¡°No hay sitio para Dios en el Universo¡±

En 1994 Michel Mayor hizo un descubrimiento hist¨®rico, de alcance mundial, as¨ª que no dijo nada a nadie y esper¨® hasta tenerlo m¨¢s que confirmado. Al a?o siguiente, en junio, este astrof¨ªsico y su estudiante Didier Queloz volvieron a usar su telescopio del observatorio de Haut-Provence (Francia) para mirar a 51 Pegasi, una estrella a 50 a?os luz de la Tierra. La se?al segu¨ªa ah¨ª.

¡°En aquella ¨¦poca, este campo de estudio estaba muy menospreciado porque durante d¨¦cadas se hab¨ªan hecho much¨ªsimos anuncios de exoplanetas y todos resultaron ser falsos¡±, recuerda Mayor. La luz de su astro titilaba indicando que hab¨ªa un mundo descomunal, del tama?o de J¨²piter, orbitando la estrella, pero era imposible. Las leyes de la f¨ªsica predec¨ªan que para descubrir un planeta as¨ª eran necesarios 10 a?os de observaci¨®n, el tiempo que tardar¨ªa un planeta as¨ª en dar una vuelta completa a su estrella. Este lo hac¨ªa en solo cuatro d¨ªas. Era un planeta que no pod¨ªa existir, pero ah¨ª estaba. "Est¨¢bamos seguros de la calidad de nuestra medici¨®n, pero no tanto de la interpretaci¨®n", admite Mayor.

El descubrimiento del primer exoplaneta fue confirmado ese mismo a?o. Mayor y Queloz inauguraron un nuevo campo de la astrof¨ªsica. No solo existen en el universo planetas inconcebibles fuera de nuestro sistema solar, sino que son legi¨®n, pues desde entonces se han descubierto 4.057 exoplanetas, algunos de ellos del tama?o de la Tierra y con capacidad de albergar vida.

Mayor cuenta que ayer a las 11:45 de la ma?ana se le ocurri¨® abrir el ordenador. Pinch¨® en un enlace y se enter¨® de que le hab¨ªan dado el Nobel. ¡°Empezaron a llegar cientos de mensajes. Respond¨ªa a uno y llegaban cinco m¨¢s. Cerr¨¦ el ordenador y no lo he vuelto a abrir¡±, explica a EL PA?S este astrof¨ªsico suizo de 77 a?os, ganador del Nobel de F¨ªsica 2019 junto a Queloz por el descubrimiento del primer exoplaneta y James Peebles por su contribuci¨®n a la cosmolog¨ªa. Ayer, reci¨¦n llegado a Madrid para visitar el Centro de Astrobiolog¨ªa e impartir una conferencia en Almagro, Mayor, profesor em¨¦rito de la Universidad de Ginebra, respondi¨® a las preguntas de este peri¨®dico.

Podemos detectar biomarcadores en la atm¨®sfera de los exoplanetas que demuestran si hay vida

Pregunta. La Real Academia de Ciencias sueca le ha otorgado el premio por mostrar ¡°el sitio que ocupa la Tierra en el cosmos". ?Cu¨¢l es ese sitio?

Respuesta. Las estad¨ªsticas dicen que hay miles de millones de planetas en nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea. Much¨ªsimos son como la Tierra. Parte de ellos est¨¢ a la distancia precisa de su estrella para que haya una temperatura adecuada y se d¨¦ la qu¨ªmica compleja necesaria para que aparezca la vida. Basados en esto, las probabilidades de que haya vida en el universo son descomunales. Ahora lo importante es buscar los exoplanetas que est¨¢n m¨¢s cerca de nosotros para que podamos captar m¨¢s fotones y analizar la qu¨ªmica de su atm¨®sfera.

P. ?Encontraremos vida en esos planetas?

R. Al menos sabemos c¨®mo hacerlo. Podemos detectar los biomarcadores en la atm¨®sfera que demuestran que hay vida en ellos. Eso s¨ª, nos faltan los instrumentos para analizar la luz del planeta, algo muy complicado porque siempre hay una enorme cantidad de luz emitida por la estrella y es dif¨ªcil separarlas. Yo estoy convencido de que existe vida en muchos lugares del universo.

