Dos premios Nobel observan un ¡°planeta imposible¡± que se parece a la Tierra reci¨¦n nacida

Michel Mayor y Didier Queloz llevan meses observando un ¡°planeta imposible¡±. Se llama 55 Cancri e y tiene un tama?o algo mayor que la Tierra. Es tan extra?o que no deber¨ªa existir, pero ah¨ª est¨¢: a 40 a?os luz de la Tierra; orbitando una estrella gemela del Sol. En este mundo, un hemisferio siempre da la cara a su estrella. La superficie est¨¢ a m¨¢s de 2.000 grados. El lado oscuro est¨¢ a 1.300 grados. Probablemente todo el planeta est¨¢ cubierto de roca fundida. Es lo que los astr¨®nomos denominan un mundo de lava.

¡°Este es el ¨²nico planeta de este tipo que podemos observar¡±, explica a EL PA?S el suizo Queloz, quien recientemente ha visitado Madrid junto a su mentor, su veterano compatriota Michel Mayor, para impartir una conferencia en el centro de la Agencia Espacial Europea ESAC. Ambos ganaron el Nobel de F¨ªsica de 2019 por descubrir en 1995 el primer planeta m¨¢s all¨¢ del Sol, o exoplaneta. Era un gigante gaseoso que orbitaba la estrella 51 Pegasi, a 50 a?os luz de la Tierra. En la actualidad ¡ªtan solo 26 a?os despu¨¦s¡ª hay m¨¢s de 4.500 exoplanetas identificados. Uno de los primeros objetivos de este astr¨®nomo suizo al frente del telescopio espacial Cheops ha sido mirar a 55 Cancri e, rebautizado como Janssen.

¡°Tenemos observaciones en el infrarrojo sobre la emisi¨®n t¨¦rmica de este planeta¡±, expone Queloz. ¡°Adem¨¢s, hay alguna observaci¨®n en el espectro de luz visible. Estos datos no nos dan una idea clara de c¨®mo es este planeta. No sabemos si tiene atm¨®sfera ni si hay alguna parte de su superficie que sea s¨®lida. Tampoco sabemos si hay una evoluci¨®n estacional. ?Por qu¨¦ es importante, entonces? Porque no es muy diferente de como era la Tierra reci¨¦n nacida, en sus primeros 50 millones de a?os de vida. Es un poco m¨¢s grande, pero muy parecido. Por eso necesitamos entenderlo. Lo mejor es que este planeta est¨¢ justo en el sitio adecuado. Con Cheops vamos a poder estudiar su evoluci¨®n, su reflectividad. Incluso averiguaremos si tiene una atm¨®sfera permanente o temporal. Por eso estoy tan entusiasmado¡±, confiesa.

Estoy convencido de que en 10 a?os habremos encontrado un gemelo de la Tierra

Didier Queloz, astr¨®nomo

Es tentador imaginar si dentro de 4.500 millones de a?os, la edad de la Tierra, habr¨¢ a¨²n humanos siguiendo la evoluci¨®n de este mundo de lava.

Mayor, de 78 a?os, explica el otro gran objetivo de la exploraci¨®n exoplanetaria para las pr¨®ximas d¨¦cadas: encontrar planetas gemelos de la Tierra en otras estrellas. ¡°En nuestras b¨²squedas hemos encontrado much¨ªsimos astros que podr¨ªan albergar equivalentes de nuestro sistema solar¡±, resalta. ¡°Por un momento podemos imaginar que somos alien¨ªgenas en otra zona del universo que miramos a nuestro propio sistema solar con telescopios como los actuales. Si esto fuera as¨ª, por ahora solo habr¨ªamos descubierto J¨²piter y tendr¨ªamos sospechas de que existe Saturno. No tendr¨ªamos ni idea de que est¨¢ la Tierra¡±, resalta. Muchos de los exoplanetas descubiertos hasta ahora son gigantes gaseosos como J¨²piter. Es muy posible que algunos de ellos sean la antesala a sistemas solares son planetas rocosos en las zonas internas, justo como el nuestro, ¡°pero nuestra tecnolog¨ªa es a¨²n demasiado joven para descubrirlos¡±, reconoce Mayor.

