Las vacunas contra el coronavirus salvaron 20 millones de vidas en su primer a?o

Margaret Keenan, una brit¨¢nica de 90 a?os, recibi¨® la primera vacuna contra el coronavirus fuera de los ensayos cl¨ªnicos. Fue el 8 de diciembre de 2020, tras una acelerada carrera nunca vista en la historia por tener una defensa eficaz frente a un virus. Un estudio publicado ahora en la revista m¨¦dica The Lancet ha modelado qu¨¦ hubiera pasado en el mundo si no hubiera sido por las vacunas o, mejor, cu¨¢ntas vidas han salvado: 19,8 millones de personas, tantas como si la covid se hubiera llevado por delante toda la poblaci¨®n de Ecuador o a la mitad de los argentinos. El trabajo tambi¨¦n confirma la desigualdad en el reparto de los inoculados entre pa¨ªses pobres y ricos.

No es f¨¢cil determinar el impacto de las vacunas contra la covid. Los ensayos mostraron que ten¨ªan entre un 60% y un 90% (seg¨²n la formulaci¨®n) de eficacia, entendida como reducci¨®n del riesgo de sufrir una covid de las graves. Pero, ?cu¨¢ntas muertes han evitado? No es sencillo saberlo. Para eso habr¨ªa que imaginar dos mundos paralelos, uno con vacunados y otros sin vacunar, y ver d¨®nde mor¨ªa m¨¢s gente por covid. Como tal comparaci¨®n es imposible, hay que recurrir a las matem¨¢ticas y los modelos. Es lo que han hecho investigadores del Imperial College de Londres (ICL). Con los datos demogr¨¢ficos, incluyendo comorbilidades, de 185 pa¨ªses, infraestructura sanitaria, tasa de contagio previa, ritmo de vacunaci¨®n y hasta tipos de vacunas, modelaron su impacto en el mundo desde que se vacun¨® a Margaret Keenan hasta el 8 de diciembre de 2021, justo un a?o despu¨¦s.

Si el modelo se apoya en las estad¨ªsticas de fallecidos por covid, las vacunas habr¨ªan evitado la muerte de 14,4 millones de personas en los 185 pa¨ªses estudiados. Pero no en todos sitios hay datos oficiales fiables. Ni siquiera en los pa¨ªses con avanzados sistemas de registro, como demostr¨® el caso de Espa?a, las cifras reflejaban el n¨²mero real de muertos por coronavirus. Por eso, se introdujo otra forma de contarlos. Se contabilizaron los fallecidos por todas las causas en 2020 o 2021 y se compararon con los decesos en los a?os prepandemia. As¨ª, el exceso de mortalidad se podr¨ªa adjudicar al virus. Sobre esta base, Oliver Watson, investigador del Centro para el An¨¢lisis Global de las Enfermedades Infecciosas del ICL y principal autor del estudio, lo tiene claro: ¡°Estimamos que casi 20 millones de personas habr¨ªan muerto en un mundo sin vacunas¡±.

Seg¨²n el modelo, la gran mayor¨ªa de las muertes evitadas lo fueron por impacto directo de la vacuna, es decir, por estar inmunizado. El resto se deber¨ªa a los efectos indirectos: inmunidad de reba?o y descenso de la sobrecarga del sistema sanitario. El impacto de las distintas vacunas apenas se not¨® hasta mediados de 2021, cuando en los pa¨ªses m¨¢s avanzados en la vacunaci¨®n ya se hab¨ªa completado la doble pauta, pero levantado la mayor¨ªa de las restricciones. Esta investigaci¨®n muestra tambi¨¦n las diferencias, a veces enormes, entre unos pa¨ªses y otros.

