?micron es el virus con la propagaci¨®n m¨¢s r¨¢pida de la historia

La ¨®micron es el virus conocido con la propagaci¨®n m¨¢s r¨¢pida de la historia. No tiene rival, seg¨²n explica el m¨¦dico Roby Bhattacharyya, experto en enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts (EE UU). Apenas un mes despu¨¦s de su detecci¨®n en el sur de ?frica, la nueva variante del coronavirus era ya la dominante en pa¨ªses de todo el mundo, con m¨¢s casos que nunca. ¡°Es una propagaci¨®n incre¨ªblemente r¨¢pida¡±, se?ala Bhattacharyya.

El investigador hace un c¨¢lculo de servilleta para imaginar c¨®mo ser¨ªa una carrera entre ¨®micron y su adversario m¨¢s l¨®gico, el sarampi¨®n, uno de los virus m¨¢s contagiosos. Una persona con sarampi¨®n infecta a otras 15 en promedio en ausencia de vacunaci¨®n, frente a los 6 contagiados que asume Bhattacharyya para la ¨®micron. La clave, sin embargo, est¨¢ en el llamado tiempo de generaci¨®n: los d¨ªas que transcurren desde que la primera persona es infectiva hasta que los contagiados por ella tambi¨¦n son infectivos. Con el sarampi¨®n pasan unos 12 d¨ªas. En el caso de ¨®micron solo hacen falta cuatro o cinco d¨ªas. Es explosivo. ¡°Un caso de sarampi¨®n dar¨ªa lugar a 15 casos a los 12 d¨ªas. Un caso de ¨®micron originar¨ªa otros seis a los cuatro d¨ªas, 36 casos a los ocho d¨ªas y 216 a los 12 d¨ªas¡±, resume Bhattacharyya.

En el mundo real m¨¢s all¨¢ de la servilleta, la nueva variante del coronavirus se enfrenta a personas que ya est¨¢n vacunadas o han pasado la covid, por lo que el m¨¦dico considera que cada contagiado por la ¨®micron infecta solamente a otros tres individuos, una cifra similar a la del virus original de la ciudad china de Wuhan, que se encontr¨® con un planeta sin defensas y sin medidas de contenci¨®n. ¡°Con las condiciones actuales, un sencillo modelo de crecimiento exponencial todav¨ªa mostrar¨ªa 14 millones de personas infectadas en 60 d¨ªas a partir de un ¨²nico caso, en comparaci¨®n con las 760.000 con sarampi¨®n en una poblaci¨®n sin defensas espec¨ªficas¡±, advierte Bhattacharyya.

El historiador y m¨¦dico Anton Erkoreka investiga las epidemias del pasado y se declara asombrado por la ¨®micron. ¡°Es el virus m¨¢s explosivo y el de m¨¢s r¨¢pida difusi¨®n de la historia¡±, sostiene. Erkoreka, director del Museo Vasco de Historia de la Medicina, recuerda que la peste negra del siglo XIV y el c¨®lera del XIX ¡ªprovocados por bacterias¡ª tardaban a?os en expandirse por el mundo. La llamada gripe rusa de 1889, quiz¨¢ causada por otro coronavirus, necesit¨® tres meses para cruzar el planeta, como la variante original del SARS-CoV-2, detectada en diciembre de 2019 en Wuhan y ya omnipresente en marzo de 2020. ¡°La variante ¨®micron ha batido su r¨¦cord de expansi¨®n¡±, zanja Erkoreka.

El epidemi¨®logo William Hanage, codirector del Centro de Din¨¢micas de las Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Harvard, coincide con sus colegas. ¡°La ¨®micron es, sin duda, el virus que se expande m¨¢s r¨¢pidamente entre los que hemos podido investigar con este nivel de detalle¡±, apunta el especialista, que recuerda adem¨¢s los eventos supercontagiadores. Uno de los brotes de la ¨®micron mejor estudiados, una fiesta en Oslo con un invitado reci¨¦n llegado de Sud¨¢frica, acab¨® con al menos 81 de los 117 participantes infectados por la variante.

La propagaci¨®n sin precedentes de la ¨®micron est¨¢ clara, pero todav¨ªa hay muchas dudas sobre el efecto que tendr¨¢ este tsunami de casos en una humanidad con altas tasas de vacunaci¨®n entre la poblaci¨®n m¨¢s vulnerable. En Espa?a, casi el 100% de los mayores de 70 a?os est¨¢n vacunados. La ¨®micron es capaz de infectar a personas inmunizadas, pero las vacunas evitan la enfermedad grave, como confirm¨® el jueves un estudio encabezado por la vir¨®loga holandesa Corine GeurtsvanKessel, de la Universidad Erasmo de R¨®terdam. El riesgo individual es mucho menor ahora, pero hay tantos contagios que los ingresos diarios en las UCI espa?olas ya son la mitad de los registrados durante el peor pico de la ola de enero de 2021, cuando pr¨¢cticamente nadie estaba vacunado.

Probablemente ¨®micron es m¨¢s grave que otras variantes anteriores

Roby Bhattacharyya, m¨¦dico del Hospital General de Massachusetts

William Hanage y Roby Bhattacharyya ya publicaron hace dos semanas un documento sobre la dificultad de averiguar la aut¨¦ntica gravedad de la ¨®micron. Bhattacharyya destaca ahora que la nueva variante es quiz¨¢ un 25% menos grave que la delta ¡ªla versi¨®n dominante hasta ahora, identificada en la India hace un a?o¡ª en las personas que no se han vacunado ni han pasado la covid anteriormente, seg¨²n indicaba el ¨²ltimo informe del Imperial College de Londres. ¡°Pero probablemente la ¨®micron es m¨¢s grave que otras variantes anteriores. La alfa [detectada en el Reino Unido a finales de 2020], por ejemplo, era un 50% menos grave que la delta seg¨²n varios estudios. Dada la rapidez con la que se est¨¢ extendiendo, la ¨®micron probablemente causar¨¢ mucho da?o en un periodo de tiempo m¨¢s corto¡±, alerta Bhattacharyya.

