El volc¨¢n de La Palma ciega el mayor telescopio del mundo

El mayor telescopio del mundo ser¨ªa capaz de ver la luz de los faros de un coche en Australia desde la isla canaria de La Palma, pero lleva 22 d¨ªas cerrado por ¡°emergencia volc¨¢nica¡±. Es casi imposible imaginar la perfecci¨®n de sus espejos, pero los responsables del Gran Telescopio Canarias (GTC) ofrecen una comparaci¨®n reveladora: son tan lisos que, si una de estas pulidas superficies tuviera el tama?o de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, su irregularidad m¨¢s notable tendr¨ªa solo unos cent¨ªmetros de altura. El astrof¨ªsico italiano Romano Corradi, director del gigante, alerta de que ¡°los riesgos son evidentes¡±. Los an¨¢lisis microsc¨®picos muestran que las cenizas que llegan del nuevo volc¨¢n de La Palma son ¡°como cuchillas¡± que podr¨ªan da?ar las caras reflectantes.

El telescopio es una mole de 41 metros de altura, ubicada a unos 2.300 metros de altitud, en el apacible Observatorio del Roque de los Muchachos. Corradi quiere que desde aqu¨ª se descubra un planeta realmente parecido a la Tierra: un gemelo, con agua y atm¨®sfera, en el que buscar se?ales de vida extraterrestre. Ser¨ªa un hallazgo que podr¨ªa cambiar la historia de la humanidad, pero de momento tendr¨¢ que esperar. ¡°Francamente, veo dif¨ªcil que podamos abrir con la situaci¨®n actual del volc¨¢n¡±, admite el astrof¨ªsico.

Uno de los operadores del telescopio, ?lvaro Tejero, restriega un dedo por una ventana y lo muestra: est¨¢ negro. A unos 15 kil¨®metros de la erupci¨®n, el aire parece inmaculado, pero el personal de limpieza saca ¡°palas llenas de ceniza¡± de algunos rincones, seg¨²n explica Tejero. El suelo del aparcamiento parece oscuro, pero debajo de los coches se ve que, en realidad, es claro. Hay una lluvia invisible y constante de part¨ªculas volc¨¢nicas. ¡°No te puedes arriesgar a que, en cualquier momento de la noche, cambie el viento y te vuelque toda la ceniza¡±, lamenta el operador, un espigado cordob¨¦s que estudi¨® Formaci¨®n Profesional y ha acabado en la isla canaria manejando el mayor telescopio del mundo.

Francamente, veo dif¨ªcil que podamos abrir con la situaci¨®n actual del volc¨¢n

Romano Corradi, director del Gran Telescopio Canarias

Tejero recalca que la erupci¨®n no es solo un problema t¨¦cnico para el Gran Telescopio Canarias, tambi¨¦n es un desastre humano para su plantilla. ¡°Muchos de los 55 compa?eros que trabajamos aqu¨ª est¨¢n siendo afectados directamente por esta tragedia. Alguno incluso ha perdido su vivienda. Otros han sido evacuados, no se sabe hasta cu¨¢ndo. Se tendr¨¢n que buscar la vida en casas de familiares o incluso dentro de negocios: meter el colch¨®n all¨ª y vivir de alguna manera¡±, explica Tejero.

Un observatorio astron¨®mico siempre parece un escenario de ciencia ficci¨®n, pero m¨¢s a¨²n bajo la ceniza de un volc¨¢n en erupci¨®n. Otro de los operadores del telescopio, Daniel P¨¦rez Valladares, expone sus sentimientos en la cocina de los trabajadores, antes de comenzar el turno de noche. ¡°Los palmeros sabemos que antes o despu¨¦s vamos a vivir una erupci¨®n. Mis abuelos vivieron la de 1949, mis padres vivieron la de 1971, yo he vivido esta y mi hijo vivir¨¢ otra¡±, reflexiona. La lava ya ha arrasado m¨¢s de 1.500 edificaciones. P¨¦rez Valladares sube a trabajar sabiendo que hay un volc¨¢n borrando los lugares en los que ha transcurrido su vida. ¡°Llevo 30 a?os haciendo surf en la playa de Los Guirres y ya no existe. Los amigos tenemos un chat y parece un velatorio¡±, lamenta el operador.

