Dos expertos chinos que identificaron el coronavirus alertan del peligro del virus de la gripe H5N8

El escritor Benito P¨¦rez Gald¨®s hizo una advertencia en 1884, al inicio de una plaga de c¨®lera en Espa?a: ¡°Las epidemias, por lo visto, sienten tambi¨¦n su decadencia, como las razas reales y aun las plebeyas, lo cual ser¨ªa un gran consuelo para la humanidad si la historia no nos ense?ase que tras el acabamiento de una peste viene la aparici¨®n de otra¡±. Dos cient¨ªficos chinos, George Fu Gao y Weifeng Shi, tambi¨¦n recuerdan este jueves en la revista Science que tras la covid puede llegar otra pandemia, como ocurre siempre desde hace milenios. Y los investigadores se?alan a un sospechoso: el virus de la gripe aviar H5N8.

El pat¨®geno es un viejo conocido. Lleva circulando por Europa desde 2014, causando brotes que han afectado a millones de aves silvestres y de corral, seg¨²n la agencia europea dedicada al control de las enfermedades infecciosas, el ECDC. El 20 de febrero de 2021, Rusia alert¨® de que el virus hab¨ªa dado por primera vez el salto a los humanos. Siete trabajadores se infectaron en una gigantesca granja con 900.000 gallinas ponedoras en la regi¨®n de Astrac¨¢n, en el sur del pa¨ªs. Ninguno de los siete tuvo s¨ªntomas.

El virus tambi¨¦n est¨¢ en Espa?a. El Ministerio de Agricultura ha declarado en los ¨²ltimos meses tres brotes en aves silvestres, tras la aparici¨®n en noviembre de un halc¨®n peregrino moribundo en Noja (Cantabria) y el hallazgo en enero de tres cig¨¹e?as y un ganso muertos en las Marismas del Ampurd¨¢n (Girona) y de los restos de otro ganso en la Laguna Grande de Villaf¨¢fila (Zamora). El ministerio envi¨® un mensaje tranquilizador tras comunicar este ¨²ltimo suceso, el 5 de febrero: ¡°La detecci¨®n de este caso no implica un riesgo para la salud p¨²blica, ya que los estudios gen¨¦ticos basados en el an¨¢lisis de las secuencias de virus completo muestran que se trata de un virus aviar sin afinidad espec¨ªfica por los seres humanos¡±.

Los cient¨ªficos chinos George Fu Gao y Weifeng Shi alertan de que los virus de gripe aviar pueden provocar ¡°pandemias desastrosas¡±

Los dos expertos chinos son menos optimistas. ¡°La propagaci¨®n mundial de los virus de la gripe aviar H5N8 es un problema de salud p¨²blica¡±, advierten en la revista Science. George Fu Gao es el director general del Centro Chino de Control y Prevenci¨®n de Enfermedades y Weifeng Shi es el director del Laboratorio de Referencia de Enfermedades Emergentes Infecciosas de las Universidades de Shandong. Ambos participaron en la identificaci¨®n del nuevo coronavirus en diciembre de 2019. A su juicio, los virus de gripe aviar pueden provocar ¡°pandemias desastrosas¡± en los humanos.

Al menos 46 pa¨ªses de Europa, Asia y ?frica han declarado brotes letales de H5N8 en aves. Los investigadores chinos subrayan que el virus de los siete trabajadores rusos pertenec¨ªa al subgrupo 2.3.4.4b, con unas mutaciones ¡°preocupantes¡± que parecen aumentar su afinidad por las c¨¦lulas humanas. Esta misma variante del virus ha provocado el sacrificio de m¨¢s de 20 millones de aves de corral en Corea del Sur y Jap¨®n, advierten Fu Gao y Shi. ¡°Es imperativo que no se ignore la propagaci¨®n mundial y el riesgo potencial de los virus de gripe aviar H5N8 para las aves de corral, las aves silvestres y para la salud p¨²blica global¡±, alertan.

A la veterinaria Elisa P¨¦rez, experta en virus emergentes, le sorprende la se?al de alarma enviada por los dos expertos chinos. La vir¨®loga, del Centro de Investigaci¨®n en Sanidad Animal (Valdeolmos, Comunidad de Madrid), recuerda que la agencia europea ECDC hizo el 24 de febrero una evaluaci¨®n del riesgo y lleg¨® a la conclusi¨®n de que era ¡°bajo¡± para los trabajadores del sector av¨ªcola y ¡°muy bajo¡± para la poblaci¨®n general. La organizaci¨®n detall¨® entonces que se hab¨ªan registrado 1.700 brotes de H5N8 o de virus similares en aves desde octubre de 2020 en la UE y en su entorno, con unas 1.900 personas implicadas en actividades peligrosas ¡ªcomo el sacrificio de animales infectados¡ª en siete pa¨ªses, sin detectarse ni un solo caso en humanos.

