Un macroestudio se?ala al virus de la enfermedad del beso como causa principal de la esclerosis m¨²ltiple

Es uno de los grandes misterios de la medicina. Casi tres millones de personas en el mundo sufren esclerosis m¨²ltiple, una enfermedad que suele aparecer entre los 20 y los 40 a?os, sin causa conocida, y cuyo efecto es como si se pelasen los cables del cerebro y la m¨¦dula espinal, bloqueando los mensajes al resto del cuerpo. Los s¨ªntomas pueden empeorar hasta que el paciente no puede caminar ni hablar. Su origen es un enigma, pero el seguimiento durante dos d¨¦cadas a millones de militares estadounidenses sugiere que el virus de Epstein-Barr ¡ªresponsable de la mononucleosis o enfermedad del beso¡ª es ¡°la causa principal¡± de la esclerosis m¨²ltiple, seg¨²n los autores de la investigaci¨®n.

Los cient¨ªficos, de la Universidad de Harvard, han analizado los datos de m¨¢s de 10 millones de militares, aprovechando que el Ej¨¦rcito de EE UU hace una prueba del virus del sida en el momento del ingreso y la repite despu¨¦s cada dos a?os, almacenando las muestras de suero sangu¨ªneo. La esclerosis m¨²ltiple es una enfermedad poco frecuente, con apenas 36 casos por cada 100.000 personas, lo que ha dificultado su estudio, pero el archivo militar estadounidense ofrece una oportunidad ¨²nica para realizar un experimento natural. Los investigadores han encontrado menos de mil personas diagnosticadas con esclerosis durante su periodo de servicio militar, y en 801 de los casos se conservaban muestras adecuadas para su rean¨¢lisis. La investigaci¨®n revela que 800 de los 801 soldados hab¨ªan estado en contacto con el virus de Epstein-Barr.

Para poder comparar, los cient¨ªficos buscaron dos compa?eros sanos con las mismas caracter¨ªsticas ¡ªsexo, edad y grupo racial¡ª por cada uno de los 801 militares que acabaron desarrollando esclerosis m¨²ltiple. En su incorporaci¨®n a filas, 35 de los 801 soldados estaban limpios del virus de Epstein-Barr, pero el 97% se infect¨® a lo largo del periodo de seguimiento. Del grupo de control ¡ªel de los compa?eros sanos¡ª, 107 estaban originalmente limpios del virus de la mononucleosis. De ellos, se infect¨® despu¨¦s el 57%. El riesgo de esclerosis m¨²ltiple se multiplicaba por 32 tras la infecci¨®n por el pat¨®geno de la enfermedad del beso, un efecto que no se observ¨® con otros virus de transmisi¨®n similar, como el citomegalovirus.

El virus de Epstein-Barr causa la esclerosis m¨²ltiple

Alberto Ascherio, epidemi¨®logo de la Universidad de Harvard

El virus de Epstein-Barr est¨¢ omnipresente en la sociedad. Se transmite por la saliva, al besarse o al compartir un vaso. Su huella se detecta en el 94% de los ciudadanos, pero el porcentaje roza el 100% en los enfermos de esclerosis m¨²ltiple, seg¨²n estudios previos del mismo grupo. El epidemi¨®logo italiano Alberto Ascherio, jefe del equipo de Harvard, es contundente: ¡°El virus de Epstein-Barr causa la esclerosis m¨²ltiple¡±. El investigador recuerda que solo uno de cada 400 ni?os infectados por el virus de la polio sufre poliomielitis, pero nadie duda de la culpabilidad del pat¨®geno. ¡°Hist¨®ricamente, centrarse en la causa ha sido m¨¢s productivo que tratar de entender por qu¨¦ no todos contraen una enfermedad¡±, opina. Su estudio se publica este jueves en la revista Science.

