Muere Yves Coppens, uno de los descubridores del f¨®sil m¨¢s famoso del mundo

En 1974, Yves Coppens y otros colaboradores descubrieron el que, probablemente, sea el f¨®sil m¨¢s famoso del mundo. El paleont¨®logo franc¨¦s, que acaba de fallecer a los 87 a?os, trabajaba entonces en la regi¨®n etiope de Afar, en una expedici¨®n organizada por Louis Leakey a petici¨®n del emperador Haile Selassie. En medio de un desierto que mucho tiempo atr¨¢s cubri¨® un lago, se encontraron los 52 huesos de Australopithecus afarensis, una hembra de unos 20 a?os que ya caminaba erguida hace m¨¢s de tres millones de a?os. Aquel hallazgo ofrec¨ªa informaci¨®n sin precedentes sobre lo sucedido entre el presente y el momento en que el linaje de chimpanc¨¦s y humanos se separ¨®, hace algo m¨¢s de cuatro millones de a?os, y la forma en que comenzamos a caminar de pie.

Sol¨ªa contar Coppens que, adem¨¢s del valor cient¨ªfico, aquel f¨®sil tan completo, que uno pod¨ªa imaginar caminando y trepando a los ¨¢rboles en la reciente sabana, permiti¨® al p¨²blico acercarse a aquella abuela remota. Adem¨¢s, tuvo la suerte de un bautizo ingenioso. En medio de la celebraci¨®n por el descubrimiento, son¨® Lucy in the sky with diamonds, de los Beatles, y Pamela Alderman, novia del l¨ªder de la expedici¨®n, Donald Johanson, propuso que la llamaran Lucy. As¨ª se la conoce desde entonces.

Coppens descubri¨® en 1961, en un yacimiento de Chad, su primer hom¨ªnido y el que lo dio a conocer: Tchadanthropus uxoris. Despu¨¦s, adem¨¢s de otros restos de antecesores de los humanos, sugiri¨® influyentes teor¨ªas sobre los cambios ecol¨®gicos que permitieron la aparici¨®n de nuestra especie. Un intenso cambio clim¨¢tico hace tres millones de a?os, y los movimientos tect¨®nicos que crearon el Valle del Rift, crearon las condiciones adecuadas para la humanizaci¨®n.

El ambiente m¨¢s seco, en ?frica oriental, habr¨ªa reducido el n¨²mero de ¨¢rboles, haciendo m¨¢s interesante caminar de pie, o al menos, como hac¨ªa con Lucy, combinarlo con la vida en los ¨¢rboles. La transformaci¨®n tambi¨¦n redujo los vegetales disponibles y empuj¨® a aquellos protohumanos a comer m¨¢s carne. Este alimento proporcion¨® la energ¨ªa necesaria para hacer posible la aparici¨®n de un gran cerebro. Coppens, consciente de la importancia de los nombres en la paleoantropolog¨ªa, llam¨® a su hip¨®tesis la East side story; en el oeste del continente, m¨¢s h¨²medo y boscoso, la evoluci¨®n sigui¨® su curso para dar lugar al chimpanc¨¦.

Coppens naci¨® en 1934 en Vannes, hijo de un f¨ªsico y una pianista. All¨ª, en la Breta?a francesa, se aliment¨® su pasi¨®n por la arqueolog¨ªa. En esa regi¨®n, seg¨²n contaba en una entrevista en ABC, los f¨®siles son antiguos y abundantes y es f¨¢cil encontrar estructuras megal¨ªticas o l¨ªneas de menhires. Todo eso hizo que creciera su inter¨¦s por reconstruir un pasado profundo, en el que pod¨ªa repasar la historia que nos separ¨® del mundo animal, desenterrando f¨®siles con millones de a?os de antig¨¹edad. ¡°Nuestra historia comienza en la cadera, porque es el elemento clave [para caminar erguidos]¡±, dec¨ªa sobre la clave de nuestro origen.

¡°Yves Coppens nos ha dejado esta ma?ana. Mi tristeza es inmensa. Yves Coppens era un gran sabio, paleont¨®logo de renombre mundial, miembro de innumerables instituciones extranjeras, pero, sobre todo, profesor del Coll¨¨ge de France y miembro de la Academia de las Ciencias¡±, ha escrito en Twitter este mi¨¦rcoles su editora, Odile Jacob. ¡°Su amabilidad, su bondad, su humor, su fidelidad, su erudici¨®n solo eran comparables a su talento como escritor. [...] Francia pierde a uno de sus grandes hombres¡±, ha rematado. En su editorial pueden encontrarse 17 libros publicados por Coppens, uno de estudiosos de la evoluci¨®n humana m¨¢s relevantes del ¨²ltimo siglo.

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