Descubierta una nueva variante del VIH m¨¢s contagiosa y virulenta

Una leyenda urbana, popularizada durante la pandemia de covid, afirma que los virus est¨¢n destinados a perder su malignidad con el paso del tiempo. No es cierto. Un equipo internacional de cient¨ªficos ha anunciado este jueves el descubrimiento de una variante m¨¢s virulenta y contagiosa del VIH, el virus que puede desencadenar el sida si no se trata. Los investigadores han detectado por el momento 109 casos, pr¨¢cticamente todos en Pa¨ªses Bajos y la mayor¨ªa de ellos (el 82%) en hombres que tienen sexo con hombres. La variante, bautizada VB, triplica o incluso quintuplica la cantidad habitual de virus en la sangre.

El VIH salt¨® desde los chimpanc¨¦s a los humanos alrededor de 1920, en lo que hoy es la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, aunque no se identific¨® hasta 1983. Desde entonces, algunos datos de Europa y Norteam¨¦rica han sugerido que el virus ha ido aumentando su virulencia en algunas regiones. La variante VB es especialmente agresiva. El VIH destruye los linfocitos CD4, un tipo de gl¨®bulos blancos que protegen a las personas frente a las infecciones. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud considera ¡°enfermedad avanzada¡± un n¨²mero menor de 350 linfocitos por cada mil¨ªmetro c¨²bico de sangre. Los hombres treinta?eros con la VB, en ausencia de tratamiento, alcanzar¨ªan este peligroso umbral unos nueve meses despu¨¦s del diagn¨®stico, frente al promedio de 36 meses con la variante habitual.

El epidemi¨®logo Chris Wymant, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), recuerda que el VIH afecta a las personas de maneras muy diferentes. En algunos individuos, el virus provoca el sida en apenas unos meses. En otros, tarda d¨¦cadas. La cantidad de virus en sangre puede ser miles de veces superior en algunas personas. Convencido de que estas diferencias se pod¨ªan explicar en parte por las mutaciones del virus, el equipo de Oxford lanz¨® en 2014 un proyecto para buscar cambios gen¨¦ticos en el VIH asociados a un mayor impacto de la enfermedad. Los ¨²ltimos resultados se publican este jueves en la revista Science.

Wymant explica que el ser humano y el virus han entablado ¡°una carrera armament¨ªstica¡±. Actualmente, las personas con VIH pueden vivir con normalidad gracias a una simple pastilla diaria de tratamiento antirretroviral, que hace que el virus sea indetectable e intransmisible. Pero el VIH no para de mutar. ¡°El escenario m¨¢s desfavorable ser¨ªa la aparici¨®n de una variante que combine una mayor virulencia, una mayor transmisibilidad y una resistencia al tratamiento. La variante que hemos descubierto solo tiene las dos primeras propiedades¡±, advierte el epidemi¨®logo de Oxford.

El escenario m¨¢s desfavorable ser¨ªa la aparici¨®n de una variante que combine una mayor virulencia, una mayor transmisibilidad y una resistencia al tratamiento

Chris Wymant, epidemi¨®logo

La VB presenta m¨¢s de 500 mutaciones, casi el 6% del genoma del virus, por lo que es dif¨ªcil determinar cu¨¢les son los cambios responsables de su mayor virulencia. Una de las posibilidades contempladas por la comunidad cient¨ªfica es que la propia terapia antirretroviral favorezca la aparici¨®n de nuevas versiones del VIH m¨¢s agresivas, pero Wymant lo descarta. Su equipo calcula que la variante surgi¨® en ?msterdam en la d¨¦cada de 1990, justo antes de la llegada de los tratamientos m¨¢s eficaces. Pa¨ªses Bajos es uno de los pa¨ªses con una mayor disponibilidad de las terapias antirretrovirales, lo que habr¨ªa evitado una mayor expansi¨®n de esta variante y de cualquier otra. ¡°Los virus no pueden mutar si no se pueden multiplicar¡±, recuerdan los autores.

Wymant lanza un mensaje tranquilizador. ¡°La gente no tiene por qu¨¦ preocuparse. Encontrar esta variante enfatiza la importancia de las recomendaciones que ya estaban en vigor: que las personas en riesgo de contraer el VIH tengan acceso a pruebas peri¨®dicas que permitan un diagn¨®stico temprano y un tratamiento inmediato¡±, opina el epidemi¨®logo. El riesgo de contraer VIH es 35 veces mayor entre las personas que se inyectan drogas, 34 veces mayor para las mujeres trans, 26 veces mayor para los ¡°trabajadores sexuales¡± de ambos sexos y 25 veces mayor en los hombres que tienen sexo con hombres, seg¨²n las estad¨ªsticas del Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/Sida.

