Condenados a las PCR

Desde sus or¨ªgenes, la pandemia ha estado asociada a las PCR, las pruebas diagn¨®sticas cuyas siglas en ingl¨¦s responden a reacci¨®n en cadena de la polimerasa. Ya estaban ah¨ª antes del coronavirus como m¨¦todo para detectar fragmentos del material gen¨¦tico de un pat¨®geno o microorganismo y esa ha sido su principal ventaja: ten¨ªan eficacia demostrada y estaban disponibles. Sin embargo, tambi¨¦n desde el comienzo de la covid, decenas de instituciones e investigaciones han desarrollado pruebas m¨¢s r¨¢pidas, m¨¢s baratas e igual de fiables que las PCR, aunque ninguna ha conseguido desbancarlas. Son las exigidas en el tr¨¢fico internacional y las utilizadas de forma generalizada por todos los sistemas de Salud. Su uso como referente mundial, unido a la ausencia de agilidad para la aprobaci¨®n internacional de sistemas diagn¨®sticos alternativos y a la falta de las inversiones necesarias para generalizar otros m¨¦todos, condenan a los usuarios a seguir someti¨¦ndose a la introducci¨®n de un hisopo en la nariz o la faringe, abonar una media de 150 euros si no est¨¢n prescritas (para viajar, por ejemplo) y esperar entre 24 y 48 horas para obtener los resultados.

C¨¦sar de la Fuente, profesor espa?ol en la Universidad de Pensilvania (EE UU), premio Princesa de Girona y miembro, entre otros grupos, de los departamentos de Bioingenier¨ªa e Ingenier¨ªa Qu¨ªmica y Biomolecular, ha patentado un dispositivo que, seg¨²n afirma, ¡°permite la detecci¨®n del SARS-CoV-2 [el coronavirus que causa la covid] en cuatro minutos y a un precio de 4,67 d¨®lares [3,81 euros] por prueba¡±.

El m¨¦todo, denominado Rapid y recogido en la revista cient¨ªfica Matter, es un ¡°biosensor miniaturizado, simple, port¨¢til y altamente sensible¡± que, seg¨²n la informaci¨®n publicada, detecta el SARS-CoV-2 utilizando un mil¨ªmetro c¨²bico (una gota de agua son aproximadamente 50 mil¨ªmetros c¨²bicos) de muestra en 240 segundos y con una sensibilidad que oscila entre el 85,3% y el 100% seg¨²n el origen del fluido (nariz, faringe o saliva). ¡°Hemos patentado la tecnolog¨ªa y estamos trabajando con la FDA [la agencia norteamericana de medicamentos, equivalente a la europea EMA] para su aprobaci¨®n. Tambi¨¦n hemos creado una compa?¨ªa para intentar comercializar los test¡±, explica De la Fuente.

La PCR es un m¨¦todo excelente para detectar la infecci¨®n, pero no necesariamente para determinar si la persona es contagiosa

C¨¦sar de la Fuente, profesor espa?ol en la Universidad de Pensilvania (EE UU) y premio Princesa de Girona

Un dispositivo como este permitir¨ªa a un viajero someterse a una prueba a la entrada de un aeropuerto y obtener los resultados antes de llegar a la zona de embarque. Del mismo modo, asistentes a conciertos o eventos deportivos, podr¨ªan pasar el test unos minutos antes del espect¨¢culo y acceder de inmediato con un resultado negativo. Pero su principal virtud ser¨ªa el control de la transmisi¨®n del virus. ¡°La PCR es un m¨¦todo excelente para detectar la infecci¨®n, pero no necesariamente para determinar si la persona es contagiosa¡±, explica el investigador en un art¨ªculo publicado en ese medio.