¡°De los casi 20 millones de muertes estimadas que se habr¨ªan evitado en el primer a?o tras la llegada de las vacunas, cerca de 7,5 millones lo fueron en pa¨ªses cubiertos por la Iniciativa para el Acceso a la Vacuna contra la Covid (Covax, por sus siglas en ingl¨¦s)¡±, dice Watson. Este mecanismo impulsado por la ONU, OMS y la alianza pro vacunas GAVI ten¨ªa por misi¨®n un acceso y reparto lo m¨¢s igualitario posible entre los distintos pa¨ªses. Covax se impuso el objetivo de lograr que al menos el 20% de la poblaci¨®n del centenar de pa¨ªses m¨¢s pobres estuviera vacunada al acabar 2021. La OMS fue a¨²n m¨¢s ambiciosa, elevando ese objetivo al 40%. Pero la realidad ha sido otra. Por ejemplo, la primera vacuna lleg¨® a Burundi 10 meses despu¨¦s que a Estados Unidos. Mientras la potencia americana ya hab¨ªa comprado vacunas suficientes para inocular tres veces a toda su poblaci¨®n con la doble pauta antes de que estuvieran disponibles, solo el 0,07% de los habitantes de la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo hab¨ªan recibido al menos una dosis a finales de 2021.

El factor tiempo se ha demostrado clave. La vacunaci¨®n empez¨® en Europa, Estados Unidos, Canad¨¢ y otros pa¨ªses avanzados mucho antes que en el resto del mundo y de forma masiva. ¡°Esto signific¨® que se evitaron m¨¢s muertes cuando la transmisi¨®n fue aumentando en 2021, ya fuera por relajar las intervenciones no farmac¨¦uticas o por la llegada de la variante Delta, m¨¢s transmisible, en la segunda mitad del a?o. Si la vacunaci¨®n se hubiera producido antes y previa a la llegada de esta variante en los pa¨ªses de menos ingresos, se habr¨ªan salvado m¨¢s vidas¡±, comenta el investigador brit¨¢nico. ¡°Si se hubieran cumplido los objetivos establecidos por la OMS, estimamos que se habr¨ªa evitado la p¨¦rdida de alrededor de una de cada cinco vidas por la covid en los pa¨ªses menos desarrollados¡±, cifra Watson.

¡°Si se hubieran cumplido los objetivos establecidos por la OMS, estimamos que se habr¨ªa evitado la p¨¦rdida de alrededor de una de cada cinco vidas por la covid en los pa¨ªses menos desarrollados¡±

Oliver Watson, investigador del Centro para el An¨¢lisis Global de las Enfermedades Infecciosas del Imperial College de Londres

Eficacia de las distintas vacunas

El trabajo tambi¨¦n confirma que no todas las vacunas son iguales. En aquellos pa¨ªses donde las basadas en la tecnolog¨ªa del ARN (las de Moderna y Pfizer) llevaron el peso de la vacunaci¨®n, el n¨²mero de vidas salvadas ha sido mayor. Adem¨¢s de su mayor eficacia, en especial ante la variante Delta, se trata de vacunas con unas condiciones de conservaci¨®n y transporte m¨¢s exigentes, lo que ha hecho que apenas lleguen a muchos pa¨ªses de los ya castigados por el retraso de cualquier vacuna. Pero el modelo tambi¨¦n ha detectado una relativa menor disponibilidad a vacunarse en muchos de los pa¨ªses Covax y unas infraestructuras insuficientes para desplegar el esfuerzo de vacunar a sus habitantes.

El profesor Azra Ghani, responsable de epidemiolog¨ªa de enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres, lo destaca en una nota: ¡°Nuestro estudio demuestra el enorme beneficio que tuvieron las vacunas en la reducci¨®n de las muertes por covid a nivel mundial. Si bien, el foco sobre la pandemia ha cambiado, es importante que nos aseguremos de que las personas m¨¢s vulnerables en todas partes del mundo est¨¦n protegidas frente a la circulaci¨®n continua de la enfermedad... Garantizar un acceso equitativo a las vacunas es fundamental, pero requiere algo m¨¢s que la simple donaci¨®n de vacunas. Se necesitan mejoras en la infraestructura y la distribuci¨®n, as¨ª como esfuerzos coordinados para combatir la informaci¨®n err¨®nea sobre las vacunas. Solo entonces podremos asegurarnos de que todos tengan la oportunidad de beneficiarse de estas tecnolog¨ªas que salvan vidas¡±.

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