La vir¨®loga Mari Carmen Puertas describi¨® hace un par de a?os el primer caso de VIH resistente a todas las combinaciones de f¨¢rmacos antirretrovirales orales en uso, el de un hombre diagnosticado en 1989, a los 41 a?os. La cient¨ªfica tambi¨¦n hace un llamamiento a la calma, tras analizar el nuevo trabajo, en el que no ha participado. ¡°Este tipo de estudios no debe generar alarma social. No estamos ante una variante que suponga un peligro inminente. Por suerte, la situaci¨®n epidemiol¨®gica en Holanda, como en la mayor¨ªa de pa¨ªses europeos, favorece el diagn¨®stico temprano y el tratamiento precoz del VIH¡±, se?ala Puertas, del Instituto de Investigaci¨®n del Sida IrsiCaixa, en Badalona (Barcelona).

La investigadora insta a mejorar los programas de prevenci¨®n, sobre todo en los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo. ¡°La terapia antirretroviral frena el virus y, por tanto, su evoluci¨®n en el propio individuo y la posible transmisi¨®n a otras personas. As¨ª que la terapia antirretroviral es la mejor arma para luchar contra la aparici¨®n de nuevas variantes del VIH¡±, sentencia Puertas.

La terapia antirretroviral es la mejor arma para luchar contra la aparici¨®n de nuevas variantes del VIH

Mari Carmen Puertas, vir¨®loga

La pandemia de covid ha demostrado que una nueva variante de un virus respiratorio puede expandirse por todo el mundo en unas pocas semanas, pero el VIH se mueve m¨¢s bien en una escala de a?os. Los resultados del equipo de Wymant sugieren que la variante VB surgi¨® en la d¨¦cada de 1990 en ?msterdam y se extendi¨® por Pa¨ªses Bajos en los a?os 2000, m¨¢s r¨¢pidamente que otros subtipos. Pese a su mayor transmisibilidad, la variante comenz¨® a disminuir a partir de 2010, seg¨²n detalla el epidemi¨®logo de Oxford. ¡°Es muy probable que esta bajada sea consecuencia de los grandes esfuerzos en Pa¨ªses Bajos para disminuir la transmisi¨®n de cualquier tipo de VIH, mediante la expansi¨®n de las pruebas diagn¨®sticas y los tratamientos¡±, hipotetiza Wymant.

El proyecto de Oxford ha analizado la secuencia gen¨¦tica del virus en unas 7.500 personas que viven con VIH en ocho pa¨ªses europeos (Alemania, B¨¦lgica, Finlandia, Francia, Pa¨ªses Bajos, Reino Unido, Suecia y Suiza) y Uganda. Adem¨¢s de 107 casos holandeses, los investigadores han hallado dos m¨¢s en Suiza y B¨¦lgica. Antes de este proyecto, denominado BEEHIVE, lo habitual era examinar solo los fragmentos de la secuencia gen¨¦tica del VIH en los que suelen aparecer las mutaciones asociadas a una mayor resistencia a los medicamentos. El equipo de Oxford, dirigido por el epidemi¨®logo Christophe Fraser, afirma que ha dedicado a?os a desarrollar las herramientas inform¨¢ticas necesarias para realizar esta investigaci¨®n.

El bioinform¨¢tico Joel Wertheim, de la Universidad de California en San Diego (EE UU), cree que el descubrimiento de una variante m¨¢s virulenta del VIH es una lecci¨®n importante para la pandemia de covid. ¡°Aunque ciertamente es posible que el SARS-CoV-2 evolucione hacia una infecci¨®n m¨¢s benigna, como otros coronavirus responsables del resfriado com¨²n, este resultado final no est¨¢ ni mucho menos predeterminado¡±, afirma Wertheim en un comentario tambi¨¦n publicado en la revista Science. La variante delta del coronavirus, detectada en la India a finales de 2020, era m¨¢s transmisible y virulenta que las anteriores versiones y fue la dominante en el planeta hasta finales de 2021. ¡°Las pandemias de VIH y SARS-CoV-2 muestran que los virus pueden evolucionar por selecci¨®n natural hacia una mayor virulencia, y lo har¨¢n¡±, advierte Wertheim.

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