La ¨²ltima zona helada del ?rtico registr¨® en 2020 las concentraciones m¨¢s bajas de hielo marino desde 1979

El cambio clim¨¢tico est¨¢ afectando a todas las especies y ecosistemas del planeta, aunque no siempre en la misma proporci¨®n. En el ?rtico, los investigadores hab¨ªan delimitado una zona a la que hab¨ªan bautizado como ¡°la ¨²ltima zona helada¡±, ya que, por sus condiciones, los expertos consideraban que ser¨ªa el territorio que mejor resistir¨ªa frente al cambio clim¨¢tico. Sin embargo, un estudio publicado este jueves en la revista Nature Communications Earth & Environment advierte de que el pasado verano se formaron grandes zonas con agua debido a las condiciones atmosf¨¦ricas, y el 14 de agosto se registr¨® la menor concentraci¨®n de hielo marino en este territorio: solo un 52% de lo calculado habitualmente desde 1979. Solo en 1985 hab¨ªa ca¨ªdo a una cifra similar, cuando la concentraci¨®n se qued¨® en el 57%.

Esta zona en el mar de Wandel, al norte de Groenlandia, normalmente est¨¢ cubierta por capas de hielo compacto y grueso, que se mantienen de un a?o a otro incluso con la subida de temperatura en verano. Por eso los expertos confiaban en que perdurara durante a?os a pesar del cambio clim¨¢tico. Sin embargo, las predicciones han errado y el verano pasado la capa m¨¢s superficial del hielo se derriti¨® y provoc¨® que se vieran grandes extensiones de agua l¨ªquida en la regi¨®n.

Para determinar qu¨¦ motiv¨® este p¨¦simo registro, un grupo de investigadores de la Universidad de Washington utiliz¨® im¨¢genes satelitales y recreaciones del hielo marino para estudiar la cifra en su contexto hist¨®rico. Los investigadores se centraron en la parte este de esta zona, aunque creen que las implicaciones del estudio pueden ser relevantes para toda la regi¨®n. Al analizar los datos, los cient¨ªficos apreciaron una importante acumulaci¨®n de hielo, principalmente en febrero de 2020. Esto provoc¨® que a 1 de junio, el grosor del hielo estuviera en los niveles habituales de lo registrado entre 1979 y 2020 para esa fecha. Incluso era m¨¢s grueso que en los ¨²ltimos a?os. A pesar de esta acumulaci¨®n, 2020 ha sido el peor a?o catalogado desde que se cuenta con im¨¢genes por sat¨¦lite.

Los expertos confiaban en que, por sus condiciones, en esta zona el hielo perdurar¨ªa durante a?os a pesar del cambio clim¨¢tico

Mediante simulaciones por ordenador, el equipo dirigido por Axel Schweiger aplic¨® las condiciones de la atm¨®sfera del a?o 2020 a las condiciones del mar de cada a?o desde 1979 a 2020. Tambi¨¦n recrearon las condiciones mar¨ªtimas de 2020 con las atmosf¨¦ricas de cada a?o del mismo intervalo. La conclusi¨®n a la que llegaron los expertos es que, con las condiciones atmosf¨¦ricas del 2020, la mayor parte de los a?os anteriores habr¨ªan tenido mucho menos hielo de lo que tuvieron. ¡°De hecho, 2018 y 2019 habr¨ªan producido menos concentraciones de hielo [que el a?o 2020] si el clima hubiera sido como en 2020¡±, explica Schweiger. Es decir, las condiciones atmosf¨¦ricas de temperatura y viento fueron el principal impulsor de los cambios que sufri¨® la zona el pasado a?o, mientras que la cantidad de hielo presente desempe?¨® un papel secundario.

Si bien no hay enormes diferencias entre las temperaturas de este a?o y los anteriores, la reducci¨®n progresiva de las capas de hielo m¨¢s finas ha dejado esta zona m¨¢s desprotegida y vulnerable a las condiciones clim¨¢ticas. La primavera de 2020, que desplaz¨® algunos fragmentos de hielo marino y permiti¨® que el oc¨¦ano acumulase m¨¢s radiaci¨®n solar, condicion¨® la capa de hielo de cara al verano. ¡°Si el calentamiento contin¨²a, es probable que las condiciones atmosf¨¦ricas de 2020 se repitan m¨¢s a menudo¡±, explica el investigador.

¡°Si el calentamiento contin¨²a, es probable que las condiciones atmosf¨¦ricas de 2020 se repitan m¨¢s a menudo

Axel Schweiger, autor del estudio

Tanto el mar de Wandel como la llamada ¡°¨²ltima zona helada¡± son el h¨¢bitat natural de la mayor¨ªa de animales que pueblan el ?rtico y una parte importante de ellos necesita de las superficies heladas para vivir. Es el caso de mam¨ªferos como los osos polares, las morsas y las focas anilladas y barbudas. Los investigadores consideraban esta zona como un refugio donde podr¨ªan acudir estos mam¨ªferos cuando el verano derritiese cada a?o el resto del hielo. ¡°Apenas tenemos datos hist¨®ricos o actuales y la realidad es que hay m¨¢s preguntas que respuestas sobre el futuro de estas poblaciones¡± dice Kristin Laidre, una de las autoras del estudio. Las estimaciones m¨¢s optimistas apuntaban a que los veranos sin hielo en el ?rtico no llegar¨ªan hasta finales de siglo, aunque tras este trabajo deber¨¢n ser revisadas. ¡°Este estudio se?ala que hay que investigar para entender mejor lo que ocurre all¨ª¡±, dice Schweiger.

¡°Los cambios en el hielo marino del ?rtico tienen consecuencias inmediatas en los climas que van mucho m¨¢s all¨¢ de este mar. Estos cambios afectan a la circulaci¨®n de aire en la atm¨®sfera, lo que favorece las temperaturas m¨¢s extremas en las latitudes medias¡±, explica sobre el trabajo Marcel Nicolaus, del Instituto Alfred Wegener de Investigaciones Polares y Marinas de Bremerhaven (Alemania), y que no ha participado en el estudio. Nicolaus considera que este tipo de publicaciones deben llegar a la poblaci¨®n general para concienciar sobre los cambios en el ?rtico. ¡°Eso nos permitir¨¢ comunicar mejor el impacto que tiene en nuestro medioambiente y en la vida en general¡±, asegura.

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