La variante india del coronavirus tiene tres mutaciones amenazadoras

Una nueva variante del coronavirus circula por la India mientras el pa¨ªs sufre la peor ola de contagios y muertes que se ha visto en el mundo desde el comienzo de la pandemia. A¨²n se ignora casi todo sobre esta nueva versi¨®n del virus, mientras su expansi¨®n es exponencial y supone ya el 50% de los casos detectados en alg¨²n Estado.

La variante india ¡ªB.1.617¡ª se identific¨® por primera vez en oto?o del a?o pasado, m¨¢s o menos a la vez que la del Reino Unido. La versi¨®n brit¨¢nica es predominante en muchos pa¨ªses europeos y tambi¨¦n en la India, y es un 90% m¨¢s contagiosa y hasta un 58% m¨¢s mortal.

De la variante india preocupan tres mutaciones dentro de la secuencia de 30.000 letras de ARN que componen su genoma. Un solo cambio de una de esas 30.000 letras gen¨¦ticas puede hacer que el SARS-CoV-2 invada mejor los ¨®rganos del cuerpo y escape de los efectivos del sistema inmune que podr¨ªan eliminarlo.

La India lucha pr¨¢cticamente a ciegas contra las nuevas variantes

El nombre de las mutaciones se lee como una matr¨ªcula e indica el punto exacto del cambio de letra. La que m¨¢s preocupa del virus indio es la L452R. Significa que el virus ha evolucionado para cambiar una leucina ¡ªL¡ª por una arginina ¡ªR¡ª en la posici¨®n 452? del genoma. Esta es justo la localizaci¨®n del dominio de uni¨®n al receptor, el punto de enganche entre el virus y la c¨¦lula humana. Esta mutaci¨®n ya apareci¨® en otra variante del virus detectada en California. Lo hizo un 20% m¨¢s infeccioso, aument¨® su capacidad de replicaci¨®n y le permiti¨® escapar a algunos de los anticuerpos desarrollados por los infectados.

La variante india porta un segundo cambio preocupante justo en esta regi¨®n, el E484Q, del que se desconoce su potencial. Hay una tercera mutaci¨®n que genera alarma, la P681R, pues puede optimizar el proceso de entrada del virus en la c¨¦lula y aumentar su capacidad para invadir tejidos. Estos tres cambios pueden hacer la variante india m¨¢s contagiosa y virulenta, pero a¨²n no hay pruebas de ello.

Los datos del Gobierno del pa¨ªs muestran que esta variante es ya predominante en el Estado de Maharashtra, en el centro del pa¨ªs. La prevalencia de esta versi¨®n est¨¢ creciendo de forma exponencial en los ¨²ltimos meses, justo desde que comenz¨® la segunda ola en el pa¨ªs donde el virus est¨¢ matando a m¨¢s de 2.600 personas cada d¨ªa.

Un estudio en la India muestra que la vacuna nacional Covaxin neutraliza a la nueva variante

El gran problema es que la India lucha casi a ciegas contra las nuevas variantes, pues apenas secuencia el genoma del 1% de los casos positivos. Esto implica que pr¨¢cticamente desconoce la prevalencia de las diferentes versiones del virus en todo el pa¨ªs, con una poblaci¨®n de 1.300 millones de personas. Como comparaci¨®n, uno de los pa¨ªses que m¨¢s virus secuencia, el Reino Unido, analiza el 10% de los casos.

La variante india ha llegado ya a 19 pa¨ªses. Casi todos son casos aislados, en su mayor¨ªa viajeros que llegan desde el pa¨ªs asi¨¢tico. Espa?a investiga un posible primer caso en la Comunidad Valenciana, seg¨²n Fernando Gonz¨¢lez-Candelas, codirector del programa de secuenciaci¨®n del virus. El Ministerio de Sanidad ha impuesto a partir del s¨¢bado una cuarentena de 10 d¨ªas a los viajeros que lleguen de la India.