Es una fantas¨ªa pensar que podemos viajar hasta un exoplaneta

P. Los planetas extrasolares, incluso los considerados habitables porque pueden albergar agua l¨ªquida, son entornos muy expuestos a la radiaci¨®n estelar¡­

R. Pueden ser formas de vida m¨¢s simples que nosotros. Los elementos qu¨ªmicos son siempre los mismos, pero hay tantas posibilidades de diversidad. Piensa por ejemplo en la Tierra, lo diferentes que son los animales que viven sobre la tierra de los que est¨¢n en el oc¨¦ano, o en un desierto, o en un bosque... ?C¨®mo es realmente la vida en otros planetas? Es una cuesti¨®n preciosa y enorme para la pr¨®xima generaci¨®n.

P. Giordano Bruno, que fue quemado por la Iglesia en el siglo XVII, propuso que hay muchos otros sistemas solares en el universo, lo que no encaja con el relato cristiano de la creaci¨®n ?Cu¨¢l es el sitio de Dios en el universo?

R. La visi¨®n religiosa dice que Dios decidi¨® que solo hubiese vida aqu¨ª, en la Tierra, y la cre¨®. Los hechos cient¨ªficos dicen que la vida es un proceso natural. Yo creo que la ¨²nica respuesta es investigar y encontrar la respuesta, pero para m¨ª no hay sitio para Dios en el universo.

P. ?Qu¨¦ posibilidad hay de que algunos de esos miles de planetas con vida sean Tierras como la nuestra?

R. Encontrar vida evolucionada, una civilizaci¨®n, es una pregunta completamente diferente. Es mucho m¨¢s dif¨ªcil, por ahora no hay forma de responderla. Yo puedo pasar feliz el resto de mi vida intentando responder solo la pregunta de si hay vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra.

P. El primer exoplaneta que usted descubri¨® estaba a unos 50 a?os luz y es un gigante gaseoso como J¨²piter. El exoplaneta terrestre m¨¢s cercano a la Tierra, Pr¨®xima b, descubierto en 2016, est¨¢ a 4,5 a?os luz ?Ser¨¢ posible alg¨²n d¨ªa explorar alguno de estos mundos?

R. Nunca podremos ir. Los humanos tardamos tres d¨ªas en viajar hasta la Luna. La luz solo necesit¨® un segundo. Imagina un planeta a 12 a?os luz. La luz tarda mil millones de segundos en llegar. Multiplica tres d¨ªas por mil millones, es demasiado tiempo. Es una fantas¨ªa pensar que podemos ir hasta all¨ª. Existe un proyecto para enviar minisat¨¦lites a Pr¨®xima acelerados con l¨¢ser hasta casi la velocidad de la luz. Es muy dif¨ªcil, pero incluso si lo consigues, un artefacto a esa velocidad que pase durante una fracci¨®n de segundo junto al planeta no podr¨¢ captar nada interesante. ?No aprenderemos nada! Nuestra ¨²nica opci¨®n es desarrollar m¨¦todos remotos de detecci¨®n basados en la qu¨ªmica.

P. Muchos de los exoplanetas terrestres descubiertos est¨¢n en torno a estrellas enanas rojas, diferentes de nuestro Sol. ?Afecta esto a la posibilidad de que haya vida?

R. Hemos descubierto unos cuantos cientos de planetas usando la t¨¦cnica de velocidad radial. El a?o pasado mi equipo comenz¨® a operar un nuevo espectr¨®grafo llamado Esspreso que puede conectarse a cuatro telescopios de ocho metros de di¨¢metro en Paranal, Chile. Con este instrumento ya tenemos la capacidad de detectar un planeta de masa baja [similar a la Tierra]. Adem¨¢s el E-ELT nos dar¨¢ una enorme capacidad para detectar biomarcadores en planetas terrestres.

P. ?Est¨¢n en estrellas como el Sol?

R. La mayor¨ªa de los esfuerzos actuales se basan en estrellas m¨¢s peque?as, porque la zona habitable est¨¢ m¨¢s cerca del astro y es m¨¢s f¨¢cil analizarla. Pero personalmente creo que la zona habitable est¨¢ tan cerca de la estrella que puede haber un enorme bombardeo de part¨ªculas estelares, lo que puede hacer dif¨ªcil que haya vida. Yo me inclino por buscar en las estrellas enanas naranjas, que son un punto intermedio entre las enanas rojas y nuestro Sol, con una masa de unos 0,7 soles. Para el futuro apuesto por estas estrellas.