Rebecca Wragg Sykes: ¡°Los neandertales tuvieron mucho ¨¦xito, no fueron unos fracasados¡±

La relaci¨®n de los neandertales con este mundo naci¨® hace unos 350.000 a?os. La de Rebecca Wragg Sykes (Londres, 40 a?os) con ellos surgi¨® cuando ella apenas ten¨ªa 14 a?os. En una visita organizada por su colegio, Wragg Sykes pudo conocer de primera mano c¨®mo se trabajaba en un yacimiento arqueol¨®gico de la edad romana. ¡°Entonces me di cuenta de que quer¨ªa estudiar arqueolog¨ªa¡±, dice.

A?os m¨¢s tarde, un v¨ªdeo proyectado en el Museo de las Cuevas de Altamira le hizo cerrar el foco sobre lo que realmente le apasionaba. Los restos romanos estaban bien, pero el periodo del Pleistoceno era un campo mucho m¨¢s ¡°apasionante¡±. ¡°No tenemos textos, no tenemos registros escritos, incluso comparado con la prehistoria m¨¢s reciente no tenemos tanto material, por lo que tenemos que emplear a¨²n m¨¢s inventiva para obtener tanta informaci¨®n como sea posible¡±, asegura Wragg Sykes en una entrevista por videoconferencia.

Quince a?os de estudio se han concentrado ahora en su libro, Neandertales: la vida, el amor, la muerte y el arte de nuestros primos lejanos (Editorial GeoPlaneta), que llega a las librer¨ªas espa?olas este mi¨¦rcoles 1 de septiembre, y que The New York Times incluy¨® entre los 100 m¨¢s destacados de 2020. ¡°Una nueva y completa historia sobre los neandertales que sintetiza miles de estudios acad¨¦micos en un ¨²nico relato accesible¡±, dice este medio sobre el libro en una de sus cr¨ªticas. El objetivo es acercar a todos los p¨²blicos los grandes descubrimientos recientes en torno a los neandertales, pero tambi¨¦n otros detalles sobre su vida y su d¨ªa a d¨ªa que no tienen espacio en muchos medios convencionales.

Pregunta. ?Cu¨¢l era su objetivo al escribir el libro?

Respuesta. Los neandertales son interesantes porque aparecen mucho en los medios. Suelo decir que son como unas celebridades. Si hay un descubrimiento sobre neandertales, a menudo se cubre. Pero lo que no se cubre es otra informaci¨®n que los arque¨®logos s¨ª conocemos y que es complicado explicar en un solo art¨ªculo. As¨ª que quer¨ªa escribir un libro que reuniera todo lo que la arqueolog¨ªa moderna puede decir sobre los neandertales, incluyendo los grandes descubrimientos, pero tambi¨¦n c¨®mo trabaja la arqueolog¨ªa actualmente. Quer¨ªa se?alar las diferentes dificultades que encontramos en lo que hacemos y c¨®mo las solventamos para crear este conocimiento tan rico sobre la vida de los neandertales. Creo que a veces no se comunica fuera de nuestro ¨¢mbito. Algunos de los temas principales que aparecen en televisi¨®n o grandes peri¨®dicos son a menudo sobre la extinci¨®n y yo quer¨ªa hablar sobre el resto de los neandertales, de los 300.000 a?os antes de eso ocurriera, que tambi¨¦n son muy interesantes. Y quer¨ªa pensar en ellos en sus propios t¨¦rminos, sin tenernos a nosotros de fondo.

¡°Las oportunidades y la suerte juegan un papel fundamental en lo que nos ocurre como especie¡±

P. ?C¨®mo fue el proceso de creaci¨®n, con la pandemia de por medio?

R. Empec¨¦ a hablar con mi editor sobre el tema hace unos ocho a?os, pero en realidad tard¨¦ unos tres a?os y medio en escribirlo. Empec¨¦ a principios de 2017 mientras estaba en Francia y despu¨¦s volv¨ª al Reino Unido. Aunque fue una experiencia maravillosa, es dif¨ªcil pasar de un lenguaje acad¨¦mico, donde para cada ejemplo tienes que basarte en una prueba de ADN o demostrar tu punto de vista, a escribir para todos los p¨²blicos. Tuve que reestructurar el libro. Era el doble de largo de lo que es ahora. Por todo ello, el proceso fue dif¨ªcil, aunque me gust¨® escribir la introducci¨®n de los cap¨ªtulos, que son mucho m¨¢s narrativas. Lo disfrut¨¦ mucho. En cuanto a la pandemia, no me ha sido dif¨ªcil en comparaci¨®n con lo que el resto de la gente ha tenido que lidiar a nivel profesional. Al final del libro menciono la covid y la pandemia porque el ep¨ªlogo ya se centraba en preguntas existenciales en torno a crisis clim¨¢ticas y las preocupaciones de la gente en torno a este tema. La pandemia fue otro elemento. Para m¨ª, remarc¨® c¨®mo las oportunidades y la suerte juegan un papel fundamental en lo que nos ocurre como especie y creo que eso es muy importante.

