¡°En 50 a?os podr¨ªamos confirmar que la vida en el universo est¨¢ por todas partes¡±

En 2012 la humanidad capt¨® por primera vez luz reflejada por un planeta terrestre fuera del sistema solar. Se llamaba 55 Cancri e y estaba a unos 40 a?os luz. Una sonda rob¨®tica tardar¨ªa unos 180.000 a?os en llegar hasta all¨ª. 55 Cancri est¨¢ tan cerca de su sol que un a?o dura apenas 18 horas. La radiaci¨®n es tan intensa que la roca est¨¢ completamente fundida y forma un descomunal oc¨¦ano de lava a 1.700 grados. Las observaciones indican que este mundo es una supertierra con varias veces la masa de nuestro planeta, pero menor que mundos gaseosos como Neptuno. Lo m¨¢s interesante es que, a juzgar por la lista de 4.100 exoplanetas descubiertos hasta la fecha, estas supertierras son mucho m¨¢s comunes que planetas como el nuestro. Los raros somos nosotros.

55 Cancri e va a ser uno de los primeros planetas cuyo radio va a ser medido con un detalle sin precedentes por el telescopio espacial europeo Cheops, que acaba de ponerse en ¨®rbita. Esta medici¨®n podr¨¢ aclarar por primera vez si se trata de un planeta verdaderamente rocoso o si por el contrario es gaseoso. As¨ª lo cuenta Didier Queloz (Ginebra, 1966), astrof¨ªsico, director cient¨ªfico de la misi¨®n europea y ganador del Nobel de F¨ªsica 2019 junto a su mentor Michel Mayor por descubrir el primer exoplaneta orbitando una estrella como el Sol, en 1995. Se trataba de un gigante gaseoso parecido a J¨²piter pero con alt¨ªsimas temperaturas debido a la cercan¨ªa de su estrella. Al principio tambi¨¦n parec¨ªa una rareza casi imposible de creer, pero ahora sabemos que estos mundos son abundant¨ªsimos en las proximidades del sistema solar.

Todos estos descubrimientos, dice Queloz, son esenciales para comenzar a entender nuestro verdadero lugar dentro del universo y saber qu¨¦ es necesario para que surja vida en los exoplanetas. Unas horas antes del despegue exitoso del cohete Soyuz que puso en ¨®rbita el telescopio Cheops, Queloz explica el largo camino de exploraci¨®n astron¨®mica que queda por delante antes de encontrar mundos habitados. Eso, advierte, contando con que nuestra civilizaci¨®n no se destruya a s¨ª misma antes.

Pregunta. ?Qu¨¦ ha supuesto el descubrimiento de m¨¢s de 4.000 planetas extrasolares en apenas un cuarto de siglo?

Respuesta. Es una revoluci¨®n en nuestra visi¨®n del universo. Es la continuaci¨®n de la revoluci¨®n copernicana que nos hizo ver que la Tierra no es el centro del sistema solar. El descubrimiento de los exoplanetas nos ayuda ahora a saber que el nuestro es uno entre muchos otros sistemas solares. La diversidad de exoplanetas es fascinante porque nadie la esperaba. Por razones evidentes conocemos muy bien nuestro sistema solar y ten¨ªamos un modelo para explicar su origen y formaci¨®n que funcionaba muy bien. Pero ahora vemos que no puede explicar muchos de los planetas que estamos descubriendo. Somos solo un sistema entre muchos y ahora debemos entenderlos todos.

P. ?Qu¨¦ tipo de preguntas va a responder Cheops?

R. Por ejemplo ahora hablamos de supertierras y minineptunos, dos tipos de exoplanetas, pero realmente no sabemos qu¨¦ son, ni de qu¨¦ est¨¢n hechos. Cheops es la primera misi¨®n que va a abordar esta pregunta y aumentar nuestra comprensi¨®n de la verdadera naturaleza de estos mundos. Primero medir¨¢ su tama?o, lo que a su vez nos puede decir algo sobre su estructura, especialmente si tambi¨¦n conocemos su masa, lo que nos dir¨ªa si estamos ante un mundo rocoso como la Tierra.

P. ?Cu¨¢l ser¨ªa el siguiente paso?

R. Si la luz de la estrella se refleja en esos planetas, la cantidad que reflejen nos contar¨¢ c¨®mo es su superficie, si es gas o roca y si esas rocas son oscuras o claras. Esto es un gran paso adelante que nos prepara para el siguiente. Gracias a dos instrumentos que comenzar¨¢n a funcionar en los pr¨®ximos a?os, el telescopio espacial James Webb y el Telescopio Extremadamente Grande en Chile, vamos a poder estudiar el espectro lum¨ªnico de las atm¨®sferas de planetas cuando estos transitan delante de su estrella. Todo esto nos va a aclarar la historia de todos los sistemas solares conocidos.

Dios es un concepto psicol¨®gico, no lo necesito para explicar el universo

P. ?Cu¨¢ndo cree que se descubrir¨¢ vida en un exoplaneta?

R. Es algo muy dif¨ªcil. Antes de aclararlo debemos responder otras dos preguntas. No est¨¢ claro que la vida m¨¢s all¨¢ del sistema solar sea como la que conocemos. Somos el producto de una qu¨ªmica concreta y esa qu¨ªmica llev¨® a formas de vida como las que conocemos, pero es posible que haya otros tipos de qu¨ªmica que lleve a otras formas vivas. No hablo de nada ex¨®tico, sino con las mismas bases, agua, carbono. Hay que ser muy cauto, no creo que aprendamos nada buscando vida como la que conocemos o incluso intentar escuchar se?ales de civilizaciones extraterrestres. Si realmente queremos aprender debemos empezar de cero, entender cu¨¢les son los elementos fundamentales de la vida.

