliwa efectivamente hab¨ªa emergido de un cr¨¢ter de meteorito. Desde su casa en Bogot¨¢, Torrado explica por tel¨¦fono que su investigaci¨®n comenz¨® en 2016 con el prop¨®sito de confirmar o desechar la hip¨®tesis de un cient¨ªfico argentino que en 2004 dijo que en la zona hab¨ªa ca¨ªdo un asteroide y que por eso ten¨ªa una biodiversidad tan distinta al resto de la regi¨®n.

Torrado cuenta que cuando ¨¦l y sus compa?eros de trabajo llegaron a la zona se desconcertaron porque el cr¨¢ter no se ve¨ªa a simple vista. ¡°Este cr¨¢ter se caracteriza por ser una estructura de impacto oculta. Est¨¢ cubierto bajo dep¨®sitos de sedimentos m¨¢s recientes y por una vegetaci¨®n muy tupida. Esto hace que sea imposible de distinguir¡±. Los cient¨ªficos tuvieron que aplicar un modelo geol¨®gico para ver c¨®mo se comportan las estructuras en las distintas capas al interior de la tierra y combinarlo con im¨¢genes satelitales que, seg¨²n Torrado, empezaban a coincidir con la hip¨®tesis del meteorito. ¡°En las observaciones se ve una estructura con dos anillos que muestran en un terreno totalmente plano una curvatura conc¨¦ntrica y casi perfectamente circular¡±, afirm¨® Torrado en el momento del descubrimiento.

Sin embargo, la prueba hasta ahora irrefutable del impacto del cuerpo celeste es que en la superficie se encontraron rocas extra?as para la regi¨®n parecidas a las de otros meteoritos. ¡°Analizamos piedras de uno a tres metros de alto que, por la planicie que caracteriza las sabanas del Vichada, no se deber¨ªan encontrar all¨ª¡±, dice Torrado. Y a?ade: ¡°En el estudio de esas rocas hay evidencias mineral¨®gicas, materiales deformados y minerales espec¨ªficos que se generan por altas temperaturas y altas presiones, que nos ayudaron a determinar que s¨ª era un cr¨¢ter de meteorito¡±.

El investigador y profesor de Geolog¨ªa Orlando Hern¨¢ndez afirma en un art¨ªculo cient¨ªfico que el cr¨¢ter del Vichada es ¡°similar al que se encuentra en Sudbury, Ontario, Canad¨¢, el segundo mayor cr¨¢ter de impacto en la Tierra, tras el cr¨¢ter de Vredefort en Sud¨¢frica¡±. Seg¨²n los investigadores, el impacto del meteorito pudo haber generado microambientes que favorecen la proliferaci¨®n de la fauna y la vegetaci¨®n. ¡°Esa tierra es especial. En zonas donde ha habido impacto de asteroides a nivel mundial normalmente hay enriquecimiento de ciertos metales y minerales que hacen que crezcan muchos ¨¢rboles. En este caso, encontramos mont¨ªculos de tierra que tienen alto contenido de minerales ferromagn¨¦ticos¡±, dice Torrado. Esta podr¨ªa ser una de las razones para que la selva Aliwa, ubicada en medio de las sabanas y los pastizales del Vichada, albergue tanta biodiversidad amaz¨®nica.

Torrado concluye que se trata de un cr¨¢ter de impacto de asteroide. ¡°Tenemos la evidencia geol¨®gica y geof¨ªsica, y estamos en un proceso de formalizaci¨®n del cr¨¢ter para que sea reconocido por la Sociedad Planetaria, ONG dedicada a promover la exploraci¨®n espacial del sistema solar y la divulgaci¨®n cient¨ªfica de las ciencias planetarias y la astronom¨ªa en todo el mundo¡±.

Otro indicio que muestra que esta selva majestuosa creci¨® dentro de un cr¨¢ter de meteorito es el comportamiento del r¨ªo Vichada, que rodea parte del antiguo agujero. Seg¨²n el bi¨®logo Santiago Castillo, el cauce de los r¨ªos en la regi¨®n tiene una trayectoria constante. ¡°Normalmente los r¨ªos van de sur occidente a nororiente, en diagonal para desembocar en el gran r¨ªo Orinoco, uno de los m¨¢s caudalosos del mundo, pero cuando el r¨ªo Vichada se acerca al cr¨¢ter hace un bucle hacia el sur bastante evidente¡±, dice Castillo. El investigador explica que lo m¨¢s probable es que al caer, el impacto del meteorito haya elevado el terreno y haya desviado la trayectoria normal del r¨ªo.

Adem¨¢s de estudiar la biodiversidad del antiguo cr¨¢ter, el proyecto del Instituto Humboldt busca fortalecer los procesos de toma de decisiones de la comunidad para garantizar el control y la protecci¨®n del territorio. El bi¨®logo Santiago Castillo advierte de que la zona ha tenido complejidades de guerra: ¡°hay cultivos de coca alrededor y un r¨ªo que sale de la selva se ha usado como canal para la deforestaci¨®n¡±.

Paula Ungar, investigadora de Gesti¨®n Territorial del Instituto, explica que en el territorio ancestral Sikuani confluyen ¡°intereses l¨ªcitos e il¨ªcitos que se manifiestan en diversas formas de colonizaci¨®n: grandes fincas ganaderas, peque?os colonos que deforestan y la din¨¢mica territorial asociada al conflicto armado y a los cultivos de droga¡±. Esta situaci¨®n ha generado tensiones entre los ind¨ªgenas y los grupos armados que ponen en peligro el territorio y dificultan su estudio. Los investigadores coinciden en que otro de los objetivos del trabajo es fortalecer la guardia ind¨ªgena ante las amenazas de actividades extractivas como la cacer¨ªa, la deforestaci¨®n y el tr¨¢fico de sustancias ilegales.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.