P. Una de las an¨¦cdotas m¨¢s interesantes es la del origen del nombre de los neandertales. ?De d¨®nde viene?

R. Es una de esas conexiones hist¨®ricas extra?as. Hay muchas cosas antiguas en la historia de los neandertales que ni siquiera las inclu¨ª porque son extremadamente raras. Por ejemplo, en un momento de la Segunda Guerra Mundial hab¨ªa una calavera de neandertal bajo el altar de una vieja iglesia cat¨®lica en Roma. [R¨ªe] Una cosa muy extra?a. El nombre de los neandertales como especie originalmente viene de la cueva de Feldhofer, en Alemania, que est¨¢ en el valle de Neander [Neandertal, en alem¨¢n]. Ese valle se nombr¨® as¨ª por un poeta y compositor [Joachim Neander] del a?o 1600, unos cien a?os despu¨¦s de que muriese. Pero antes de eso ya era un valle muy bonito, era un lugar muy tur¨ªstico, donde la gente iba a inspirarse. Lo curioso es que el apellido original de esta familia era Neumann, pero por una moda de la ¨¦poca su abuelo modific¨® su apellido y adopt¨® el de Neander. Neumann significa ¡°hombre nuevo¡±. As¨ª que el valle de Neander fue nombrado, sin saberlo, como el ¡°valle de los hombres nuevos¡± muchos a?os antes de que se encontraran los primeros restos de neandertales. No se puede imaginar un sitio mejor.

P. Leyendo el libro da la sensaci¨®n de que sabemos todo sobre los neandertales. ?Es as¨ª?

R. Hay muchas cosas que desconocemos. No sabemos cu¨¢l es el punto m¨¢s al este en el que vivieron. La cueva de Denisova, en Siberia, es el punto m¨¢s al este donde hemos hallado restos. Pero eso no significa que sea el punto m¨¢s al este al que llegaron. Entre Denisova y el Pac¨ªfico hay solo estepa y alguna monta?a, pero no hay raz¨®n para que no pudieran llegar significativamente m¨¢s lejos. Tampoco sabemos c¨®mo de lejos eran capaces de moverse como individuos. Tenemos dos formas de medir eso. Podemos mirar los is¨®topos de sus huesos, que nos dicen que pod¨ªan andar unos 50 kil¨®metros. Pero podr¨ªa no ser una medida real. La ¨²nica otra forma en la que podemos hacerlo es rastreando la piedra de las herramientas que creaban y decir que una herramienta vino de una monta?a de 100 o 300 kil¨®metros m¨¢s all¨¢. Cuando tienes esas distancias tan grandes, ?significa que los neandertales se mov¨ªan individualmente en esas escalas? ?O entregaban esa clase de objetos en alg¨²n tipo de intercambio? No lo sabemos todav¨ªa.

Incluso no comprendemos completamente por qu¨¦ hay tantas formas de hacer herramientas de piedra, porque las hab¨ªa. No se hac¨ªan de una ¨²nica forma y no sabemos por qu¨¦ todos los grupos de neandertales conoc¨ªan todos los tipos de tecnolog¨ªa. Eso es muy dif¨ªcil de explicar. Si tienes un yacimiento muy bien conservado puedes decir cosas incre¨ªbles sobre qu¨¦ estaba ocurriendo all¨ª, c¨®mo ese lugar est¨¢ conectado con otros sitios, con el paisaje. Pero hay aspectos fundamentales que no sabemos. ?Se mov¨ªan en grupos? ?Con cu¨¢nta frecuencia? Es dif¨ªcil de decir. Podemos mirarlo desde una perspectiva individual y pensar ¡°quiz¨¢s se mov¨ªan mucho entre grupos¡±, pero probar que todos lo hac¨ªan es complicado, porque vivieron durante un lapso de tiempo enorme y en un ¨¢rea ampl¨ªsima. Creo que en lo que estamos mejorando es en entender que debemos esperar que haya mucha diversidad en las cosas que hac¨ªan.

¡°No hay neandertales a nuestro alrededor y queremos explicarlo de una forma que nos ponga en buen lugar¡±

P. El libro tambi¨¦n pretende derribar los clich¨¦s que hay en torno a la figura de los neandertales. ?Por qu¨¦ esos clich¨¦s est¨¢n tan arraigados?