P. ?C¨®mo aborda usted ese objetivo?

R. Hay que abordar los planetas como un todo, entender su naturaleza, su qu¨ªmica, sus precipitaciones. Todo esto nos vale para elaborar una teor¨ªa del origen de la vida que podr¨ªa aplicarse tanto para la Tierra como para otras estrellas y sus planetas. Estamos muy lejos a¨²n. El estudio de exoplanetas no es un nuevo campo, es una nueva ciencia. Es astrof¨ªsica, pero tambi¨¦n qu¨ªmica, biolog¨ªa y otras disciplinas. Tenemos que empezar a formar una nueva generaci¨®n de buscadores de exoplanetas que combinen conocimientos de astrof¨ªsica y qu¨ªmica, por ejemplo. Tal vez en 50 a?os, en 100 a?os, tengamos los medios t¨¦cnicos y el conocimiento para confirmar que la vida en el universo est¨¢ por todas partes.

No podremos llegar a ninguno de estos exoplanetas en los pr¨®ximos 1.000 a?os

P. ?Es esc¨¦ptico ante los proyectos como SETI que buscan se?ales de civilizaciones extraterrestres?

R. No lo soy. Pero no creo que nos diga nada sobre el origen de la vida. Lo que nos dice es si existe la posibilidad de que las sociedades avanzadas sobrevivan a s¨ª mismas sin destruirse. Es algo muy interesante. ?Cu¨¢nto tiempo pasa desde que una civilizaci¨®n desarrolla armas nucleares hasta que empieza a usarlas sin provocar su destrucci¨®n total? Nosotros hemos pasado 50 a?os. ?Podremos seguir 500 a?os?

P. ?Cu¨¢ndo cree que podremos alcanzar alg¨²n exoplaneta?

R. No podremos llegar a ninguno de estos planetas en los pr¨®ximos 1.000 a?os. La tecnolog¨ªa para hacerlo simplemente no existe. Adem¨¢s, los humanos no estamos dise?ados biol¨®gicamente para ese viaje. Tal vez podamos mandar una sonda rob¨®tica en alg¨²n momento, pero las distancias son tan enormes, habr¨ªa que alcanzar una velocidad tan alta, que hoy por hoy no se puede romper esta barrera.

P. Adem¨¢s de buscar planetas similares a la Tierra, Cheops permitir¨¢ observar en detalle mundos muy distintos, como 55 Cancri e.

R. Conocemos muchos sistemas solares como el de esta estrella, que tiene cinco planetas. Los llamamos sistemas de supertierras compactos. Se llaman as¨ª porque los planetas est¨¢n extremadamente cerca de su estrella y es muy frecuente encontrar varios planetas juntos. En el caso de 55 Cancri, el planeta es un poco m¨¢s grande que la Tierra. Pensamos que es rocoso. A¨²n no estamos seguros de si carece de atm¨®sfera, pero s¨ª hay bastantes indicios de que ya la ha perdido y el planeta est¨¢ cubierto por un oc¨¦ano de lava. El calor de su sol ha derretido las rocas de este planeta. Es un mundo infernal, extremo, pero pensamos que este tipo de planetas es muy abundante. M¨¢s de la mitad de todas las estrellas pueden tener planetas como este y lo m¨¢s interesante es que ni siquiera entendemos c¨®mo pueden formarse estos mundos, c¨®mo evolucionan. Por eso este ser¨¢ uno de los objetivos principales de Cheops.

P. Un d¨ªa despu¨¦s de ganar el Nobel Michel Mayor dijo a este diario que no hace falta Dios para explicar el universo. ?Usted qu¨¦ opina?

R. Pienso que eso no es ciencia. La ciencia se basa en hechos y en funci¨®n de ellos se forman teor¨ªas racionales que pueden ser demostradas. Dios no tiene encaje en esto, es algo que existe solo dentro de ti. Tienes que creer en ¨¦l. La ciencia no necesita que creas en ella. Dios es un concepto psicol¨®gico. Personalmente no necesito un Dios para explicar el universo.

Somos solo un sistema solar entre muchos y ahora debemos entenderlos todos

P. ?Cu¨¢ndo tendremos los primeros resultados de Cheops?

R. Si todo sale bien, en un par de meses empezaremos con el programa de observaciones. Ya tenemos un par de objetivos claros. Uno de ellos es un mundo que gira tan r¨¢pido que se est¨¢ deformando, achat¨¢ndose. Espero que para el verano tengamos los primeros resultados cient¨ªficos.

P. ?C¨®mo de cerca y c¨®mo de lejos podr¨¢ ver este telescopio?

R. Vamos a mirar estrellas que est¨¢n cerqu¨ªsima, a unos 10 a?os luz, y podremos llegar hasta m¨¢s o menos 200 a?os luz. Estas son nuestras regiones m¨¢s pr¨®ximas. Recuerda que el telescopio espacial Kepler miraba planetas que est¨¢n a unos 2.000 a?os luz. Aqu¨ª estamos explorando nuestro vecindario m¨¢s pr¨®ximo.