Otras entidades e investigadores han desarrollado dispositivos que tambi¨¦n presentan eficacia y rapidez. El Instituto de Investigaci¨®n Sanitaria INCLIVA, del Hospital Cl¨ªnico de Valencia, ha creado un equipo de detecci¨®n en media hora con una sensibilidad cercana a la de las PCR y superior a las pruebas de ant¨ªgenos m¨¢s comunes. El mismo tiempo y sensibilidad requiere y ofrece el m¨¦todo publicado por la Universidad de Girona en Frontiers in Medicine, que se basa en la amplificaci¨®n isoterma de regiones espec¨ªficas del virus y de un gen humano que producen un cambio de color en la reacci¨®n cuando la muestra es positiva. A la carrera se han unido tambi¨¦n multinacionales, como la suiza Roche, que ha desarrollado un test de ant¨ªgenos llamado Elecsys y que aporta resultados en 18 minutos y con una fiabilidad del 94,5%.

Escollos para las alternativas

La lista es profusa. ?Por qu¨¦ no se han generalizado? De la Fuente aporta una explicaci¨®n: ¡°Dir¨ªa que el escollo principal es escalar la producci¨®n, ya que hace falta una infraestructura determinada. En nuestro caso, no existe en el mercado una tecnolog¨ªa como la nuestra, por lo que tenemos que ir paso a paso. En el caso de las PCR, mucha de la infraestructura ya exist¨ªa en muchos pa¨ªses, lo que facilit¨® su implementaci¨®n r¨¢pida¡±.

El microbi¨®logo e investigador espa?ol Arnau Casanovas, que tras siete a?os en la Universidad de Yale trabaja en la empresa biotecnol¨®gica estadounidense Tangen Biosciences, aporta m¨¢s claves: ¡°Hay varios elementos. En primer lugar, la PCR se considera que es el gold standard, la referencia con la que cualquier otro test se tiene que comparar para evaluar su eficacia y sensibilidad. El m¨¦todo est¨¢ndar de PCR con hisopos nasofar¨ªngeos est¨¢ muy bien establecido y los protocolos son muy claros. Una vez asentadas, es muy complicado cambiar din¨¢micas para utilizar alternativas que sean m¨¢s r¨¢pidas. Otro elemento es que cualquier test necesita ser aprobado, al menos en Estados Unidos, por las agencias regulatorias correspondientes, un proceso complicado que necesita bastante financiaci¨®n. Y luego est¨¢ la componente de fabricaci¨®n y distribuci¨®n. Para que un test pueda utilizarse masivamente, hace falta que pueda producirse en cantidades suficientes que lleguen a los usuarios. Eso tambi¨¦n requiere de inversiones importantes¡±.

La reflexi¨®n sobre test alternativos se deber¨ªa haber hecho mucho antes, en el pico de la pandemia, cuando las pruebas r¨¢pidas y ¨¢giles habr¨ªan ayudado much¨ªsimo a hacer seguimiento y control epidemiol¨®gico

Arnau Casanovas, microbi¨®logo e investigador

¡°Viendo que introducir novedades y conseguir acreditaciones es dif¨ªcil, el n¨²mero de test alternativos que est¨¢n disponibles no es tan grande como podr¨ªa parecer¡±, a?ade. Casanovas lamenta esta realidad: ¡°La reflexi¨®n [sobre la conveniencia de tener otros an¨¢lisis] se deber¨ªa haber hecho mucho antes, en el pico de la pandemia, cuando las pruebas r¨¢pidas y ¨¢giles habr¨ªan ayudado much¨ªsimo a hacer seguimiento y control epidemiol¨®gico. No se dio el impulso necesario desde las administraciones para que esos test r¨¢pidos y menos invasivos (ya sean muestras de saliva, ant¨ªgeno o tecnolog¨ªas como LAMP [amplificaci¨®n isot¨¦rmica Rizo-mediada]) fueran de uso universal y se pudiesen comprar f¨¢cilmente¡±.

El Ministerio de Sanidad espa?ol explica que no existen m¨¢s limitaci¨®n a la comercializaci¨®n de test diagn¨®sticos que el cumplimiento de los requisitos de la legislaci¨®n vigente (Directiva 98/79/CE de 27 de octubre y el Real Decreto 1662/2000) y la inclusi¨®n del sello CE en su etiquetado.