R. Creo que es algo extra?o, porque los neandertales fueron los primeros hom¨ªnidos que nos encontramos. Fue la primera vez que supimos que hab¨ªa otro tipo de humano en el planeta. Se les hab¨ªa mostrado como algo con lo que compararnos desde el principio de los or¨ªgenes humanos. Creo que en ese sentido, siempre hemos mirado de forma muy entusiasta las diferencias y hemos subrayado que ellos son como basura. Tenemos una visi¨®n negativa porque queremos explicar por qu¨¦ ya no est¨¢n aqu¨ª. No hay neandertales a nuestro alrededor y queremos explicarlo de una forma que nos ponga en buen lugar. Y lo queremos hacer as¨ª porque es como enmarcamos nuestra explicaci¨®n de las cosas. Definitivamente, hay una visi¨®n negativa persistente de los neandertales, tanto en la ciencia como en la cultura. Pero por otro lado, si conozco a alguien, en un tren o una situaci¨®n similar, y les digo que trabajo con neandertales, muy a menudo la gente me dice ¡°oh, no son tan est¨²pidos como se pensaba¡±. Pero a la gente todav¨ªa le hace feliz utilizar la palabra neandertales como insulto. Eso se ha separado de la arqueolog¨ªa, el insulto sigue ah¨ª.

P. Pero los neandertales viv¨ªan en grupos, se preocupaban de los dem¨¢s, dorm¨ªan en camas, les interesaba el arte, ten¨ªan una cultura y algo parecido a un lenguaje. Se podr¨ªa pensar que en el fondo no somos tan diferentes.

R. Si observa lo que los Homo sapiens hac¨ªan en la ¨¦poca en la que los neandertales estaban vivos, la mayor parte de ese tiempo, hace entre 350.000 y 40.000 a?os, los restos arqueol¨®gicos son muy parecidos. Hay muy poca diferencia. Es solo un poco despu¨¦s de 100.000 o 60.000 cuando se empiezan a ver algunas diferencias en lo est¨¦tico y posiblemente tambi¨¦n en algunas tecnolog¨ªas de caza. [...] Creo que uno de los grandes elementos que pueden suponer una diferencia, en t¨¦rminos de la extinci¨®n, es que en este punto, los grupos de Homo sapiens ten¨ªan una organizaci¨®n social diferente. Tenemos evidencias arqueol¨®gicas de objetos simb¨®licos, como colgantes de piedra. Incluso la gen¨¦tica sugiere que los primeros grupos de Homo sapiens no estaban aislados unos de otros. Viv¨ªan en grupos peque?os, pero estaban bien conectados. Y eso se parece mucho a lo que vemos en la poblaci¨®n cazadora y recolectora reciente. La gente se mov¨ªa entre grupos todo el tiempo. Muchos de ellos no ten¨ªan un v¨ªnculo de sangre, pero ten¨ªan redes de apoyo amplias. Y eso es lo que quiz¨¢s no ten¨ªan los neandertales, as¨ª que creo que lo que quiz¨¢s marc¨® realmente la diferencia est¨¢ relacionado con las comunidades sociales de los primeros Homo sapiens.

P. Los neandertales eran casi tan inteligentes como nosotros, pero aun as¨ª desaparecieron. ?Podemos aprender algo de eso?

R. Creo que ten¨ªan una inteligencia impresionante, y de alguna forma podemos decir que era la misma. Pero quiz¨¢s ellos no pensaban en el mundo exactamente como nosotros pensamos, como esa idea de uniones entre personas. Quiz¨¢s no hac¨ªan tantas conexiones entre ideas. Creo que tenemos que pensar que los neandertales tuvieron mucho ¨¦xito en lo que hicieron, no fueron unos fracasados. Se logra una buena comparaci¨®n observando la historia profunda de la Tierra y las grandes extinciones masivas previas. A menudo hay animales que estaban muy bien adaptados al medio ambiente y aun as¨ª se extinguieron. Hubo un elemento de fortuna. Y tenemos que preguntarnos ?por qu¨¦ llev¨® tanto tiempo? Sabemos que los Homo sapiens salieron de ?frica hace entre 150.000 y 200.000 a?os. Si fuimos tan superiores, ?por qu¨¦ nos llev¨® tanto tiempo reemplazarlos y llegar a Europa? ?Por qu¨¦ ocurri¨® tan tarde? M¨¢s a¨²n cuando lo que vemos de ese periodo de tiempo es que hubo numerosos encuentros, por lo que vemos a trav¨¦s de la gen¨¦tica, sabemos que hubo mestizaje. Hay algo que es diferente y quiz¨¢s la suerte sea el factor principal. Nuestro deseo de conectar con todos y socializar no nos hace m¨¢s inteligentes, solo nos hace diferentes. Y eso podr¨ªa ayudar.

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