¡°No queremos que los embriones con mezcla de humanos y animales se parezcan a un ser humano¡±

Qui¨¦n se iba a imaginar que unos cient¨ªficos anunciar¨ªan un d¨ªa la creaci¨®n de un embri¨®n con mezcla de mono y humano y la noticia pasar¨ªa desapercibida. Ocurri¨® horas antes de la ¨²ltima Nochevieja. El equipo de los franceses Pierre Savatier e Ir¨¨ne Aksoy public¨® la generaci¨®n de estas ¡°quimeras¡± ¡ªllamadas as¨ª por los monstruos con cabeza de le¨®n, tripa de cabra y cola de drag¨®n de la mitolog¨ªa griega¡ª y b¨¢sicamente no se enter¨® nadie fuera de su gremio. Tres meses y medio despu¨¦s, el grupo del cient¨ªfico espa?ol Juan Carlos Izpisua, del Instituto Salk (EE UU), public¨® los resultados de unos experimentos similares en China, con la creaci¨®n de 132 embriones con c¨¦lulas de mono y humano, y este avance ¡ªya adelantado por EL PA?S en 2019¡ª s¨ª apareci¨® en la prensa de medio mundo.

Savatier y Aksoy proclaman que su equipo fue el primero en publicar la creaci¨®n de un embri¨®n de mono y humano. Suena a Frankenstein, pero se trataba simplemente de 10 c¨¦lulas humanas en un embri¨®n de macaco con un total de 250 c¨¦lulas. Son estructuras del tama?o de un grano de arena, con apenas una semana de desarrollo. Savatier, nacido en Lyon hace 60 a?os, defiende que estas quimeras son necesarias para la ciencia. ¡°En Francia estamos es una situaci¨®n parecida a la de Espa?a, porque tenemos la misma tradici¨®n cat¨®lica. El embri¨®n humano se considera una entidad sagrada y trabajar con ellos es muy dif¨ªcil. Yo veo la creaci¨®n de quimeras humano-animales como una alternativa a los embriones humanos en investigaci¨®n¡±, explica Savatier.

Su laboratorio en el Instituto Nacional de la Salud y de la Investigaci¨®n M¨¦dica, en Lyon, es el ¨²nico de Europa dedicado a la creaci¨®n de quimeras de mono y humano. Aksoy, francesa nacida en Dortmund (Alemania) hace 40 a?os, subraya que no utilizan c¨¦lulas de embriones humanos, sino que reprograman c¨¦lulas adultas, por ejemplo de la piel, para que sean capaces de generar cualquier ¨®rgano. Son estas c¨¦lulas humanas reprogramadas las que se inyectan en embriones de macaco, con el objetivo de estudiar el desarrollo embrionario y entender sus fallos. Otros laboratorios, como el de Izpisua en EE UU, hablan ya de crear animales quim¨¦ricos como f¨¢bricas de ¨®rganos humanos para trasplantes. Las nuevas directrices de la Sociedad Internacional para la Investigaci¨®n con C¨¦lulas Madre, publicadas este mi¨¦rcoles, autorizan la implantaci¨®n de embriones con mezcla de mono y humano en el ¨²tero de una mona, pero proh¨ªben tajantemente hacerlo en una hembra de gran simio o en una mujer.

Pregunta. ?Crear embriones de mono y humano abre una caja de Pandora?

Pierre Savatier. S¨ª la abre, hasta cierto punto. Inyectar c¨¦lulas humanas en embriones animales abre la caja de Pandora. La pregunta es c¨®mo de lejos vamos a llegar. Si nos limitamos al cultivo in vitro, francamente, no veo la caja de Pandora. Nosotros cultivamos embriones muy inmaduros y el objetivo es estudiar c¨®mo se forman los ¨®rganos en las fases m¨¢s tempranas. Es ciencia muy b¨¢sica, no estamos hablando de reci¨¦n nacidos quim¨¦ricos. Pero, por supuesto, en alg¨²n momento, algunas personas podr¨ªan querer implantar estos embriones en una madre y permitir que se desarrollen, quiz¨¢ a t¨¦rmino, y esto, definitivamente, plantea importantes cuestiones ¨¦ticas y se puede ver como abrir una caja de Pandora. Estos son los asuntos que est¨¢n discutiendo los comit¨¦s ¨¦ticos en Francia y en otros lugares.