No existen m¨¢s limitaci¨®n a la comercializaci¨®n de test diagn¨®sticos que el cumplimiento de los requisitos de la legislaci¨®n vigente

Ministerio de Sanidad

En este sentido, el ministerio aclara: ¡°Los productos sanitarios de diagn¨®stico in vitro no est¨¢n sometidos a evaluaci¨®n ni autorizaci¨®n de comercializaci¨®n por las autoridades nacionales de los Estados de la UE y circulan libremente en el territorio comunitario. No se puede impedir la comercializaci¨®n ni la puesta en servicio de los productos, a menos que se demuestre que presentan riesgos para la salud¡±.

Pese a la v¨ªa libre a los sistemas alternativos, la Estrategia de detecci¨®n precoz, vigilancia y control de la covid, aprobada y acordada por el Consejo Interterritorial de Sistema Nacional de Salud teniendo en cuenta las recomendaciones internacionales y europeas, tambi¨¦n considera las PCR como el gold estandar, la referencia general, lo que beneficia que se utilice como test prioritario, ya que va a ser aceptado en cualquier circunstancia.

Un invento transformador

La espa?ola Elisabet Pujadas, pat¨®loga e investigadora de la Escuela Icahn de Medicina del Hospital Monte Sina¨ª de Nueva York defiende la validez de las PCR por su papel transformador de la ciencia y la medicina desde que se inventaron en los a?os ochenta; ¡°Es la base de la grand¨ªsima mayor¨ªa de diagn¨®sticos moleculares. Es un ensayo reproducible, escalable, adaptable e interpretable y es, sin duda, nuestro est¨¢ndar dorado y caballo de batalla principal para detectar pat¨®genos¡±.

Tambi¨¦n considera positivo la proliferaci¨®n de m¨¦todos alternativos ¡°para aportar redundancia a los sistemas y evitar problemas con la cadena de suministro como los sufridos globalmente, as¨ª como para modernizar los laboratorios¡±.

El ¨¢ngulo m¨¢s productivo es preguntarse cu¨¢l es la mejor estrategia, aprovechando todas las armas a nuestra disposici¨®n, en vez de sustituir la PCR

Elisabet Pujadas, pat¨®loga e investigadora de la Escuela Icahn de Medicina del Hospital Monte Sina¨ª de Nueva York

La falta de implantaci¨®n de estos sistemas alternativos, en su opini¨®n, se debe a que les faltan ¡°centenares de horas de vuelo¡±, en referencia a la carencia de experiencia funcional. ¡°Ser¨ªa irresponsable cambiar prematuramente. Las patentes y estudios de prueba de concepto demuestran resultados prometedores en circunstancias controladas y a una escala que est¨¢ por debajo de lo que se esperar¨ªa en el d¨ªa a d¨ªa de un laboratorio cl¨ªnico t¨ªpico¡±. De hecho, seg¨²n resalta, el hecho de que las PCR se consideren el gold estandard hace que todos los estudios presenten sus resultados intentando igualarla o superarla. ¡°Puede causar la impresi¨®n de que sea una tecnolog¨ªa desfasada cuando, en realidad, es nuestra mejor herramienta¡±, explica.

Pujadas concluye que las nuevas alternativas son prometedoras, pero sobre las que hay que ser ¡°cautelosos¡± y para las que, en sus primeras fases, hay que contar con pruebas en paralelo para ratificar los resultados: ¡°Cada t¨¦cnica tiene su nido y el ¨¢ngulo m¨¢s productivo es preguntarse cu¨¢l es la mejor estrategia, aprovechando todas las armas a nuestra disposici¨®n, en vez de sustituir la PCR, teniendo en cuenta las ventajas y desventajas de cada una y las necesidades de los hospitales, cl¨ªnicas, centros y comunidades¡±.

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