?Es verdad que los grados cent¨ªgrados no existen?

Los grados cent¨ªgrados desaparecieron hace mucho tiempo, en 1948, como unidad de medida para ser sustituidos por el grado Celsius, que es, junto con el kelvin, la unidad de medida de la temperatura en el Sistema Internacional de Unidades, el que rige en Espa?a. Un repaso a lo que ha ocurrido en los ¨²ltimos siglos con las unidades de medida de la temperatura nos explica por qu¨¦ es tan frecuente que oigamos o leamos grados cent¨ªgrados a pesar de que se trata de un error.

A finales del siglo XIX, el Comit¨¦ Internacional de Pesas y Medidas adopt¨®, como escala termom¨¦trica normal para la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), la escala cent¨ªgrada del term¨®metro de hidr¨®geno de volumen constante, que ten¨ªa como puntos fijos la temperatura del punto del hielo fundente (0 ¡ãC) y la del agua destilada en ebullici¨®n (100 ¡ãC). A partir de ese momento, la unidad de temperatura ser¨ªa el ¡°grado cent¨ªgrado¡± y corresponder¨ªa a la cent¨¦sima parte de la diferencia (a presi¨®n normal) entre los puntos de fusi¨®n del hielo y de ebullici¨®n del agua.

Y el grado cent¨ªgrado continu¨® siendo utilizado como unidad de temperatura hasta que en 1948 el Comit¨¦ Consultivo de Termometr¨ªa discuti¨® acerca de la necesidad de sustituir el punto del hielo, con una reproducibilidad del orden de la mil¨¦sima de grado, por el punto triple del agua, mejor definido y cuya reproducibilidad era, en aquellos momentos, del orden de la diez-mil¨¦sima de grado. Tambi¨¦n se estudi¨® la posibilidad, se?alada ya desde 1854 por Lord Kelvin, de definir la temperatura termodin¨¢mica mediante un ¨²nico punto fijo, en lugar de definirla por el intervalo de 0 a 100. Finalmente esta ¡°revolucionaria¡± idea fue aprobada, despu¨¦s de muchas discusiones, y el punto triple del agua se convirti¨® en el pilar de la escala de temperatura, al que se le asign¨® el valor de 0,01 ¡ãC (o lo que es lo mismo, 273,16 K). El punto triple es aquel en el que coexisten en equilibrio los tres estados de una sustancia: l¨ªquido, s¨®lido y gaseoso y se define con respecto a una temperatura y a una presi¨®n. En el caso del agua es, como te dec¨ªa, 273,16 kelvin y como es un valor constante nos sirve para calibrar los term¨®metros.

La nueva definici¨®n de la unidad de medida de temperatura se basa, desde noviembre de 2018, en un valor num¨¦rico exacto de la constante de Boltzmann

La Conferencia General de Pesas y Medidas de octubre de 1948 acept¨® el principio del punto fijo ¨²nico y decidi¨® sustituir el nombre de ¡°grado cent¨ªgrado¡± por ¡°grado Celsius¡± en honor de Anders Celsius, f¨ªsico, astr¨®nomo y termometrista sueco que ide¨® la escala cent¨ªgrada. El grado Celsius se escribe con el s¨ªmbolo ¡ãC. La b¨²squeda de un nuevo nombre para la unidad de temperatura se debi¨® a que desde el momento en el que se acept¨® el punto triple como referencia y se abandon¨® el sistema de dos puntos entre 0 y 100, la escala dej¨® de ser cent¨ªgrada y mantenerla con ese nombre pod¨ªa llevar a confusi¨®n. Por esa raz¨®n desde 1948 los grados cent¨ªgrados no existen.

En noviembre de 2018 se reuni¨® la 26? Conferencia General de Pesas y Medidas y en ella se decidi¨® abandonar tambi¨¦n el punto triple del agua como referencia. Desde entonces la nueva definici¨®n de la unidad de medida de temperatura se basa en un valor num¨¦rico exacto de la constante de Boltzmann, por lo que tiene a¨²n menos sentido el t¨¦rmino ¡°grado cent¨ªgrado¡±, ya que ni siquiera se usa el punto triple del agua en la definici¨®n.

Dolores del Campo es directora de la Divisi¨®n de Magnitudes Mec¨¢nicas e Ingenier¨ªa del Centro Espa?ol de Metrolog¨ªa y miembro del Comit¨¦ Internacional de Pesas y Medidas.

Pregunta enviada v¨ªa correo electr¨®nico por Ada Veiga

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