P. ?Cu¨¢les son sus l¨ªneas rojas, sus l¨ªmites ¨¦ticos?

P. S. Hay muchas l¨ªneas rojas. Si hay un consenso de que es ¨¦ticamente inaceptable hacer un cerebro de humano-cerdo o de humano-mono, tenemos las herramientas t¨¦cnicas para prevenirlo. Si queremos evitar hasta el m¨¢s m¨ªnimo riesgo de crear una mente humana en el animal tenemos que prevenir a toda costa el quimerismo en la corteza cerebral. Tambi¨¦n queremos impedir el quimerismo en la l¨ªnea germinal [¨®vulos y espermatozoides], para evitar cualquier riesgo de cruce entre animales quim¨¦ricos y otros animales de la misma especie, que podr¨ªa resultar en la formaci¨®n de embriones humano-animales. Y la tercera l¨ªnea roja es que queremos que estas quimeras humano-animales tengan apariencia de animales, no queremos que estos embriones o fetos humano-animales se parezcan a un ser humano. Estas criaturas, estos nuevos objetos biol¨®gicos, tienen que ser fetos animales, quiz¨¢ reci¨¦n nacidos, con algunas c¨¦lulas humanas que colonicen algunos ¨®rganos espec¨ªficos. Y punto.

P. ?Ustedes crearon embriones de mono y humano antes que el equipo del espa?ol Juan Carlos Izpisua?

Ir¨¨ne Aksoy. Al menos fuimos los primeros en publicarlo en una revista cient¨ªfica, pero hay que dejar claro que son quimeras de humano y mono, pero los experimentos tuvieron una eficiencia muy baja. Tenemos solo algunas c¨¦lulas humanas en los embriones de mono.

P. ?Por qu¨¦ pas¨® desapercibida la noticia de que ustedes hab¨ªan creado embriones de mono y humano? No se public¨® en su d¨ªa ni en el diario franc¨¦s Le Monde.

I. A. Nos llam¨® un periodista, pero no escribi¨® nada, porque le dijimos que el experimento no funcionaba muy bien y que quedaba mucho camino hasta realmente generar verdaderas quimeras de humano y mono.

P. Hace dos a?os, el Gobierno japon¨¦s autoriz¨® llevar a t¨¦rmino embriones humano-animales. ?Qu¨¦ piensan de esto?

P. S. Este es exactamente el riesgo de abrir la caja de Pandora. Si permites que las quimeras humano-animales se desarrollen a t¨¦rmino, para algunas aplicaciones puede ser ¨²til, pero entonces la cuesti¨®n de la mente humana y la conciencia humana en los reci¨¦n nacidos se vuelve crucial. En Francia no estamos listos para hacer esto. Lo que estamos pidiendo es la posibilidad de transferir los embriones a madres subrogadas ¡ªmonas, cerdas o conejas¡ª para estudiar las fases m¨¢s tempranas del desarrollo. Esta nueva tecnolog¨ªa nos ofrece la posibilidad de estudiar las primeras fases del desarrollo embrionario humano sin utilizar embriones humanos. La necesidad de que estos animales lleguen a t¨¦rmino es principalmente para producir ¨®rganos humanos trasplantables, pero en mi laboratorio no nos estamos centrando en esto. Nadie en Francia. Si se nos permitiera transferir estos embriones a una madre subrogada, no intentar¨ªamos que se desarrollasen a t¨¦rmino. No est¨¢ en nuestros objetivos. Pero en EE UU y en Jap¨®n s¨ª est¨¢n muy interesados en desarrollar estas tecnolog¨ªas de ¨®rganos humanos en animales y para ello necesitan permiso para llevar a t¨¦rmino los embriones, o al menos casi a t¨¦rmino. Es aqu¨ª donde las cuestiones ¨¦ticas son muy complejas.

¡°No necesitamos hacer una criatura que tenga un 50% de c¨¦lulas humanas y otro 50% de c¨¦lulas de mono¡±

P. ?Se podr¨ªan llevar a cabo en Europa los experimentos que hizo Izpisua en China o estar¨ªan prohibidos? [El equipo del cient¨ªfico espa?ol anunci¨® la creaci¨®n de embriones quim¨¦ricos de 19 d¨ªas, con 10.000 c¨¦lulas, el 7% de ellas humanas]

I. A. En Francia depende de la manera en la que interpretes la ley. Algunos dir¨¢n que la ley lo permite y otros dir¨¢n que no. No est¨¢ escrito que no puedes inyectar c¨¦lulas madre pluripotentes inducidas humanas [las c¨¦lulas adultas reprogramadas] en embriones de mono. La ley no dice si puedes o no puedes hacer estos experimentos espec¨ªficos.

P. ?Creen que alguien en el futuro intentar¨¢ implantar un embri¨®n de mono y humano en el ¨²tero de una mona, en China o en otro pa¨ªs?

P. S. Estoy seguro de que el equipo de China que ha colaborado con Izpisua [el grupo del cient¨ªfico chino Ji Weizhi] ha intentado o est¨¢ intentando transferir embriones de mono y humano [al ¨²tero de monas]. Pero creo que el resultado ser¨ªa muy decepcionante, porque los resultados de su investigaci¨®n son muy pobres. Sus embriones no podr¨ªan conducir a una quimera real con un desarrollo m¨¢s all¨¢ de la implantaci¨®n [en el ¨²tero].