Ya son seis los estudios preliminares que sugieren que ¨®micron tiene mayor facilidad para invadir las v¨ªas respiratorias altas, pero una menor capacidad para infectar los pulmones, lo que ayudar¨ªa a explicar su mayor contagiosidad y su menor letalidad. El equipo del vir¨®logo Michael Chan, en la Universidad de Hong Kong, fue el primero en calcular que ¨®micron se multiplica en el laboratorio 70 veces m¨¢s r¨¢pido en los bronquios humanos que la variante delta. Sin embargo, la ya dominante versi¨®n del coronavirus ser¨ªa 10 veces menos eficiente en el pulm¨®n. El microbi¨®logo Ravindra Gupta, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), tambi¨¦n mostr¨® el 22 de diciembre el presunto menor inter¨¦s de ¨®micron por las c¨¦lulas pulmonares. Y, esta semana, otros cuatro trabajos ¡ªencabezados por vir¨®logos de las universidades de Lovaina (B¨¦lgica), Tokio (Jap¨®n), Liverpool (Reino Unido) y la Washington en San Luis (EE UU)¡ª revelan que ¨®micron tiene m¨¢s dificultades para infectar los pulmones de los h¨¢msteres sirios y de ratones modificados gen¨¦ticamente.

El epidemi¨®logo William Hanage, sin embargo, es muy cauto. El codirector del centro de Harvard recuerda que ¨®micron parece much¨ªsimo m¨¢s leve porque los ciudadanos tienen m¨¢s defensas que en las anteriores oleadas, gracias a las vacunas o a haber estado antes en contacto con el virus. ¡°Muchas infecciones por ¨®micron, especialmente en las personas vacunadas, ser¨¢n leves, comparables a un breve resfriado. El problema es que habr¨¢ otras graves, por lo que, al ser tan transmisible, el n¨²mero total que necesitar¨¢ atenci¨®n m¨¦dica pondr¨¢ en apuros el sistema de salud, tanto para atender la covid como para otros temas¡±, advierte el epidemi¨®logo. El 40% de los hospitalizados con ¨®micron en Londres no est¨¢n vacunados, seg¨²n las autoridades sanitarias brit¨¢nicas.

No estoy convencido de que ¨®micron sea intr¨ªnsecamente m¨¢s leve que la variante original que emergi¨® en Wuhan

Aris Katzourakis, vir¨®logo de la Universidad de Oxford

Hanage menciona otro dato provisional. ¡°Parece que con ¨®micron la duraci¨®n de la estancia en el hospital es generalmente menor y que es menos probable necesitar ox¨ªgeno suplementario. Pero hay que subrayar que todav¨ªa no hemos visto muchas infecciones en las personas mayores¡±, explica el investigador. En Espa?a, la incidencia acumulada a 14 d¨ªas ronda los 2.900 casos por cada 100.000 entre los veintea?eros, pero de momento permanece en 465 casos por cada 100.000 entre los octogenarios, aunque las cifras se disparan ahora por la mayor exposici¨®n durante las fiestas navide?as.

El vir¨®logo Aris Katzourakis, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), tambi¨¦n muestra sus dudas. ¡°Todav¨ªa no estoy convencido de que la ¨®micron sea intr¨ªnsecamente m¨¢s leve que la variante original que emergi¨® en Wuhan¡±, reconoce. ¡°Parece que es m¨¢s leve que la delta, pero esto se debe a que la delta hab¨ªa evolucionado hacia una mayor gravedad que su ancestro. La mayor inmunidad parece la explicaci¨®n m¨¢s l¨®gica de la reducci¨®n de la gravedad que se observa en la poblaci¨®n¡±, recalca Katzourakis.

Un nuevo estudio preliminar, publicado el 27 de diciembre por investigadores de la Universidad de KwaZulu-Natal (Sud¨¢frica), sugiere que la infecci¨®n por ¨®micron protege frente a la variante delta. Los autores, sin embargo, solo han investigado a 13 personas, en su mayor¨ªa j¨®venes y vacunadas, por lo que es muy pronto para sacar conclusiones. El principal responsable de este trabajo, el bi¨®logo Alex Sigal, ha reconocido que el supuesto efecto protector de la ¨®micron no se aprecia en los no vacunados de su estudio, pero sus resultados han alimentado la idea equivocada de que la ¨®micron causa un simple resfriado que servir¨¢ de vacuna natural para el mundo, como advierte Katzourakis. ¡°Me encantar¨ªa que la gente no hablase de la ¨®micron como si fuera una vacuna viva atenuada. No lo es. Vac¨²nate, ponte la dosis de refuerzo y toma precauciones para evitar la infecci¨®n¡±, ha alertado Katzourakis en sus redes sociales.

El epidemi¨®logo irland¨¦s Michael Ryan, director del programa de emergencias de la OMS, insisti¨® en su ¨²ltima rueda de prensa del a?o en la incertidumbre que rodea al tsunami de casos de ¨®micron. ¡°Es tiempo de prepararse, de tener los sistemas de salud preparados. Incluso si resulta que el virus a nivel individual es ligeramente menos grave que variantes anteriores, la gran cantidad de casos puede provocar una enorme presi¨®n en los sistemas de salud¡±, advirti¨® Ryan. ¡°Si la ola no llega, perfecto, ser¨¢n buenas noticias¡±.

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