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud ha advertido de que esta nueva variante podr¨ªa ser m¨¢s contagiosa y escapar en parte a las vacunas. Pero por ahora la ha calificado como ¡°variante de inter¨¦s¡± y no como ¡°variante preocupante¡±, una lista que incluye a las versiones del Reino Unido, Brasil, Sud¨¢frica y California, de las que s¨ª hay pruebas de que son m¨¢s transmisibles o virulentas y pueden reducir sensiblemente la efectividad de algunas vacunas.

El suero sangu¨ªneo de personas que ya han pasado la infecci¨®n neutraliza la nueva variante sin problemas, seg¨²n un reciente estudio preliminar dirigido por el Instituto Nacional de Virolog¨ªa de la India. El trabajo tambi¨¦n muestra que la vacuna Covaxin, desarrollada en este pa¨ªs a partir de virus desactivados y aprobada desde principios de a?o, tambi¨¦n neutraliza la nueva variante.

La India y otros pa¨ªses realizar¨¢n ahora las pruebas para demostrar si las tres mutaciones preocupantes de esta variante tienen un impacto en la infectividad del virus. Lo har¨¢n tanto en experimentos de laboratorio como en seguimiento observacional de la ola pand¨¦mica.

La mayor¨ªa de expertos piden que no se exagere la importancia de esta nueva variante en la excepcional segunda ola que vive el pa¨ªs. ¡°Dudo mucho que tenga un gran papel¡±, opina I?aki Comas, genetista y codirector del programa de secuenciaci¨®n del virus en Espa?a. ¡°No es que la variante india provoque la ola, es la ola, la alta transmisi¨®n, la que favorece que aparezcan estas variantes¡± resalta.

La B.1.617 circula desde oto?o y ya se conocen tres subvariantes, una de ellas sin una de las mutaciones m¨¢s preocupantes. El hecho de que lleve tanto tiempo circulando cuestiona que sea muy transmisible, explica Comas. ¡°Esta nueva variante va a tener muy dif¨ªcil competir contra la del Reino Unido porque esta s¨ª se transmite mucho. En este sentido a la India le viene bien estar dominada por esta variante, porque se ha demostrado que tanto el sistema inmune como las vacunas la neutralizan bien¡±, a?ade.

El pa¨ªs control¨® bien la primera ola del virus. Despu¨¦s hubo una cierta relajaci¨®n de las medidas de control, se permitieron festividades religiosas masivas y concentraciones deportivas mientras se expand¨ªa la variante inglesa, m¨¢s infecciosa y mortal. Saber qu¨¦ papel exacto est¨¢ jugando la nueva variante en esta situaci¨®n es ¡°muy dif¨ªcil¡±, reconoce Isabel Sola, vir¨®loga del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa. ¡°Esta nueva versi¨®n del coronavirus no es m¨¢s preocupante que las ya detectadas¡±, explica. ¡°Es importante no levantar la guardia, pues la forma de combatirlas es siempre la misma; no dejar que el virus se pueda transmitir ampliamente. Alguna de las mutaciones de esta versi¨®n puede hacer que el virus escape a alg¨²n tipo espec¨ªfico de anticuerpo, pero el sistema inmune produce muchos tipos de anticuerpos y c¨¦lulas inmunes, nunca se la juega a una carta¡±, resalta.

En estos momentos la humanidad est¨¢ combatiendo la batalla decisiva contra la pandemia. La vacunaci¨®n de la mayor parte de la poblaci¨®n arrincona al pat¨®geno hasta que no tenga d¨®nde refugiarse. El virus contin¨²a acumulando mutaciones aleatorias que lo pueden ayudar a sobrevivir. ¡°Cuanto m¨¢s se tarde en terminar de vacunar, m¨¢s posibilidades habr¨¢ de que surja una nueva versi¨®n con una o varias mutaciones que le confieran una ventaja peligrosa¡±, recuerda Marcos L¨®pez, presidente de la Sociedad Espa?ola de Inmunolog¨ªa.

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