P. La idea de una criatura mitad mono mitad humano hoy es ciencia ficci¨®n, por supuesto, pero ?ser¨¢ siempre ciencia ficci¨®n? ?O en 20 a?os dejar¨¢ de serlo?

P. S. Mitad y mitad no creo que exista nunca, por una sencilla raz¨®n: no hay ninguna necesidad de un experimento as¨ª desde un punto de vista cient¨ªfico. No necesitamos hacer una criatura que tenga un 50% de c¨¦lulas humanas y otro 50% de c¨¦lulas de mono. No s¨¦ qui¨¦n podr¨ªa hacer un experimento as¨ª. Pero crear monos reci¨¦n nacidos en los que haya una importante colonizaci¨®n de c¨¦lulas humanas en el p¨¢ncreas, en el h¨ªgado o en otros ¨®rganos de inter¨¦s m¨¦dico, s¨ª, ?por qu¨¦ no? No s¨¦ si ocurrir¨¢, pero es posible, s¨ª.

P. ?Cu¨¢ndo creen que tendremos animales con ¨®rganos humanos para trasplantes?

I. A. El bi¨®logo japon¨¦s Hiromitsu Nakauchi est¨¢ haciendo un gran trabajo con este tipo de experimentos. Ocurrir¨¢. No s¨¦ cu¨¢ndo ser¨¢n trasplantables estos ¨®rganos a los humanos, pero seguro que en unos pocos a?os, quiz¨¢ cinco o diez a?os, veremos ¨®rganos con una mayor participaci¨®n de c¨¦lulas humanas. El trasplante es otra historia. Hay demasiados factores implicados.

P. S. No creo que ocurra en menos de 20 a?os.

P. Algunas personas pueden pensar que ustedes son una especie de Frankenstein, que cogen un beb¨¦ humano por aqu¨ª y un chimpac¨¦ por all¨¢ y los mezclan, pero ustedes solo trabajan con unas pocas c¨¦lulas. En su opini¨®n, ?cu¨¢l es el estatus moral de esos embriones de mono y humano?

P. S. Antes de preguntarse cu¨¢l es el estatus moral de los embriones quim¨¦ricos nos tenemos que preguntar cu¨¢l es el estatus moral de un embri¨®n humano en estas etapas tempranas, en las que son dif¨ªcilmente visibles a simple vista. Si decimos que los embriones humanos en estas etapas no tienen el estatus moral de un ser humano, no hay raz¨®n para afirmar que los embriones quim¨¦ricos mono-humano s¨ª lo tienen. Y si pensamos que los embriones humanos en sus estad¨ªos m¨¢s tempranos ya tienen un estatus moral de seres humanos, como proclama la Iglesia cat¨®lica, entonces tenemos que considerar que en nuestros experimentos estamos inyectando c¨¦lulas madre pluripotentes inducidas humanas, que no tienen estatus moral, en embriones animales, que tampoco tienen un estatus moral espec¨ªfico. No entiendo por qu¨¦ una c¨¦lula madre pluripotente inducida humana sin estatus moral podr¨ªa crear una entidad biol¨®gica con alg¨²n estatus moral al ser inyectada en un embri¨®n animal.

P. ?Qu¨¦ opinan de las nuevas directrices de la Sociedad Internacional para la Investigaci¨®n con C¨¦lulas Madre?

I. A. Las nuevas directrices son importantes porque aclaran lo que no se debe hacer. Con el contexto cient¨ªfico actual y los emocionantes logros de los ¨²ltimos tiempos, eran muy necesarias. En cuanto a las quimeras de mono y humano, los l¨ªmites quedan claramente establecidos y se corresponden con los que ya est¨¢bamos aplicando. El punto clave es evitar un quimerismo injustificado en el cerebro. Esto se puede evitar, como sugieren las nuevas directrices, con la t¨¦cnica de la complementaci¨®n del blastocisto [inyectar c¨¦lulas madre humanas para formar un ¨²nico ¨®rgano que falte en un embri¨®n animal por edici¨®n gen¨¦tica], si el objetivo es generar ¨®rganos humanos. Si la meta es estudiar el desarrollo humano, la mejor opci¨®n ser¨ªa introducir mutaciones en las c¨¦lulas humanas para evitar que se diferencien en c¨¦lulas del sistema nervioso. Estamos absolutamente de acuerdo con estas directrices y esperamos que ayuden a la sociedad a entender que los cient¨ªficos trabajan teniendo en cuenta los problemas ¨¦ticos.

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