Las grietas que pueden explicar por qu¨¦ La Palma no sufri¨® un derrumbamiento catastr¨®fico

El 25 de noviembre de 2021 el vulcan¨®logo Pablo J. Gonz¨¢lez caminaba por un paisaje asombroso. Estaba cerca de una nueva boca del volc¨¢n de Cumbre Vieja que se hab¨ªa abierto a la puerta de una casa ya evacuada y cubierta bajo una monta?a de ceniza negra. Aquella escena fue una de las im¨¢genes m¨¢s sobrecogedoras de la erupci¨®n. Poco despu¨¦s, Gonz¨¢lez contempl¨® otra no menos desoladora al entrar en el cementerio de La Manchas.

¡°Estaba arrasado¡±, rememora este vulcan¨®logo del CSIC. ¡°Las vigas de los nichos se hab¨ªan vencido y formaban un arco. En ese lugar descubrimos fracturas en el suelo que no se hab¨ªan detectado hasta el momento. Hab¨ªa grietas ¨ªnfimas, del tama?o de un pelo, y otras que llegaban a los 20 cent¨ªmetros de ancho¡±, recuerda.

En esos d¨ªas un nuevo enjambre de peque?os terremotos presagi¨® la reactivaci¨®n del volc¨¢n, que ya llevaba m¨¢s de dos meses escupiendo lava por el cono principal. Las nuevas grietas tambi¨¦n se ampliaron y comenz¨® a emitir coladas modestas que se deten¨ªan a los 10 o 20 metros.

Las grietas est¨¢n a unos dos kil¨®metros del cr¨¢ter principal. Lo m¨¢s interesante es que no tienen la misma orientaci¨®n que las principales bocas, de noreste a suroeste, sino que discurren de este a oeste. Este nuevo foco ¡ªpoco estudiado¡ª puede ser valioso para entender mejor uno de los procesos m¨¢s desconocidos y destructivos que puede suceder en una erupci¨®n: los deslizamientos de escombros volc¨¢nicos, tal y como explica hoy Gonz¨¢lez en un an¨¢lisis publicado en la revista Science.

El 23 de diciembre de 2018 un tsunami con olas de hasta cinco metros azot¨® las costas de Indonesia en plena noche. Murieron m¨¢s de 400 personas. La causa fue el colapso de una de las paredes del volc¨¢n Anak Krakatoa, que hab¨ªa entrado en erupci¨®n. ¡°Aquel desastre ocurri¨® de noche, por lo que no tenemos datos visuales de c¨®mo y por qu¨¦ sucedi¨®¡±, cuenta Gonz¨¢lez. El vulcan¨®logo cree que la enorme cantidad de datos acumulados durante la erupci¨®n de Cumbre Vieja puede aportar nuevos datos de c¨®mo y por qu¨¦ se producen desastres como estos.

¡°En Canarias se han identificado 32 deslizamientos de tierra de origen volc¨¢nico que sucedieron en los ¨²ltimos dos millones de a?os¡±, explica Gonz¨¢lez. ¡°Algunos fueron enormes. El colapso del Anak Krakatoa lo provoc¨® un deslizamiento de 0,1 kil¨®metros c¨²bicos de roca, mientras que en Tenerife, por ejemplo, los hubo de hasta 500 kil¨®metros c¨²bicos¡±, explica.

El 27 de marzo de 1980 se desencaden¨® el peor deslizamiento de la historia. El Monte Santa Helena en el estado de Washington (EE UU) hab¨ªa comenzado a deformarse por la presi¨®n del magma pujante hasta que explot¨®. La cara norte del volc¨¢n se vino abajo causando un terrible deslizamiento en el que murieron 57 personas. La teor¨ªa m¨¢s aceptada es que estos colapsos suceden cuando el magma transforma bolsas subterr¨¢neas de agua l¨ªquida en vapor. Esto hace que las paredes del volc¨¢n pierdan sustento y se vengan abajo.

La erupci¨®n de Cumbre Vieja ha sido la m¨¢s larga registrada en la isla de La Palma, 85 d¨ªas. Se apag¨® el 13 de diciembre, unas dos semanas despu¨¦s del hallazgo de Gonz¨¢lez y su equipo en el cementerio. ¡°Tuvo un final muy explosivo, el ¨²ltimo d¨ªa escupi¨® una enorme cantidad de ceniza que lleg¨® hasta los 4 kil¨®metros de altura. Las nuevas grietas son algo inesperado y es muy importante estudiarlas porque nos pueden desvelar cosas importantes sobre los colapsos y los deslizamientos volc¨¢nicos, en especial por qu¨¦ suceden o no, como en el caso de La Palma, a pesar de existir esa posibilidad¡±, detalla.

Es posible que la apertura de esa ¨²ltima boca y la aparici¨®n de las grietas liberase tensi¨®n y alejase el riesgo de mayor acumulaci¨®n de material en el cono principal y, por tanto, de un posible colapso, se?ala. ¡°Si conseguimos aclarar la secuencia de eventos que llevaron a que el volc¨¢n no colapsara, tal vez podamos establecer criterios que ayuden a alertar de estos desastres¡±, resalta Gonz¨¢lez.

¡°Este es un tema muy candente en el estudio de volcanes¡±, explica Jos¨¦ Fern¨¢ndez, experto en geodesia del CSIC y director de la tesis de Gonz¨¢lez. ¡°Es muy complicado de estudiar porque los grandes deslizamientos son poco frecuentes. Entender por qu¨¦ no hubo deslizamiento en La Palma puede ayudar a entender por qu¨¦ se producen en otras zonas¡±, a?ade.

Pasada ya la erupci¨®n, los cient¨ªficos se preparan para publicar todos los datos que han ido amasando desde el inicio de la actividad s¨ªsmica en La Palma. El equipo de Nieves S¨¢nchez, investigadora del Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a (IGME-CSIC), espera publicar pronto un cat¨¢logo detallado de todas las fallas de la isla Canaria. ¡°Esta ha sido una erupci¨®n ¨²nica en muchos sentidos¡±, opina la vulcan¨®loga. ¡°No recuerdo casos de volcanes que afecten a zonas urbanas de una forma tan radical y que no hayan causado v¨ªctimas. Adem¨¢s se ha monitorizado todo lo sucedido antes, durante y despu¨¦s de la erupci¨®n con much¨ªsimo detalle. No hay nada similar en el hemisferio occidental¡±, se?ala. Lo que m¨¢s ha sorprendido a esta ge¨®loga, que fue asesora cient¨ªfica de los pol¨ªticos durante la crisis, es la enorme complejidad de un volc¨¢n activo. ¡°Normalmente los vulcan¨®logos analizamos las erupciones cuando ya se han parado e intentamos inferir qu¨¦ sucedi¨®. Aqu¨ª, en cambio, lo vimos evolucionar desde el principio, c¨®mo se levant¨® el cono y se derrumb¨® varias veces, c¨®mo surg¨ªan y desaparec¨ªan los focos [hubo m¨¢s de 20 bocas]; y esto solo en los 85 d¨ªas que estuvo activo. ?Hay volcanes que est¨¢n miles de a?os activos! Esta erupci¨®n nos va a ayudar mucho a entender c¨®mo funcionan los volcanes en Canarias, sobre todo los que est¨¢n por llegar¡±, concluye.

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