La obra de arte rupestre m¨¢s antigua la hizo un neandertal

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Si los neandertales desaparecieron, ?qu¨¦ hacemos nosotros aqu¨ª?

Si la humanidad encontrara vida inteligente en otro planeta ser¨ªa la noticia del milenio. Esos nuevos seres astutos obligar¨ªan al ser humano a replantearse su propia existencia y sus relatos religiosos de la Creaci¨®n. No ser¨ªamos excepcionales. No estar¨ªamos solos. Por sorpresa, esa noticia del milenio llega hoy, pero en pasado: no estuvimos solos. Una nueva dataci¨®n de unas enigm¨¢ticas pinturas rupestres garabateadas en tres cuevas espa?olas muestra que se ejecutaron hace unos 65.000 a?os, m¨¢s de 20.000 a?os antes de que los humanos modernos, los Homo sapiens, llegaran a la pen¨ªnsula ib¨¦rica. Los artistas solo pudieron ser neandertales. El hallazgo es la portada de la revista Science.

Las implicaciones del descubrimiento son descomunales. Es la primera prueba irrefutable de que los neandertales, extinguidos hace unos 40.000 a?os, tuvieron ¡°lenguaje, cognici¨®n avanzada y pensamiento simb¨®lico¡±, seg¨²n explica el arque¨®logo portugu¨¦s Jo?o Zilh?o, coautor de la investigaci¨®n. Los dibujos analizados son una mano en negativo ejecutada hace al menos 66.700 a?os en la cueva de Maltravieso (C¨¢ceres), un dep¨®sito mineral cubierto de pintura en una pared de la cueva de Ardales (M¨¢laga) y un signo lineal, similar a una escalera, realizado hace al menos 64.800 a?os en la cueva de La Pasiega (Cantabria). Son las obras de arte m¨¢s antiguas que se conocen en el planeta.

Para Zilh?o, el descubrimiento ¡°acaba con la narrativa del G¨¦nesis, la de los humanos modernos saliendo de ?frica como la especie elegida¡±. El investigador, de la Universidad de Barcelona, va incluso m¨¢s all¨¢ de las conclusiones publicadas hoy en la revista Science. Zilh?o cree que los llamados neandertales ¡ªcon un cr¨¢neo con frente huidiza y un cuerpo m¨¢s bajo y robusto¡ª eran, en realidad, Homo sapiens. Los neandertales ser¨ªamos nosotros mismos.

¡°Los humanos modernos somos anormalmente homog¨¦neos. En el pasado, la especie humana era m¨¢s diversa que ahora, como ocurre en otras especies actuales. La variabilidad interna que hoy vemos en los chimpanc¨¦s es mayor que la que ver¨ªamos en todos los humanos pasados y presentes si los consider¨¢semos una sola especie¡±, reflexiona Zilh?o. Seg¨²n las etiquetas actuales, hace 80.000 a?os coexist¨ªan en la Tierra cinco especies humanas: Homo sapiens, neandertales, Homo floresiensis, Homo erectus y denisovanos. Para el arque¨®logo, todas eran lo mismo. ¡°En realidad, nunca hubo m¨¢s de una especie humana¡±, sostiene.

¡°La evoluci¨®n es muy compleja y tiendo a pensar que los humanos modernos actuales somos el resultado de un delta fluvial que se ha ido nutriendo en su camino evolutivo de una red de afluentes, en este caso de otras poblaciones arcaicas, como los neandertales, que han contribuido a nuestra conformaci¨®n actual, tal como indican la gen¨¦tica y los f¨®siles¡±, opina la paleoantrop¨®loga Josefina Zapata, de la Universidad de Murcia.

Zapata participa junto a Zilh?o en otra investigaci¨®n que se publica de manera simult¨¢nea en la revista Science Advances. Los cient¨ªficos han vuelto a datar unas conchas marinas perforadas y pigmentadas aparecidas en la cueva de Los Aviones, en Cartagena (Murcia). La nueva dataci¨®n sugiere una antig¨¹edad de m¨¢s de 115.000 a?os, m¨¢s del doble que los 50.000 a?os calculados en 2010. Para los autores, el resultado confirma que los neandertales ornamentaban sus cuerpos con collares unos 30.000 a?os antes de que los llamados humanos modernos comenzaran a hacerlo en ?frica. A juicio del paleoantrop¨®logo Erik Trinkaus, de la Universidad Washington en San Luis (EE UU), estos nuevos estudios certifican que ¡°los neandertales y los humanos modernos eran conductualmente y mentalmente equivalentes¡±.

Gracias a los ¨²ltimos avances t¨¦cnicos, en las nuevas dataciones se ha podido emplear el m¨¦todo del uranio-torio. Los investigadores han analizado muestras de unos pocos miligramos de carbonato de calcio tomado de la superficie de las pinturas rupestres. Cuando se forman estos materiales por precipitaci¨®n, se acumulan trazas de uranio, que decae a torio a un ritmo conocido. La proporci¨®n de estos dos elementos qu¨ªmicos desvela la edad precisa de la muestra.

La directora del Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre Evoluci¨®n Humana, Mar¨ªa Martin¨®n Torres, no comparte la idea de que neandertales y sapiens fueran la misma especie. ¡°Los neandertales eran marcadamente diferentes en su morfolog¨ªa, en sus adaptaciones biol¨®gicas ¡ªpor ejemplo a climas completamente diferentes¡ª, en su secuencia gen¨¦tica perfectamente distinguible e incluso en su sistema inmune. Y, aunque hubo cruces f¨¦rtiles [sexo con descendencia entre neandertales y sapiens], tambi¨¦n sabemos que hubo problemas de infertilidad, lo que significa que no ¨¦ramos totalmente compatibles¡±, afirma la paleoantrop¨®loga.

Martin¨®n, que no ha participado en las nuevas investigaciones, cree que hay dos posibilidades: o la capacidad art¨ªstica surgi¨® de manera independiente en neandertales y sapiens, ¡°ya que ambos ten¨ªan grandes cerebros¡±, o la heredaron de un ancestro com¨²n, hace unos 500.000 a?os. ¡°A ver si se derriba finalmente la teor¨ªa de que los neandertales se extinguieron porque eran cultural y simb¨®licamente inferiores a los humanos modernos¡±, sentencia.

El prehistoriador Marcos Garc¨ªa Diez, de la Universidad Isabel I (Burgos), subraya otro hallazgo importante de su equipo. En la cueva malague?a de Ardales, los neandertales pintaron al menos en dos momentos diferentes, con 20.000 a?os de diferencia. ¡°Conservaron una tradici¨®n simb¨®lica durante miles de a?os. El espacio, la cueva, tambi¨¦n era simb¨®lico. Alguien ten¨ªa que decir: Este es nuestro espacio. Esta es nuestra ermita¡±.