Las nuevas variantes del virus se enfrentan a los m¨¢s de 100 millones de personas que ya han pasado la covid

La expansi¨®n fuera de control de la pandemia est¨¢ facilitando la aparici¨®n de nuevas variantes del coronavirus que escapan parcialmente de las defensas humanas. Ya son cinco las vacunas que parecen ser menos eficaces frente a la variante del virus detectada por primera vez en Sud¨¢frica y presente en 40 pa¨ªses, incluida Espa?a, donde se han certificado seis casos. El pasado mi¨¦rcoles, m¨¦dicos de un hospital franc¨¦s comunicaron el primer caso confirmado de reinfecci¨®n grave por esta variante. Las m¨¢s de 100 millones de personas que ya han superado la covid y las m¨¢s de 175 millones que ya se han vacunado podr¨ªan no estar totalmente protegidas frente a las nuevas versiones del coronavirus.

El caso franc¨¦s es de momento anecd¨®tico, pero inquietante. Un hombre de 58 a?os, asm¨¢tico, pas¨® una covid leve en septiembre, con un poco de fiebre y dificultad para respirar. En enero, tuvo que ser ingresado e intubado por una reinfecci¨®n grave con la variante sudafricana, seg¨²n sus m¨¦dicos, del Hospital Louis Mourier, en Colombes, muy cerca de Par¨ªs. Los propios doctores subrayan que apenas se han confirmado tres decenas de reinfecciones en el mundo desde el inicio de la pandemia, en su mayor¨ªa m¨¢s leves que la primera infecci¨®n, aunque advierten de que es una cifra ¡°probablemente subestimada¡±.

M¨¦dicos franceses han publicado el primer caso confirmado de reinfecci¨®n grave con la variante detectada en Sud¨¢frica

¡°Hay pruebas convincentes de que haber pasado ya una infecci¨®n con el virus original no protege de la reinfecci¨®n con la variante B.1.351 [la detectada en Sud¨¢frica]¡±, alerta el m¨¦dico Shabir Madhi, de la Universidad de Witwatersrand, en Johanesburgo. Madhi ha dirigido un ensayo de la vacuna de la empresa estadounidense Novavax que ha obtenido unos resultados preliminares inesperados. La mitad de los 4.400 participantes recibi¨® inyecciones de agua salina, para comparar. Unos 700 ya hab¨ªan superado la covid hace meses, antes de que apareciera la nueva variante en Sud¨¢frica. La sorpresa ha sido que, en este grupo de control sin vacunar, las personas que nunca hab¨ªan tenido covid y las que s¨ª hab¨ªan pasado la enfermedad se infectaron o reinfectaron al mismo ritmo, rozando el 4% en ambos casos. ¡°Las infecciones previas no protegieron contra la covid producida por la variante¡±, afirm¨® Novavax el 2 de febrero. Madhi destaca que solo se observaron casos leves o moderados. ¡°Quiz¨¢ est¨¦n protegidos contra la enfermedad grave producida por la variante¡±, hipotetiza.

La vacuna de Novavax es una de las cinco que ha mostrado indicios de ser menos eficaz frente a la variante B.1.351. Tuvo un 89% de eficacia en un ensayo en el Reino Unido, pero apenas un 60% en Sud¨¢frica. La inyecci¨®n de la tambi¨¦n estadounidense Johnson & Johnson alcanz¨® una eficacia del 72% en EE UU, pero de solo el 57% en Sud¨¢frica. Y el pa¨ªs africano ha suspendido directamente la administraci¨®n de la vacuna de Oxford y AstraZeneca tras observar una eficacia de apenas el 22% en un ensayo preliminar.

Un peque?o estudio con 20 personas publicado la semana pasada en la revista Nature sugiere que las vacunas de Pfizer y Moderna tambi¨¦n son ligeramente menos efectivas frente a los virus con la mutaci¨®n E484K, como la variante identificada en Sud¨¢frica y la detectada por primera vez en Brasil. ¡°Las mutaciones del virus est¨¢n reduciendo la capacidad de los anticuerpos para neutralizarlo¡±, advierte el bi¨®logo argentino Rafael Casellas, coautor de la investigaci¨®n.

¡°Hay pruebas convincentes de que haber pasado ya una infecci¨®n con el virus original no protege de la reinfecci¨®n con la variante detectada en Sud¨¢frica¡±, advierte el m¨¦dico Shabir Madhi

La buena noticia, magn¨ªfica, es que las vacunas, aunque no impidan todas las infecciones, s¨ª tienen una eficacia pr¨¢cticamente absoluta a la hora de evitar los casos m¨¢s graves de covid. ¡°La predicci¨®n es que las vacunas actuales mantendr¨¢n a la gente fuera del hospital, pero al mismo tiempo el virus tendr¨¢ la capacidad de reproducirse en los infectados de manera que se siga propagando en la sociedad¡±, explica Casellas, jefe de un laboratorio en los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU. El investigador opina que habr¨¢ que actualizar peri¨®dicamente las vacunas de la covid, como se hace con las de la gripe.

