Hallado un s¨ªmbolo tallado por un neandertal hace 51.000 a?os

Un equipo de arque¨®logos ha desenterrado en una cueva del centro de Alemania un hueso de ciervo gigante con unos extra?os grabados hechos hace unos 51.000 a?os. Aseguran que el hallazgo es una prueba definitiva de que los neandertales eran capaces de un pensamiento complejo y simb¨®lico similar al de nuestra propia especie, Homo sapiens.

El f¨®sil apareci¨® en Einhornh?hle, o cueva del Unicornio, al suroeste de Berl¨ªn, que durante siglos fue un sitio de peregrinaci¨®n para aquellos que quer¨ªan hacerse con un hueso de ese animal fant¨¢stico. Ahora el lugar se ha convertido en un epicentro para entender uno de los momentos m¨¢s interesantes de la historia del g¨¦nero humano: el tiempo en el que miembros de nuestra especie salidos de ?frica llegaron a Europa y encontraron a los neandertales, que llevaban ah¨ª ya cientos de miles de a?os. Sucedi¨® hace unos 45.000 a?os. Apenas 5.000 a?os despu¨¦s, los neandertales se hab¨ªan extinguido y los sapiens se apoderaron del planeta.

Transcurridos unos pocos milenios sucedi¨® la explosi¨®n del arte con las primeras esculturas de mujeres y seres mitol¨®gicos, excepcionales pinturas rupestres de animales y tambi¨¦n instrumentos musicales hechos de hueso. Una de las mayores preguntas sobre evoluci¨®n humana es si en aquellos tiempos solo los sapiens eran capaces de desarrollar s¨ªmbolos, cultura y probablemente religiones o si los neandertales tambi¨¦n crearon las suyas.

En 2019, un equipo liderado por investigadores de patrimonio cultural del Estado de Baja Sajonia encontr¨® en Einhornh?hle una falange de ciervo gigante, un imponente animal de m¨¢s de dos metros de alto que ten¨ªa una de las cornamentas m¨¢s amenazadoras de aquella ¨¦poca.

¡°En un primer visetazo solo se apreciaba una marca de corte¡±, explica a este diario Dirk Leder, primer autor del hallazgo. ¡°Pero cuando limpiamos el hueso apareci¨® un patr¨®n con forma de cu?as o galones enlazados y nos convencimos de que era un dibujo intencionado que probablemente esconde un significado simb¨®lico¡±, resalta.

Aquel d¨ªa algunos miembros del equipo opinaron que ese hueso lo ten¨ªa que haber tallado un sapiens mientras otros apoyaron que fue un neandertal. El ¡°momento eureka¡±, relata Leder, lleg¨® con la dataci¨®n del hueso y de restos de hogueras hallados junto a ¨¦l: ten¨ªa al menos 51.000 a?os y por entonces en esa zona de Europa solo habitaban los neandertales.

En ese punto los arque¨®logos hicieron un experimento: tomaron huesos de vaca, fabricaron herramientas de piedra con guijarros del r¨ªo tal y como hicieron los neandertales y se pusieron a intentar reproducir el dibujo. La labor result¨® muy complicada o imposible si antes no se coc¨ªa una o dos veces. Tras varios intentos los arque¨®logos experimentales comprobaron que la forma de redibujar el s¨ªmbolo era hacer primero la incisi¨®n vertical y despu¨¦s hacer las l¨ªneas perpendiculares. En total hace falta una hora y media de trabajo. Rafael Hermann, investigador de la Universidad de Gotinga y coautor del estudio explica que es ¡°un aut¨¦ntico dolor conseguir extraer el hueso de la falange, pues va literalmente encajado en la pezu?a¡±, resalta,

¡°El patr¨®n en el hueso nos indica que quien lo dibuj¨® segu¨ªa un plan¡±, explica Leder. ¡°Representa una imagen abstracta, un s¨ªmbolo que puede representar una idea o incluso una narraci¨®n expresada de forma abreviada. Este s¨ªmbolo pod¨ªa ser le¨ªdo probablemente por otros neandertales que entender¨ªan su significado, algo que ninguno de nosotros, humanos actuales, podemos hacer. Estamos claramente ante lo que suele llamarse pensamiento simb¨®lico, comunicaci¨®n con s¨ªmbolos¡±, a?ade.

