El hombre fallecido tras recibir un coraz¨®n de cerdo estaba infectado por un virus porcino

El hombre que vivi¨® dos meses con un coraz¨®n de cerdo latiendo en su pecho, el estadounidense David Bennett, recibi¨® en el trasplante un poliz¨®n indeseado: un citomegalovirus porcino, un virus animal que podr¨ªa haber contribuido a su fallecimiento, el 8 de marzo. Bennett, de 57 a?os, fue la primera persona ¡ªy de momento la ¨²nica¡ª que ha vivido gracias a un ¨®rgano de cerdo. La operaci¨®n fue presentada como un ¨¦xito, con v¨ªdeos del paciente viendo la final del campeonato de f¨²tbol americano, pero su estado se empez¨® a torcer al mes y medio y finalmente muri¨® por causas hasta ahora desconocidas.

El cirujano que dirigi¨® el trasplante, Bartley Griffith, revel¨® la detecci¨®n del citomegalovirus durante una charla organizada por la Sociedad Estadounidense de Trasplantes el 20 de abril. ¡°Estamos empezando a saber por qu¨¦ falleci¨®. Quiz¨¢ [el virus] fue el actor, o podr¨ªa ser el actor, que desencaden¨® todo¡±, explic¨® Griffith, seg¨²n ha adelantado la revista estadounidense MIT Technology Review.

Bennett recibi¨® un coraz¨®n de un cerdo de la empresa Revivicor, con sede en Blacksburg (Estados Unidos). Estos animales est¨¢n modificados gen¨¦ticamente para facilitar la aceptaci¨®n del ¨®rgano porcino por las defensas del cuerpo humano y para permitir su encaje en el pecho de una persona. El nefr¨®logo Rafael Matesanz, fundador de la exitosa Organizaci¨®n Nacional de Trasplantes de Espa?a, reconoce su estupefacci¨®n. ¡°En estos experimentos siempre se hab¨ªa puesto el ¨¦nfasis en evitar los retrovirus end¨®genos porcinos, que eran los que hab¨ªan causado m¨¢s miedo desde finales del siglo pasado. Que haya pasado desapercibida la presencia de este virus me parece muy sorprendente, sobre todo en unos animales que han sido criados en condiciones pr¨¢cticamente de laboratorio¡±, reflexiona.

Que haya pasado desapercibida la presencia de este virus me parece muy sorprendente

Rafael Matesanz, fundador de la Organizaci¨®n Nacional de Trasplantes

Matesanz recuerda que en la d¨¦cada de 1990 hubo un auge de la investigaci¨®n en xenotrasplantes, los trasplantes entre especies diferentes, sobre todo con experimentos en los que se implantaron ri?ones de cerdo en monos. ¡°Aquello no duraba m¨¢s de dos o tres meses, en el mejor de los casos. Descubrieron que hab¨ªa unos virus, los retrovirus end¨®genos porcinos, y esa fue la causa de que se declarase una especie de prohibici¨®n m¨¢s o menos universal¡±, se?ala Matesanz. En 2012, sin embargo, se descubri¨® CRISPR, una nueva herramienta de edici¨®n gen¨¦tica que permite modificar los genes de manera r¨¢pida y barata. La llegada de CRISPR aceler¨® la investigaci¨®n de los xenotrasplantes, un sector que ahora podr¨ªa descarrilar tras la muerte de David Bennett.

El qu¨ªmico espa?ol Marc G¨¹ell es uno de los cofundadores de eGenesis, una empresa estadounidense que encabeza junto a Revivicor la investigaci¨®n de los xenotrasplantes. El equipo de G¨¹ell cre¨® en 2017 los primeros cerdos libres de retrovirus end¨®genos, gracias a la t¨¦cnica CRISPR. ¡°Intentamos hacer que los cerdos tambi¨¦n fuera inmunes al citomegalovirus, pero el proyecto nunca se termin¨®, porque no ten¨ªamos financiaci¨®n¡±, lamenta el qu¨ªmico, entonces en la Universidad de Harvard (Estados Unidos) y ahora en la Pompeu Fabra, en Barcelona. Los retrovirus son parientes del VIH, mientras que los citomegalovirus est¨¢n relacionados con el herpes.

G¨¹ell es optimista y espera que el fallecimiento de David Bennett no frene la investigaci¨®n. ¡°Hay mucho entusiasmo en el campo y espero que la inercia siga. Ahora mismo no tenemos una varita m¨¢gica para gestionar el citomegalovirus, pero es un problema que tambi¨¦n ocurre en los trasplantes entre humanos¡±, argumenta. M¨¢s de la mitad de los europeos han tenido una infecci¨®n por citomegalovirus, un virus que normalmente es inofensivo pero puede ser problem¨¢tico en ni?os y en personas sin defensas, como los pacientes que reciben un ¨®rgano. ¡°Los cirujanos de trasplantes est¨¢n aterrorizados con el citomegalovirus. La probabilidad de supervivencia baja una barbaridad¡±, recalca G¨¹ell.

David Bennett sufr¨ªa una grav¨ªsima insuficiencia cardiaca, pero el veterano Rafael Matesanz cree que no era necesario trasplantarle con urgencia un coraz¨®n de cerdo sin garant¨ªas. ¡°Este hombre no estaba en situaci¨®n desesperada, no lo estaba, de ninguna manera. Ese es el problema fundamental¡±, opina Matesanz, un referente internacional en trasplantes de ¨®rganos. ¡°Se ha hecho un experimento con una persona que, por sus caracter¨ªsticas, se podr¨ªa haber beneficiado de un trasplante humano. Es una muerte muy lamentable y, probablemente, se podr¨ªa haber evitado¡±, zanja.

El cirujano Bartley Griffith, del Centro M¨¦dico de la Universidad de Maryland (Estados Unidos), se defendi¨® de este tipo de cr¨ªticas en su charla del 20 de abril, seg¨²n ha detallado la revista MIT Technology Review. ¡°Para nosotros era un paciente, no un experimento. Todo lo que quer¨ªa era vivir. De hecho, era un tipo muy divertido. De camino a recibir el trasplante del coraz¨®n de cerdo, me mir¨® y me dijo: ¡®?Est¨¢s seguro de que no puedo recibir un coraz¨®n humano?¡±.

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