Casellas cree que las personas que ya hayan pasado la covid y se reinfecten con una nueva variante tendr¨¢n ¡°pocos s¨ªntomas o quiz¨¢ ninguno¡±. El problema, subraya, es que si el virus se sigue transmitiendo entre los vacunados ser¨¢ imposible llegar a la inmunidad de reba?o. Con otros virus, como el de la polio, es necesario vacunar al 80% de la poblaci¨®n para alcanzar esa inmunidad colectiva. El restante 20% tambi¨¦n queda protegido de manera indirecta, porque el virus deja de circular entre los vacunados, que act¨²an de cortafuegos para los no vacunados. Si las nuevas variantes del coronavirus infectan m¨¢s f¨¢cilmente a los individuos ya vacunados, aunque sea de manera asintom¨¢tica, las personas que no se hayan vacunado no estar¨¢n protegidas por el fen¨®meno de la inmunidad de reba?o. Adem¨¢s de los antivacunas, saldr¨ªan perdiendo los ciudadanos que no se puedan vacunar por ser al¨¦rgicos a alg¨²n componente del medicamento o por alguna otra raz¨®n m¨¦dica.

En Espa?a no consta ninguna reinfecci¨®n con las nuevas variantes, seg¨²n fuentes del Ministerio de Sanidad. El bi¨®logo I?aki Comas, codirector del consorcio espa?ol que vigila los genomas del coronavirus, subraya que las reinfecciones son dif¨ªciles de demostrar. Apenas se han publicado casos en el mundo. La Fundaci¨®n Oswaldo Cruz anunci¨® el 18 de enero la primera reinfecci¨®n confirmada con la variante detectada en Brasil: una mujer de 29 a?os, residente en Manaos, se infect¨® en marzo de 2020 con el virus cl¨¢sico y en diciembre con la nueva variante, en ambos casos con fiebre, tos y poco m¨¢s. Comas, del Instituto de Biomedicina de Valencia (CSIC), recalca que hay poqu¨ªsimos casos publicados. ¡°No sabemos cu¨¢l es la realidad¡±, reconoce.

Investigadores del King¡¯s College de Londres han calculado que la variante brit¨¢nica no produce m¨¢s reinfecciones que las versiones cl¨¢sicas

La tercera variante preocupante, adem¨¢s de las detectadas en Sud¨¢frica y Brasil, es la observada por primera vez en Reino Unido, presuntamente alrededor de un 35% m¨¢s contagiosa. Un equipo de investigadores del King¡¯s College de Londres ha calculado que la tasa de reinfecci¨®n con esta nueva variante apenas alcanza el 0,7%, una cifra similar a la estimada para las variantes cl¨¢sicas. Los resultados, muy preliminares, proceden del an¨¢lisis de los datos suministrados por 37.000 usuarios de una aplicaci¨®n de tel¨¦fono m¨®vil creada para investigar los s¨ªntomas de la covid.

Un estudio preliminar con 20.000 trabajadores sanitarios en el Reino Unido sugiri¨® en enero que haber pasado una infecci¨®n previa ofrece una protecci¨®n del 83% frente a un nuevo contagio durante al menos cinco meses. La m¨¦dica india Soumya Swaminathan, jefa cient¨ªfica de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, record¨® el viernes este dato. Los datos disponibles apuntan a que tanto las vacunas como las infecciones previas protegen en general frente a los casos graves de covid, esos que acaban en hospitalizaciones o en muertes, matiz¨® Swaminathan.

La vir¨®loga Theodora Hatziioannou, de la Universidad Rockefeller (EE UU), reconoce su incertidumbre. ¡°No sabemos qu¨¦ niveles de anticuerpos neutralizantes [generados tras una primera infecci¨®n] se necesitan para detener la reinfecci¨®n. Dado que el ritmo de disminuci¨®n [de los anticuerpos con el tiempo] es extremadamente variable entre un paciente recuperado y otro, yo asumir¨ªa que el riesgo de reinfecci¨®n tambi¨¦n ser¨¢ variable¡±, argumenta. Hatziioannou, coautora del estudio publicado en Nature, insiste en que es necesario controlar la transmisi¨®n del coronavirus, sean nuevas variantes o no, y eso se consigue con las medidas de siempre, como las mascarillas y la distancia f¨ªsica.

¡°Nuestros experimentos en el laboratorio no pueden predecir qu¨¦ pasar¨¢ respecto a las reinfecciones¡±, admite el inmun¨®logo Michel Nussenzweig, tambi¨¦n de la Universidad Rockefeller. El investigador, no obstante, lanza un mensaje tranquilizador: ¡°Nuestra previsi¨®n, basada en los datos, es que las vacunas tambi¨¦n moderar¨¢n los s¨ªntomas y los casos graves de la enfermedad producidos por las variantes, aunque esto habr¨¢ que demostrarlo. Y, lo que es m¨¢s importante, las vacunas se pueden modificar r¨¢pidamente para adaptarlas de manera ¨®ptima a las variantes¡±. Algunas empresas, como Pfizer y Moderna, ya han anunciado que est¨¢n trabajando en vacunas perfeccionadas frente a las nuevas versiones del coronavirus.

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