La b¨²squeda del origen de la pandemia del coronavirus est¨¢ ¡°paralizada¡±, denuncian los cient¨ªficos de la OMS

Un panel de cient¨ªficos denuncia hoy en una carta publicada en Nature que la investigaci¨®n internacional sobre el origen de la pandemia de coronavirus est¨¢ ¡°paralizada¡±. Y el tiempo para encontrar pruebas concluyentes sobre d¨®nde y c¨®mo surgi¨® el virus que ha matado a m¨¢s de 4,5 millones de personas en todo el mundo ¡°se est¨¢ acabando¡±, aseguran.

¡°Queremos hacer un llamamiento a la acci¨®n¡±, explica a este diario la vir¨®loga holandesa Marion Koopmans, miembro del panel de cient¨ªficos reunidos por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) que viaj¨® a China en enero para esclarecer el origen del SARS-CoV-2. Koopmans firma la carta junto al resto de sus compa?eros en la que exigen que se realice cuanto antes una segunda investigaci¨®n en el pa¨ªs asi¨¢tico que permita el libre acceso de los cient¨ªficos a todos los datos sobre los primeros casos detectados en este pa¨ªs y tambi¨¦n el estudio de las granjas donde el pat¨®geno pudo saltar de animales a humanos por primera vez.

Casi dos a?os despu¨¦s, el origen de la pandemia sigue siendo un misterio. Se desconoce qui¨¦n fue el paciente cero, cu¨¢nto tiempo lleva habiendo infecciones puntuales entre personas y qu¨¦ animales actuaron como veh¨ªculo para los primeros contagios. Esta investigaci¨®n ha estado lastrada desde su origen por la pol¨¦mica pol¨ªtica, los intereses enfrentados de las grandes potencias y las dificultades para realizar una investigaci¨®n exhaustiva. Hace unas semanas el pa¨ªs asi¨¢tico rechaz¨® de plano que se realice una segunda investigaci¨®n internacional sobre este asunto.

El presidente de EE UU, Joe Biden, acaba de recibir hoy, precisamente, el informe que encarg¨® a sus servicios de inteligencia hace tres meses ante la aparente falta de transparencia de China. Los detalles del documento a¨²n no se han publicado, pero parece que el espionaje estadounidense no ha logrado determinar c¨®mo comenz¨® la pandemia, seg¨²n informa The New York Times.

La OMS quiere crear un nuevo panel de cient¨ªficos permanente para investigar el asunto. Los Estados miembros pueden proponer a sus componentes. Estos pueden ser los que ya formaron parte del panel anterior u otros. Ser¨¢ un proceso que deben debatir todos los pa¨ªses de la organizaci¨®n y acordarse con China, lo que ¡°probablemente¡± llevar¨¢ demasiado tiempo como para que la segunda investigaci¨®n llegue a tiempo, advierte Koopmans.

El informe final del panel de cient¨ªficos de la OMS, publicado en marzo, recibi¨® duras cr¨ªticas. Iba firmado tambi¨¦n por investigadores chinos que realizaron casi toda la recogida de muestras e informaci¨®n. Varios pa¨ªses europeos y Estados Unidos denunciaron que China hab¨ªa ocultado informaci¨®n durante las cuatro semanas en las que Koopmans y el resto del panel visitaron los mercados de Wuhan ¡ªposible primer foco de la pandemia¡ª y centros de investigaci¨®n de los que pudo escapar el virus, otro posible inicio de la plaga. El documento no aportaba datos concluyentes sobre d¨®nde surgi¨® el coronavirus, pero s¨ª aseguraba que el origen animal era mucho m¨¢s plausible.

Uno de los objetivos m¨¢s apremiantes es ir a las granjas donde se almacenaban animales salvajes vivos

¡°El equipo chino no ha querido compartir datos en bruto, por ejemplo sobre los 174 casos de infecci¨®n detectados en diciembre de 2019 [los primeros de los que hay constancia en teor¨ªa], porque dicen que hay problemas de confidencialidad de los pacientes¡±, escriben los cient¨ªficos del brazo sanitario de Naciones Unidas en su carta, publicada en Nature. Pero los expertos dicen ahora que este es un tema secundario, pues ¡°est¨¢ claro¡± que esos 174 casos no fueron los primeros, sino que el coronavirus probablemente llevaba ya d¨ªas o semanas propag¨¢ndose antes de que las autoridades detectasen las primeras infecciones.

Uno de los objetivos m¨¢s apremiantes para una segunda inspecci¨®n es ir a las granjas donde se almacenaban animales salvajes vivos que despu¨¦s se vend¨ªan en los mercados de Wuhan y otras ciudades, dice Koopmans.

En junio, un estudio alert¨® de que la venta ilegal de animales vivos en los mercados de Wuhan era generalizada. Entre ellos hab¨ªa mam¨ªferos como el perro mapache que pueden contagiarse de coronavirus y potencialmente pasarlo a los humanos. ¡°China ha cerrado estas granjas, pero no sabemos qu¨¦ ha pasado con los animales, si est¨¢n vivos a¨²n o han sido sacrificados¡±, advierte Koopmans. ¡°Tampoco sabemos qui¨¦nes trabajan en estas instalaciones y si podemos encontrarlos para hacerles las pruebas necesarias¡±, a?ade.

