El coronavirus que viaj¨® en barco a Canarias

Los coronavirus, no solo el que causa la covid-19, se propagan por Europa con mayor facilidad de lo que suponemos. Esta es la principal conclusi¨®n que extraen los autores de un estudio que ha detectado por primera vez en Espa?a la presencia del coronavirus murino (M-CoV). El M-CoV es un pat¨®geno que solo afectar¨ªa a roedores. El ARN de este coronavirus ¡ªel genoma del virus¡ªha sido identificado en heces de rat¨®n com¨²n de las islas Canarias.

El trabajo, publicado el pasado agosto en la revista Frontiers in veterinary science, ha sido liderado por cient¨ªficos de la Universidad de Barcelona (UB) y de la Universidad de La Laguna (Tenerife). El equipo capitaneado por el ecoepidemi¨®logo de la UB Jordi Serra-Cobo recogi¨® entre 2015 y 2019 m¨¢s de 250 muestras de heces de rat¨®n com¨²n (mus musculus), de rata negra (rattus rattus) y de rata gris (rattus norvegicus). Se identific¨® la prevalencia del ARN del coronavirus en una horquilla del 10,5% al 5,2% de las muestras de rat¨®n com¨²n de El Hierro, Tenerife y Lanzarote.

Las pruebas se extrajeron de zonas urbanas y poblaciones rurales. Pilar Foronda, profesora de la Universidad de La Laguna, precisa que las muestras de Tenerife se tomaron en los puntos de mayor densidad urbana de la isla, en Santa Cruz y en San Crist¨®bal de La Laguna; las de El Hierro se recogieron en el arc¨¦n de una carretera que cruza un municipio, y las de Lanzarote, en zonas de cultivo.

Ratones y ratas no son especies end¨¦micas de las Canarias, fueron introducidas por nuevos asentamientos humanos y por el comercio mar¨ªtimo ¡ªla rata gris fue la ¨²ltima en llegar, probablemente en el siglo XVIII, apunta el estudio¡ª. Precisamente es en embarcaciones de las actuales rutas mercantes que Serra-Cobo especula que desembarcaron en el archipi¨¦lago ejemplares de ratones infectados con el M-CoV. Sucedi¨® en las dos ¨²ltimas d¨¦cadas, seg¨²n la estimaci¨®n de este experto en los ecosistemas de los virus, porque el ARN analizado es parecido al de una cepa identificada en 2010 en Alemania, en el principal estudio realizado hasta la fecha sobre el M-CoV en roedores en libertad.

El estudio de Canarias avisa ¡°del rol potencial de los roedores y de otras especies invasoras en diseminar enfermedades en lugares remotos a trav¨¦s de intercambios con el continente. Es importante tener en cuenta estos aspectos para el control sanitario de las islas¡±. Sus autores remarcan que los roedores son el orden de mam¨ªferos m¨¢s com¨²n en el planeta y son ¡°una gran fuente zoon¨®tica de enfermedades infecciosas para el ser humano¡±.

Las enfermedades zoon¨®ticas son las que saltan de animales a humanos. Los cinco diferentes coronavirus que han afectado al ser humano en el siglo XXI han tenido un origen zoon¨®tico, siendo los m¨¢s agresivos el SARS, el MERS y el SARS-Cov-2, el causante de la covid-19. El principal reservorio de estos coronavirus son los murci¨¦lagos, pero la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) recalca que los roedores tambi¨¦n son transmisores de virus letales para el ser humano, como la rabia. La OMS tiene registradas m¨¢s de 200 enfermedades de origen zoon¨®tico.

Riesgo menor, pero en alerta

El trabajo encabezado por Serra-Cobo recuerda que alguna de las 2.000 especies de roedores conocidas son sinantr¨®picas, ¡°viven en la proximidad de humanos, lo que podr¨ªa representar un riesgo zoon¨®tico¡±. ¡°Los betacoronavirus, como el M-CoV, son m¨¢s agresivos, son los que pueden plantear un riesgo zoon¨®tico, como as¨ª sucedi¨® con los SARS y el MERS¡±, dice Serra-Cobo. Foronda opina que el principal valor del estudio es que estas afecciones ¡°pueden mutar¡±: ¡°Es un riesgo que hay que tener en cuenta porque son animales silvestres, pero viven cerca de nosotros¡±. Foronda dice que no se trata de una alarma, y cree que ¡°el riesgo es menor¡±, porque son roedores que conviven con las personas desde hace siglos o milenios y el M-CoV no nos ha afectado. ¡°Pero el riesgo es si el pat¨®geno pasa a otros animales¡±, opina esta bi¨®loga canaria experta en parasitolog¨ªa y zoonosis. Serra-Cobo pone el MERS como ejemplo de este potencial peligro: el reservorio originario m¨¢s probable de este virus es el murci¨¦lago; de los murci¨¦lagos pas¨® a los dromedarios y de estos, a los humanos.

El coronavirus murino tambi¨¦n es conocido como virus de la hepatitis del rat¨®n. Fue aislado por primera vez en 1947. Ha sido ampliamente estudiado en ejemplares en cautividad para la investigaci¨®n de la hepatitis y de la esclerosis. Pero m¨¢s all¨¢ de Asia, su existencia en la naturaleza ha sido escasamente estudiada, explica Meradieg Ar Gouilh, investigador de la Universidad de Normand¨ªa y colaborador de Serra-Cobo.

Ar Gouilh, que tambi¨¦n ha participado en el estudio de las Canarias, subraya que es importante saber ¡°qu¨¦ virus cargan estos roedores porque son especies muy pr¨®ximas a las personas¡±. ¡°No creemos que el murino haya saltado a otras especies, no se ha detectado m¨¢s all¨¢ de roedores. Pero los coronavirus evolucionan r¨¢pido y ya hemos comprobado que se adaptan con m¨¢s facilidad a diferentes especies¡±, explica Ar Gouilh.

Que el ARN del M-CoV detectado en Canarias sea pr¨®ximo al identificado en Alemania hace una d¨¦cada no significa que provenga de este pa¨ªs, precisa Ar Gouil: lo que quiere decir es que no hay otros estudios en Europa que hayan buscado a fondo su presencia en la naturaleza. ¡°Pudo haber llegado a Canarias procedente de otro punto del continente. Si ha llegado a estas islas, lo m¨¢s probable es que est¨¦ extendido por Europa¡±. Foronda aporta un contrapunto: muchos factores determinan la expansi¨®n geogr¨¢fica de un ser vivo y hay casos que demuestran que la distribuci¨®n puede ser m¨¢s extensa en el territorio invadido que en la zona de origen.

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