?Existe una lista de exoplanetas?

En el correo que nos has enviado nos preguntas tambi¨¦n si en esa lista est¨¢n los planetas que han descubierto los investigadores e investigadoras de China. La respuesta a tus dos preguntas es s¨ª. La ¨²nica condici¨®n para que los candidatos est¨¦n en esa lista, o mejor listas porque hay varias, es que est¨¦n confirmados, es decir, que se haya publicado un art¨ªculo con la demostraci¨®n de que efectivamente son exoplanetas. Y me refiero a publicaciones cient¨ªficas, es decir, a art¨ªculos revisados por pares.

Las dos listas de exoplanetas m¨¢s consultadas son esta de la NASA y en la que adem¨¢s se encuentran las estad¨ªsticas de los planetas descubiertos por misiones de la agencia espacial estadounidense, y este registro europeo, generado y mantenido principalmente por la comunidad cient¨ªfica francesa.

Llamamos exoplanetas a planetas que orbitan en torno a estrellas que no son nuestro sol. El primero que se descubri¨® en torno a una estrella como el Sol fue en 1995, pero es cierto que unos a?os antes, en 1992, se hab¨ªa detectado un planeta que orbitaba alrededor de un p¨²lsar que es una estrella muy evolucionada. Desde entonces se han descubierto y confirmado m¨¢s de cuatro mil exoplanetas que est¨¢n en las listas de las que te hablaba al principio.

Todos esos planetas que hemos hallado fuera de nuestro sistema solar est¨¢n en nuestra galaxia

Es importante rese?ar que todos esos planetas que hemos hallado fuera de nuestro sistema solar est¨¢n en nuestra galaxia, ya que la tecnolog¨ªa que tenemos por ahora no nos permite buscar planetas en otras galaxias. Aunque seguro que existen porque si los hay en la nuestra no hay nada que nos haga pensar que no los haya en las dem¨¢s.

Utilizamos varios m¨¦todos para buscar exoplanetas, pero el m¨¢s eficaz hasta ahora es el de los tr¨¢nsitos, que es el que ha permitido descubrir m¨¢s planetas. Lo llamamos tambi¨¦n m¨¦todo de los eclipses. Consiste en detectar el descenso en el brillo de una estrella cuando por delante de ella pasa un planeta que la est¨¢ orbitando.

Desde 2009 hasta 2013 estuvo operativo el telescopio espacial Kepler de la NASA que observaba la misma zona del cielo. Y en esos cuatro a?os permiti¨® no solo registrar los eclipses que produc¨ªan los exoplanetas que tienen periodos orbitales cortos, de unos pocos d¨ªas, sino tambi¨¦n los de otros que los tienen m¨¢s largos, incluso de meses. Esto produjo un boom en el hallazgo de exoplanetas y se descubrieron miles. Este m¨¦todo de los tr¨¢nsitos te permite conocer el radio del planeta y la inclinaci¨®n de la ¨®rbita, pero no te permite saber la masa.

Desde 2018 hay una nueva misi¨®n de la NASA, TESS, que, como Kepler, usa el m¨¦todo de los tr¨¢nsitos para observar estrellas cercanas a nosotros, es decir que sean muy brillantes. Eso nos posibilitar¨¢ estudiar, posteriormente y con otros instrumentos, la atm¨®sfera de los planetas que las orbitan. Con el m¨¦todo de los tr¨¢nsitos se ha descubierto aproximadamente el 75% de los exoplanetas que conocemos, otro 20% con el m¨¦todo de las velocidades radiales, que mide el bamboleo sufrido por la estrella al estar orbitada por un planeta, y que s¨ª permite conocer la masa m¨ªnima de los planetas que la orbitan. Tambi¨¦n hay m¨¢s m¨¦todos como, por ejemplo, el de microlentes gravitacionales o imagen directa, entre otros.

Cristina Rodr¨ªguez L¨®pez es investigadora en el Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA-CSIC)

Pregunta enviada v¨ªa email por Hernando Mur

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