Queloz capitanea un proyecto internacional para cazar nuevas tierras. El proyecto se basa en HARPS-3, un nuevo instrumento especialmente concebido para realizar la mayor b¨²squeda de planetas como la Tierra en estrellas similares al Sol. El HARPS-3 se instalar¨¢ en el Telescopio Newton de la isla de La Palma, en Canarias. Este instrumento llevar¨¢ al l¨ªmite la tecnolog¨ªa actual de detecci¨®n de planetas en otras estrellas para conseguir algo que no se ha hecho antes. Las estrellas como el Sol tienen atm¨®sferas y estas emiten se?ales de luz ¡ªruido ¡ª que puede enmascarar la presencia de un planeta terrestre. ¡°Tenemos que matar este ruido y no sabemos cu¨¢ndo podremos hacerlo¡±, resume Mayor.

El HARPS3 empezar¨¢ a funcionar en 2023 y analizar¨¢ 60 astros similares al Sol. ¡°Mi objetivo es que dentro de 10 a?os, cuando yo me est¨¦ jubilando, este experimento haya concluido¡±, afirma Queloz, de 55 a?os. ¡°Estoy convencido de que para entonces habremos encontrado un gemelo de la Tierra. Es posible que sean incluso 10. Pero tambi¨¦n puede haber mala suerte y que los 10 sean como Venus. Yo creo que la Tierra no puede ser tan rara, tan ¨²nica¡±, pronostica.

Cazar ese planeta ser¨¢ solo el primer paso. Luego habr¨¢ que saber si hay vida en ¨¦l. Y aqu¨ª es donde la cosa se complica al m¨¢ximo. Los telescopios actuales y los que marcar¨¢n el futuro de la exploraci¨®n astron¨®mica en las pr¨®ximas d¨¦cadas, como el telescopio espacial James Webb, solo pueden encontrar indicios de vida. Se trata por ejemplo de ox¨ªgeno, agua y otros compuestos atmosf¨¦ricos que podr¨ªan indicar que hay algo vivo en esos mundos. ¡°Incluso con el equipo adecuado, nunca estaremos seguros de haber detectado vida¡±, reconoce Queloz. ¡°Un bi¨®logo no va a creerte hasta que no haya much¨ªsimas pruebas, probablemente no lo acepte hasta que le traigas el ser vivo extraterrestre¡±, a?ade.

Pero llegar a estos mundos es imposible, recuerda Mayor. ¡°Est¨¢n demasiado lejos. Recuerda el viaje a la Luna. Tardamos tres d¨ªas en llegar. La luz hace ese recorrido en un segundo. Imagina que encontramos un gemelo de la Tierra a solo 30 a?os luz. A esa distancia ser¨ªa un vecino muy, muy cercano. La luz tardar¨ªa en recorrerla 1.000 millones de segundos. Es mil millones de veces m¨¢s lejos que el Apolo 11 y aquel viaje fue lo m¨¢s lejos que los humanos hemos viajado con misiones tripuladas. Si quieres alcanzar un exoplaneta necesitas ser capaz de hacer un cohete que roce la velocidad de la luz y, lo que es m¨¢s importante, que desacelere cuando est¨¦ cerca de su destino. La energ¨ªa necesaria es simplemente descomunal, imposible de alcanzar¡±, detalla.

Un d¨ªa despu¨¦s de ganar el Nobel, este veterano f¨ªsico ofreci¨® una entrevista a EL PA?S en la que dijo: ¡°La religi¨®n dice que Dios decidi¨® que solo hubiese vida aqu¨ª, en la Tierra, y la cre¨®. Los hechos cient¨ªficos muestran que la vida es un proceso natural. Yo creo que la ¨²nica respuesta es investigar y encontrar la respuesta, pero para m¨ª no hay sitio para Dios en el universo¡±. Sin embargo Mayor reconoce que las limitaciones t¨¦cnicas del ser humano har¨¢n imposible responder sin lugar a dudas si hay vida en alg¨²n exoplaneta durante muchos siglos. Hay un camino mucho m¨¢s corto, recuerda el f¨ªsico: buscar vida en otros sitios de nuestro propio sistema solar, en especial las lunas heladas de J¨²piter y Saturno. ¡°Es mucho m¨¢s posible que podamos analizar y encontrar vida extraterrestre en estos lugares¡±, aventura.

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