El genoma m¨¢s antiguo de un europeo desvela sexo continuo con los neandertales

Los huesos de cuatro personas que vivieron en Europa hace 45.000 a?os acaban de arrojar algo de luz sobre uno de los cap¨ªtulos m¨¢s oscuros y apasionantes de la historia de nuestra especie.

Entre todos ellos destaca la calavera sin cara de una mujer que vivi¨® en lo que hoy es la Rep¨²blica Checa. Los restos de los otros tres individuos, todos masculinos, se hallaron en una cueva de Bulgaria junto a collares y punzones t¨ªpicos de los primeros grupos de humanos modernos. Dos equipos de paleoantrop¨®logos han conseguido extraer suficiente ADN de estos f¨®siles, los m¨¢s antiguos que se conocen de nuestra especie, como para reconstruir todo su genoma.

Los resultados muestran que uno de los hombres de Bulgaria tuvo un pariente neandertal hac¨ªa menos de 180 a?os. Los otros tres individuos tambi¨¦n ten¨ªan parientes de esa especie. Todos descend¨ªan de h¨ªbridos fruto del sexo entre neandertales y sapiens. El genoma de la mujer de la Rep¨²blica Checa tambi¨¦n contiene un 3% de ADN neandertal. Antes de este estudio solo se conoc¨ªan los genomas de dos Homo sapiens de la ¨¦poca, uno que vivi¨® en Siberia hace unos 45.000 a?os y otro que vivi¨® en Ruman¨ªa hace unos 40.000. Los dos llevaban ADN neandertal, de hecho el segundo era tataranieto de neandertal.

Todas estas evidencias, dicen los autores del estudio, muestran que los cruces entre neandertales y humanos modernos fueron mucho m¨¢s frecuentes y recientes de lo que se pensaba. De hecho sus resultados apoyan la teor¨ªa de que los neandertales nunca se extinguieron del todo, sino que fueron absorbidos por los grupos sapiens, que los aceptaron en su seno.

Estos nuevos datos completan una historia de sexo entre especies que dur¨® decenas de miles de a?os

¡°La interacci¨®n con los neandertales debi¨® de ser frecuent¨ªsima¡±, explica Svante P??bo, el genetista sueco que ha revolucionado la investigaci¨®n de la evoluci¨®n humana gracias al an¨¢lisis del ADN antiguo y que obtuvo el primer genoma completo de un neandertal. ¡°Lo m¨¢s sorprendente es que los tres individuos de Bulgaria [y la de la Rep¨²blica Checa] ten¨ªan ancestros neandertales en su historia reciente¡±, resalta P??bo, que es autor principal del an¨¢lisis de los f¨®siles b¨²lgaros, publicados hoy en Nature. ¡°Esto nos dice que los primeros humanos modernos se cruzaron con los neandertales de forma frecuente cuando se los encontraban. Es posible que parte de la explicaci¨®n de la desaparici¨®n de los neandertales es que simplemente fueron absorbidos por grupos de nuestra especie m¨¢s numerosos¡±, destaca.

Estos nuevos datos completan una historia de sexo entre especies que dur¨® decenas de miles de a?os. La primera evidencia de un cruce se encontr¨® en el genoma de un neandertal que vivi¨® hace 100.000 a?os en los montes Altai de Siberia y que llevaba una fracci¨®n importante de ADN sapiens. Despu¨¦s, hace unos 60.000 a?os, grupos de sapiens que hab¨ªan salido de ?frica en busca de nuevos territorios se encontraron con los neandertales y volvieron a cruzarse. El ¨²ltimo cap¨ªtulo sucedi¨® ya en Europa hace unos 45.000 a?os y, a juzgar por las pruebas, fue generalizado. Fruto de este mestizaje, todos los humanos actuales de fuera de ?frica llevan un 2% de ADN neandertal.

En un art¨ªculo complementario a los estudios, el genetista Carles Lalueza-Fox lanza una hip¨®tesis atrevida. Hay pruebas suficientes de que los sapiens tuvieron hijos con los neandertales, los cuidaron y asumieron como propios, pero apenas hay de lo contrario, explica.

¡°Es posible que los humanos modernos tolerasen a los h¨ªbridos y los neandertales no. O puede ser que los neandertales rechazasen a sus hijos h¨ªbridos una vez nacidos¡±, escribe Lalueza-Fox. El genetista explica que los grupos neandertales eran muy peque?os y endog¨¢micos, cerrados y aislados entre s¨ª. Mientras, los grupos sapiens pudieron ser m¨¢s amplios y sociales, abiertos al contacto y la colaboraci¨®n con otros. En cualquier caso ¡°la asimilaci¨®n de los neandertales es un escenario muy posible, de forma que los ¨²nicos que sobreviven al final son los que acaban en grupos sapiens. Despu¨¦s su se?al gen¨¦tica se va diluyendo con el paso del tiempo¡±, se?ala.

Eso es exactamente lo que se aprecia en los cuatro humanos analizados: ten¨ªan al menos un 3% de ADN neandertal y secuencias gen¨¦ticas mucho m¨¢s largas que los humanos actuales. P??bo ofrece una explicaci¨®n: ¡°Estudios anteriores han demostrado que despu¨¦s de los cruces se perd¨ªan partes del ADN neandertal de forma muy r¨¢pida. Una interpretaci¨®n ser¨ªa que en ese ADN hab¨ªa secuencias que no permit¨ªan ser un humano moderno, aunque no sabemos qu¨¦ secuencias son¡±.

La paleoantrop¨®loga Mar¨ªa Martin¨®n-Torres opina que estos trabajos ¡°nos dicen que solo se adentraron en Europa los humanos modernos que tuvieron un contacto ¨ªntimo con los neandertales, o dicho de otra forma, que los Homo sapiens que finalmente consiguieron entrar en Europa fue a trav¨¦s de una relaci¨®n estrecha con los neandertales¡±. Sin embargo advierte de una limitaci¨®n. ¡°No podemos generalizar demasiado a partir de estudios que se basan en unos pocos individuos. ?Nos imaginamos lo pol¨¦mico que ser¨ªa si hici¨¦ramos inferencias sobre el origen de una cultura o una poblaci¨®n actual a partir del estudio gen¨¦tico de solo cuatro personas?¡±, resalta.

El an¨¢lisis gen¨¦tico de estos restos destapa migraciones y extinciones de grupos humanos desconocidas hasta la fecha. Los humanos actuales de Asia y Am¨¦rica a¨²n llevan algo del ADN del grupo humano que vivi¨® en Bulgaria hace 45.000 a?os, lo que implica que ese grupo migr¨® hacia el este y logr¨® sobrevivir. En cambio, el grupo de la mujer de Rep¨²blica Checa, cuyo an¨¢lisis se publica en Nature Ecology & Evolution, desapareci¨® para siempre sin dejar rastro en las poblaciones actuales. En la misma cueva de Bulgaria se han analizado los restos de una mujer que vivi¨® hace 38.000 a?os y de la que los actuales europeos s¨ª llevan algo de ADN.

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