Tambi¨¦n es urgente buscar anticuerpos contra el coronavirus en bancos con muestras de sangre de habitantes de la regi¨®n de Hubei, de la que Wuhan es capital, y otras aleda?as tomadas en la segunda mitad de 2019. ¡°Normalmente las muestras de estas encuestas serol¨®gicas se conservan dos a?os y despu¨¦s se destruyen. El plazo est¨¢ a punto de cumplirse¡±, alerta Koopmans.

Otro de los objetivos ser¨ªa hacer un estudio exhaustivo de los coronavirus que circulan entre murci¨¦lagos tanto en China como en otros pa¨ªses del sudeste asi¨¢tico. El pat¨®geno m¨¢s parecido al SARS-CoV-2 que se ha hallado es un virus de murci¨¦lago aislado en 2013 de heces de murci¨¦lago en una mina de la provincia de Yunnan, a unos 1.800 kil¨®metros de Wuhan. Un a?o antes, seis mineros de esta explotaci¨®n sufrieron una neumon¨ªa grave tras entrar en la mina para limpiar las heces de estos animales. Tres de ellos murieron. Las autoridades sanitarias chinas sospecharon entonces que el culpable ser¨ªa un virus desconocido y organizaron campa?as cient¨ªficas de muestreo en la mina.

En marzo de este a?o, un estudio descubri¨® cuatro nuevos virus aislados de los excrementos de murci¨¦lagos emparentados con el SARS-CoV-2. Las muestras proven¨ªan de apenas 400 ejemplares en una diminuta zona de Yunnan. El autor principal de la investigaci¨®n, el vir¨®logo australiano Edward Holmes, lo resum¨ªa as¨ª: esta zona es una ¡°sopa de coronavirus¡± donde bien se podr¨ªa estar desarrollando el causante de una futura pandemia.

Holmes acaba de publicar junto a otros prestigiosos expertos una revisi¨®n sobre el origen m¨¢s probable de la pandemia. El trabajo destaca que no hay ni una sola prueba de que el virus saliese de un laboratorio, sobre todo del Instituto de Virolog¨ªa de Wuhan, donde se estudiaban algunos coronavirus de murci¨¦lagos. El trabajo ¡ªque se basa en la informaci¨®n sobre primeros contagios del informe de la ONU¡ª muestra que no hay ning¨²n caso registrado en las instalaciones del laboratorio o su entorno. La mayor¨ªa de las primeras infecciones conocidas entre el 8 y el 16 de diciembre de 2019 y posteriores aparecieron cerca de varios mercados de animales vivos de Wuhan. El trabajo tambi¨¦n recalca que no hay ninguna prueba de que el SARS-CoV-2 haya sido modificado en un laboratorio.

Ese trabajo explica que ¡°aunque la posibilidad del escape de un laboratorio no puede descartarse por completo y puede que nunca sea posible hacerlo, es una hip¨®tesis muy poco probable en comparaci¨®n con los frecuentes contactos entre animales salvajes y personas que suceden en este pa¨ªs. Si no se investiga seriamente el origen animal de este virus de forma colaborativa y exhaustiva, el mundo seguir¨¢ siendo vulnerable a futuras pandemias causadas por estas actividades humanas¡±. El antecedente m¨¢s claro es el virus SARS que surgi¨® en China en 2002 y mat¨® a casi 800 personas. Su origen m¨¢s probable estaba en civetas y mapaches criados en granjas para vender sus pieles.

¡°En esta era digital en la que casi todo queda grabado, conocer el origen del virus es solo cuesti¨®n de tiempo. La ¨²nica pregunta es cu¨¢nto se tardar¨¢ en hacerlo¡±

Alina Chan, investigadora de Harvard y MIT

Alina Chan es una de las principales defensoras de que el virus pudo salir de un laboratorio, una hip¨®tesis a la que da igual o m¨¢s credibilidad que a la del origen animal. En mayo, tras la publicaci¨®n del fallido informe de la ONU, Chan firm¨® junto a otros prestigiosos investigadores una carta arremetiendo contra sus colegas y exigiendo ¡°una aut¨¦ntica investigaci¨®n¡± que tome en serio todas las posibilidades.

Chan explica a este diario que el panel de cient¨ªficos de la ONU ha perdido su credibilidad y no deber¨ªa formar parte de una segunda investigaci¨®n. Tambi¨¦n cuestiona su urgencia para realizarla cuanto antes. ¡°El rastreo de contactos de los primeros casos, la investigaci¨®n de las cadenas de distribuci¨®n comercial y las encuestas serol¨®gicas son una prioridad evidente¡±, explica. ¡°?Realmente este panel piensa que China, que hace dos d¨¦cadas consigui¨® determinar el origen del primer SARS con tecnolog¨ªa mucho m¨¢s limitada, no ha hecho ya este tipo de investigaci¨®n para proteger sus propios intereses nacionales?¡±, se pregunta.

Esta cient¨ªfica de 32 a?os que trabaja en el prestigioso Instituto Broad de Harvard y el MIT ha aparcado su investigaci¨®n en ingenier¨ªa celular y terapia g¨¦nica para volcarse en el origen del SARS-CoV-2 y crear una web p¨²blica que sigue su evoluci¨®n gen¨¦tica. ¡°Estoy segura de que habr¨¢ una investigaci¨®n seria con o sin la OMS¡±, opina. ¡°En esta era digital en la que casi todo queda grabado, conocer el origen del virus es solo cuesti¨®n de tiempo. La ¨²nica pregunta es cu¨¢nto se tardar¨¢ en hacerlo¡±, a?ade.

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