La jefa de Inmunolog¨ªa del hospital madrile?o Ram¨®n y Cajal, Luisa Mar¨ªa Villar, es m¨¢s esc¨¦ptica. ¡°Cada vez est¨¢ m¨¢s clara la relaci¨®n entre el virus de Epstein-Barr y la esclerosis m¨²ltiple, pero desde luego no es el ¨²nico elemento causal. Podr¨ªa contribuir, junto con otros elementos que a¨²n se desconocen¡±, opina Villar, coordinadora de la Red Espa?ola de Esclerosis M¨²ltiple, integrada por 40 grupos cient¨ªficos.

La inmun¨®loga espa?ola recuerda que la adicci¨®n al tabaco, la obesidad infantil, los bajos niveles de vitamina D ¡ªpor una escasa exposici¨®n a la luz del sol¡ª y el propio virus de Epstein-Barr ya se hab¨ªan asociado a un mayor riesgo de sufrir esclerosis m¨²ltiple. Villar cree que la enfermedad es fruto de ¡°una serie de infortunios que se dan juntos en una persona que tiene una predisposici¨®n gen¨¦tica¡±. De momento, recalca, ¡°no estamos en disposici¨®n de decir qu¨¦ es lo principal¡±.

Cada vez est¨¢ m¨¢s clara la relaci¨®n, pero desde luego no es el ¨²nico elemento causal

Luisa Mar¨ªa Villar, coordinadora de la Red Espa?ola de Esclerosis M¨²ltiple

El epidemi¨®logo Alberto Ascherio s¨ª est¨¢ convencido de que el virus de Epstein-Barr es la causa primordial. El pat¨®geno permanece toda la vida dentro de la persona, normalmente sin ning¨²n tipo de s¨ªntomas. ¡°Es probable que, adem¨¢s de causar la esclerosis m¨²ltiple, tambi¨¦n contribuya a impulsar su progresi¨®n. Esto cuadrar¨ªa con el hecho de que el tratamiento m¨¢s efectivo contra la esclerosis m¨²ltiple es la disminuci¨®n de linfocitos B, las principales c¨¦lulas en las que persiste el virus en el cuerpo¡±, se?ala Ascherio. ¡°Esperamos que las terapias dirigidas directamente al virus de Epstein-Barr, con f¨¢rmacos antivirales, puedan proporcionar un mejor y m¨¢s radical tratamiento contra la esclerosis m¨²ltiple, sin los riesgos asociados a la destrucci¨®n de los linfocitos B, que son gl¨®bulos blancos importantes para la protecci¨®n frente a otras infecciones¡±, expone el investigador italiano.

Dos expertos independientes, William Robinson y Lawrence Steinman, de la Universidad de Stanford (EE UU), afirman en la revista Science que ¡°es probable que la infecci¨®n por el virus de Epstein-Barr sea necesaria, pero no suficiente, para desencadenar el desarrollo de la esclerosis m¨²ltiple¡±. Ambos investigadores creen que se abren oportunidades para nuevos tratamientos y se preguntan si la vacunaci¨®n contra el virus proteger¨ªa frente a la esclerosis. La vacuna contra el pat¨®geno se persigue sin ¨¦xito desde los a?os ochenta, pero se est¨¢n redoblando los esfuerzos. La empresa estadounidense Moderna, responsable de una de las inyecciones m¨¢s exitosas contra la covid, acaba de iniciar un ensayo en humanos de una vacuna contra el virus de Epstein-Barr.

La bi¨®loga Alicia Ballester, que investiga la esclerosis m¨²ltiple en un grupo del Instituto de Salud Carlos III en la localidad madrile?a de Majadahonda, es cautelosa. La cient¨ªfica aplaude el trabajo de Harvard, pero cree que ser¨¢n necesarios m¨¢s estudios para confirmar la hip¨®tesis de que el culpable de la enfermedad del beso tambi¨¦n es la causa principal de la esclerosis. ¡°Parece que este virus puede tener mucho que ver, pero no parece que sea la ¨²nica causa. El 95% de los adultos hemos pasado por una infecci¨®n por este virus. Puede ser una causa muy importante, pero desde luego tiene que haber otras cosas¡±, zanja.

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