China intentar¨¢ el aterrizaje de su sonda ¡®Tianwen-1¡¯ en Marte a partir de este s¨¢bado

Los ¡±siete minutos de terror¡± est¨¢n a punto de llegar a la sonda que China ha enviado a Marte, la Tianwen-1. Seg¨²n ha informado este viernes la agencia espacial china (CNSA, por sus siglas en ingl¨¦s), el plazo para intentar el descenso y la toma de tierra en el planeta rojo comenzar¨¢ a primeras horas de este s¨¢bado y concluir¨¢ el d¨ªa 19. Si lo logra, ser¨¢ un nuevo espaldarazo al ambicioso programa chino de exploraci¨®n espacial.

Los expertos aeron¨¢uticos apodan como ¡°los siete minutos de terror¡± al tiempo que transcurre desde que se inicia el descenso de la nave y se pierde el contacto con ella hasta que se posa finalmente en el suelo y las se?ales que env¨ªa comienzan a recibirse en la Tierra. Durante ese lapso, no hay comunicaci¨®n con el aparato, lo que dispara la incertidumbre sobre el ¨¦xito o fracaso de la misi¨®n.

De lograr con ¨¦xito el aterrizaje, el programa espacial chino se anotar¨¢ un nuevo tanto en una carrera en la que compite con Estados Unidos y que desarrolla a enorme velocidad: en 2019 consigui¨® alunizar en la cara oculta de la Luna, algo que no se hab¨ªa logrado hasta entonces; a finales del a?o pasado, su sonda Chang¡¯e 4 regres¨® con muestras lunares; en abril lanz¨® a la atm¨®sfera el primer m¨®dulo de su futura estaci¨®n espacial; y ha suscrito un memorando con Rusia para empezar a planificar el establecimiento de una base lunar conjunta.

Tianwen-1 se lanz¨® en julio de 2020 y lleg¨® a Marte en febrero de este a?o. Desde entonces, ha permanecido en ¨®rbita del planeta sin incidentes. Ahora, ¡°con la evaluaci¨®n de la situaci¨®n de vuelo, la sonda tiene previsto comenzar el intento de descenso desde primeras horas de la ma?ana del 15 de mayo, hora de Pek¨ªn, al 19 de mayo¡±, ha indicado la CNSA en un escueto comunicado.

De lograr con ¨¦xito el aterrizaje, el programa espacial chino se anotar¨¢ un nuevo tanto en una carrera en la que compite con Estados Unidos

La nave probar¨¢ el aterrizaje en la llanura conocida como Utopia Planitia, un cr¨¢ter gigantesco en el hemisferio norte que se form¨® por el impacto de un meteorito hace millones de a?os. El lugar donde se encuentra y la poca elevaci¨®n de la llanura hace que all¨ª haya m¨¢s atm¨®sfera, lo que ayuda a frenar el descenso del m¨®dulo aterrizador, por la fricci¨®n con el aire. Es un factor importante, dado que la envoltura de gases del planeta rojo es mucho menos densa que en la Tierra. A ello se suma tambi¨¦n el que, aparentemente, no existen accidentes geogr¨¢ficos que puedan dificultar la toma de tierra. Y, adem¨¢s, en el subsuelo de esta ¨¢rea parece haber grandes cantidades de agua congelada.

La misi¨®n est¨¢ formada por tres m¨®dulos: el orbitador, que hasta ahora ha girado en torno al planeta rojo, el aterrizador, y un robot explorador, el Zhurong, que explorar¨¢ los alrededores y enviar¨¢ im¨¢genes a la Tierra. Los expertos chinos aspiran a que el rover pueda completar al menos 90 soles, o d¨ªas marcianos, antes de dejar de estar operativo.

Se trata de la primera ocasi¨®n en que China intenta un aterrizaje en Marte, una tarea complicada. Hasta el momento, solo la mitad de los intentos han tenido ¨¦xito. Desde 1973, la NASA es la ¨²nica agencia espacial que ha logrado depositar artefactos sin incidentes en el suelo del planeta.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.