¡°Si el virus entra en una macrogranja no hay quien lo pare. Es una bomba de relojer¨ªa¡±, advierte la vir¨®loga Elisa P¨¦rez

El 23 de marzo, de hecho, el Ministerio de Agricultura y las comunidades aut¨®nomas decidieron rebajar las estrictas normas de bioseguridad que estaban en vigor, como la prohibici¨®n de tener aves dom¨¦sticas al aire libre. Las autoridades, en un mensaje enviado a los veterinarios especializados, justificaron su decisi¨®n en ¡°la disminuci¨®n del riesgo de introducci¨®n de la influenza [gripe] aviar en Espa?a tras la finalizaci¨®n del periodo migratorio de aves silvestres invernantes desde pa¨ªses del Norte y Centro de Europa¡± y en la ausencia de casos desde enero.

P¨¦rez destaca un rasgo ¡°muy llamativo¡± de la gripe H5N8: tambi¨¦n mata a las aves silvestres. ¡°Son el reservorio natural de los virus de la gripe y es muy raro que tengan s¨ªntomas graves, pero este a?o ha sido una masacre en el norte de Europa¡±, explica. La vir¨®loga solo recuerda otros dos casos similares: la gripe H5N1 a comienzos del siglo XXI y una oleada de brotes del mismo subtipo H5N8 en los a?os 2016 y 2017 en Europa. P¨¦rez se?ala a las explotaciones av¨ªcolas gigantescas. ¡°En granjas como la de Rusia, con casi un mill¨®n de pollos en el mismo sitio, hay un riesgo alt¨ªsimo de mutaci¨®n. Si el virus entra en una macrogranja no hay quien lo pare. Es una bomba de relojer¨ªa¡±, advierte.

Los dos expertos chinos, sin embargo, opinan que la sustituci¨®n de las peque?as granjas familiares por grandes explotaciones industriales, te¨®ricamente con estrictas medidas de bioseguridad, ayudar¨¢ a reducir el riesgo de salto de virus de las aves a los humanos. En Espa?a, la empresa Rujamar anunci¨® en 2019 una inversi¨®n de 25 millones de euros para construir una macrogranja con 1,35 millones de gallinas en San Clemente (Cuenca). En las explotaciones espa?olas hay unos 46 millones de gallinas ponedoras, seg¨²n el censo oficial, con m¨¢s de 817 millones de aves sacrificadas para carne en 2019.

¡°El virus de la gripe tiene la potencialidad de generar una pandemia mucho peor de la que estamos sufriendo ahora¡±, coincide la vir¨®loga Mar¨ªa Montoya

Al igual que el nuevo coronavirus tiene sus caracter¨ªsticas esp¨ªculas, los virus de la gripe presentan dos prote¨ªnas en su superficie, hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N), con diferentes subtipos numerados, de ah¨ª el nombre H5N8. La vir¨®loga Mar¨ªa Montoya, del CSIC, recuerda que los virus con H5 saltan de vez en cuando de las aves a las personas. El H5N1 ha provocado cientos de casos en humanos, muchos de ellos letales, desde su identificaci¨®n en Hong Kong en 1997.

Montoya subraya que una cosa es brincar de las aves a los humanos y otra muy diferente es pasar de humano a humano. ¡°Las veces que H5 ha saltado a las personas ha sido bastante devastador pero, por suerte, la transmisi¨®n de humano a humano no ha sido eficiente¡±, explica la investigadora. ¡°En el momento en el que aparezcan mutaciones que le den transmisibilidad de humano a humano, puede ser una nueva pandemia¡±, advierte.

La vir¨®loga recalca que la capacidad de mutaci¨®n del virus de la gripe es ¡°much¨ªsimo mayor¡± que la de los coronavirus. ¡°Tiene la potencialidad de generar una pandemia mucho peor de la que estamos sufriendo ahora, pero puede ocurrir el mes que viene o dentro de 100 a?os¡±, se?ala. Montoya recuerda que su instituci¨®n, el CSIC, ha perdido los dos principales laboratorios que investigaban el virus de la gripe en Espa?a, tras la jubilaci¨®n de los vir¨®logos Juan Ort¨ªn, en 2016, y Amelia Nieto, en 2020. ¡°Para hacer frente a una posible pandemia de gripe necesitamos que se apoye a grupos de investigaci¨®n en estos temas, que son estrat¨¦gicos¡±, reivindica Montoya.

Puedes escribirnos a manuel@esmateria.com o seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra newsletter.