Otro argumento a favor del simbolismo es que en aquella ¨¦poca hab¨ªa muy pocos ciervos gigantes en esta zona por lo que eran probablemente un trofeo apreciado.

El hallazgo se suma a otras pruebas de que la mente neandertal no era tan bruta o b¨¢sica como pensaban los arque¨®logos hace decenios. En los ¨²ltimos a?os se han hallado dibujos geom¨¦tricos hechos por neandertales en piedras y huesos. En la cueva de La Pasiega, en Cantabria, hay una escalera que podr¨ªa haber sido pintada por los neandertales hace unos 64.000 a?os, aunque su dataci¨®n sigue a debate. Ninguna de estas pruebas ha conseguido disipar las dudas de si esos comportamientos eran genuinamente neandertales o si fueron los sapiens los que se los ense?aron. El hueso de la cueva del Unicornio descarta que la cultura neandertal provenga de los sapiens, aseguran los autores del hallazgo en un estudio publicado hoy en Nature Ecology and Evolution.

¡°Los neandertales eran cognitivamente muy parecidos a los sapiens, por lo menos no inferiores¡±, mantiene Leder. ¡°Lo que me parece m¨¢s intrigante de todo¡±, contin¨²a, ¡°es que antes de hace 45.000 a?os no se conoce ni un solo dibujo que represente la naturaleza, por ejemplo animales, como s¨ª los vemos despu¨¦s en las famosas cuevas de Espa?a y Francia o en las peque?as esculturas unos cuantos miles de a?os despu¨¦s, todas asociadas al Homo sapiens. Parece como si antes de esa fecha las ¨²nicas representaciones art¨ªsticas de los humanos, fueran de la especie que fueran, fuesen solo patrones abstractos y s¨ªmbolos¡±, a?ade.

La investigadora del Museo de Historia Natural de Londres Silvia Bello opina que no se puede descartar que sapiens y neandertales intercambiasen este tipo de manifestaciones en fechas anteriores a los 51.000 a?os. El an¨¢lisis del ADN de una calavera de Homo sapiens hallada en Rep¨²blica Checa, a unos 400 kil¨®metros de Einhornh?hle, muestra que hubo un cruce entre ambas especies hace m¨¢s de 50.000 a?os, razona. Otros estudios apuntan a cruces m¨¢s antiguos, hace unos 100.000. Es posible por tanto que los autores del hueso alem¨¢n fuesen mestizos nacidos de aquellos cruces que reproduc¨ªan una pr¨¢ctica aprendida de los sapiens por sus antepasados y transmitida de generaci¨®n en generaci¨®n.

Esta posibilidad ¡°no minusvalora las capacidades cognitivas de los neandertales¡±, escribe Bello en un comentario al estudio. ¡°Es al contrario. La capacidad de aprender e integrar una innovaci¨®n en tu propia cultura, de adaptar conceptos abstractos es una muestra de complejidad mental. El hueso de Einhornh?hle acerca el comportamiento neandertal al del Homo sapiens¡±, concluye.

¡°El hallazgo es convincente¡±, opina Antonio Rodr¨ªguez-Hidalgo, prehistoriador de la Universidad Complutense de Madrid. Hace unos a?os su equipo descubri¨® en Tarragona una garra de ¨¢guila imperial con una serie vertical de muescas hechas por neandertales. Parece que las rapaces eran uno de los animales predilectos para estas pr¨¢cticas, pues se han hallado m¨¢s de 20 en 10 yacimientos diferentes que van desde hace 130.000 a?os a hace 42.000, explica Bello.

¡°Una pregunta que tengo en mente cuando trato de comprender el posible mundo simb¨®lico de los neandertales es, ?por qu¨¦ la evidencia es tan escasa?¡±, comenta Rodr¨ªguez-Hidalgo. ¡°Si las falanges de ciervos gigantes talladas en forma de gal¨®n ten¨ªan una funci¨®n simb¨®lica en el mundo neandertal, ?por qu¨¦ solo hemos encontrado una? Deber¨ªamos hallar bastantes, pero este no es el caso¡±, resalta.

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