El Gran Telescopio Canarias se inaugur¨® en 2009, tras una inversi¨®n de 130 millones de euros. Es el mayor del mundo en los rangos de luz ¨®ptica e infrarroja. Aqu¨ª se obtuvo hace cinco a?os una imagen 10 veces m¨¢s profunda que cualquier otra lograda desde la Tierra: un tenue halo de estrellas alrededor de una galaxia a unos 500 millones de a?os luz de distancia. El telescopio, promovido por el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, ha realizado multitud de descubrimientos excepcionales, como la detecci¨®n de estrellas primitivas, esenciales para entender los primeros momentos tras el origen del universo.

El ingeniero mec¨¢nico Javier Castro muestra el telescopio por dentro. ?l fue uno de sus dise?adores, hace ya un cuarto de siglo. ¡°No deja de ser una gran m¨¢quina de 350 toneladas m¨®viles¡±, explica. El gigante flota sobre una fina capa de aceite hidr¨¢ulico. Es inconcebible, pero un ni?o podr¨ªa mover las 350 toneladas con una sola mano. ¡°Es una m¨¢quina muy compleja. Podemos estar hablando de millones de componentes¡±, apunta Castro, actual jefe de Desarrollos del telescopio. Una de sus mayores preocupaciones es el hierro magn¨¦tico del polvo volc¨¢nico. ¡°Hay muchos motores que tienen imanes y podr¨ªa quedar adherido¡±, advierte.

Hay muchos motores que tienen imanes y el polvo volc¨¢nico podr¨ªa quedar adherido

Javier Castro, ingeniero del Gran Telescopio Canarias

El equipo de Corradi decidi¨® cerrar las compuertas de la c¨²pula el 24 de septiembre. El Gran Telescopio Canarias presume en sus folletos de trabajar ¡°las 24 horas del d¨ªa, los siete d¨ªas de la semana y los 365 d¨ªas del a?o¡±, pero eso era antes de que las entra?as de la tierra se abrieran a una quincena de kil¨®metros. ¡°No estamos perdiendo el tiempo. Estamos adelantando el trabajo que tenemos que hacer de todas formas¡±, subraya Corradi. La plantilla est¨¢ aprovechando el cierre forzoso para renovar algunos instrumentos. ¡°Con estas tareas tenemos por lo menos para un mes. Si la erupci¨®n dura mucho m¨¢s, tendremos que buscar f¨®rmulas para abrir con seguridad¡±, se?ala el director.

Otros telescopios del Observatorio del Roque de los Muchachos, como el ?ptico N¨®rdico o el Mercator, ya se han atrevido a reabrir, pero son mucho m¨¢s peque?os, lo que facilita las tareas de limpieza. El caso del Gran Telescopio Canarias es muy diferente. Un dron ha detectado ceniza acumulada en varios puntos de su cubierta. ¡°Limpiar esta c¨²pula es un trabajo muy complicado, pero, si estamos otro mes m¨¢s en esta situaci¨®n, intentaremos encontrar un sistema para hacer una limpieza exhaustiva cada vez que haya un episodio de ceniza¡±, asegura Corradi. El mayor telescopio del mundo no puede estar meses parado.

El operador ?lvaro Tejero se?ala al cielo. La columna de cenizas del volc¨¢n asciende en el horizonte y culmina en una peculiar serie de c¨ªrculos conc¨¦ntricos de nubes. ¡°Es curiosa la onda que se est¨¢ formando¡±, afirma el t¨¦cnico, con una mezcla de asombro y resignaci¨®n. ¡°Ni siquiera los vulcan¨®logos saben cu¨¢ndo va a parar esto. Igual estamos tres d¨ªas m¨¢s que tres meses¡±.

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