El telescopio ¡®James Webb¡¯ desvela miles de galaxias en el universo profundo, en su primera imagen a todo color

Joe Biden, el presidente de EE UU, present¨® el lunes la primera imagen a todo color tomada por el telescopio espacial James Webb, el mayor observatorio astron¨®mico jam¨¢s lanzado al espacio. ¡°Hoy es un d¨ªa hist¨®rico¡±, dijo Biden acompa?ado por la vicepresidenta Kamala Harris. ¡°Estas im¨¢genes le ense?ar¨¢n al mundo de lo que Am¨¦rica es capaz¡±, a?adi¨® el mandatario, a pesar de que este mastod¨®ntico proyecto solo ha sido posible gracias a la colaboraci¨®n de Europa y Canad¨¢. La impresionante e hist¨®rica imagen desvela miles de galaxias en el universo profundo.

La publicaci¨®n de las primeras im¨¢genes del Webb estaba inicialmente prevista para este martes a las 16.30 (hora peninsular espa?ola), una fecha pactada entre las agencias de EE UU, Europa y Canad¨¢. Posteriormente, la NASA anunci¨® de forma unilateral que Biden se adelantar¨ªa presentando una de esas primeras im¨¢genes en la rueda de prensa que tuvo lugar el lunes en la Casa Blanca y que comenz¨® con m¨¢s de una hora de retraso sobre el horario previsto.

La imagen publicada el lunes es la m¨¢s lejana y precisa que se ha obtenido del universo profundo en el espectro infrarrojo, seg¨²n la NASA. En ella se aprecia SMACS 0723, una regi¨®n del cielo visible desde el hemisferio sur donde destaca un gran c¨²mulo de galaxias a 4.600 millones de a?os luz de la Tierra. El empuje gravitatorio de este c¨²mulo deforma el espacio y el tiempo y funciona como una lente que magnifica la luz de galaxias mucho m¨¢s lejanas y tenues que est¨¢n detr¨¢s. La imagen del Webb demuestra que el instrumento puede captar este fen¨®meno y perseguir uno de sus principales objetivos: ver m¨¢s all¨¢ en el universo que ning¨²n otro telescopio, hasta captar la luz de las primeras estrellas nacidas despu¨¦s del Big Bang, el estallido con el que naci¨® el universo hace 13.700 millones de a?os.

¡°Esta imagen mira atr¨¢s m¨¢s de 13.000 millones de a?os en el universo¡±, resalt¨® Bill Nelson, administrador de la NASA, quien a?adi¨® que este telescopio intentar¨¢ llegar a alcanzar unos 13.500 millones de a?os atr¨¢s.

La imagen muestra miles de galaxias, incluidas algunas de las m¨¢s tenues y lejanas que se hayan observado nunca en el infrarrojo. Todas ellas est¨¢n comprendidas en una porci¨®n del cielo nocturno que tendr¨ªa el tama?o de un grano de arena sostenido en la punta de los dedos desde la superficie de la Tierra. La instant¨¢nea se tom¨® con el instrumento NIRCam, el ¨²nico de los cuatro a bordo del telescopio que ha sido desarrollado en su totalidad por instituciones estadounidenses.

El Webb es uno de los mayores proyectos cient¨ªficos de la historia, tanto por sus dimensiones, como por su coste ¡ª9.000 millones de euros¡ª y por las tres d¨¦cadas que llev¨® su dise?o, construcci¨®n y lanzamiento. En su desarrollo han colaborado las agencias espaciales de EE UU, Europa y Canad¨¢.

En estos momentos, el observatorio est¨¢ anclado en una ¨®rbita en torno al Sol en el segundo punto de Lagrange, a 1,5 millones de kil¨®metros de nuestro planeta. Su espejo chapado en oro de seis metros y medio de di¨¢metro es el mayor que se haya desplegado nunca en el espacio y ser¨¢ capaz de observar los objetos m¨¢s lejanos y antiguos del universo, incluidas las primeras galaxias y las primeras estrellas nacidas apenas 100 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang. El observatorio est¨¢ especializado en captar la luz infrarroja ¡ªinvisible para los ojos humanos¡ª que emiten este tipo de objetos. Adem¨¢s, es el primero capaz de ver a trav¨¦s de las nubes de polvo y desvelar el aspecto de las estrellas que se encuentran tras ellas. Gracias al Webb y otros telescopios ya existentes, como el Hubble y el Chandra, la humanidad podr¨¢ observar el cosmos en un rango lum¨ªnico y con un nivel de detalle sin precedentes.

La publicaci¨®n de esta primera imagen es el pr¨®logo de lo que llegar¨¢ este martes a las 16.30, hora peninsular espa?ola, cuando salgan a la luz el resto de las primeras instant¨¢neas tomadas por el telescopio y que marcan el momento en que ya comienza a funcionar a plena capacidad.

Estos son los otros cuatro objetos que el Webb va a mostrar:

La nebulosa de Carina. Situada a 7.600 a?os luz de la Tierra, es la nebulosa m¨¢s brillante conocida y en su interior est¨¢n naciendo y muriendo estrellas.

WASP-96b. Un planeta gigante algo m¨¢s grande que J¨²piter que est¨¢ a 1.150 a?os luz. Si en la Tierra un a?o dura 365 d¨ªas, lo que tarda nuestro planeta en completar una ¨®rbita en torno al Sol, este mundo est¨¢ tan cerca de su astro que cada a?o dura apenas tres d¨ªas y medio. La principal caracter¨ªstica de este enorme mundo gaseoso es que, al contrario que J¨²piter o Saturno, no parece tener nubes. Se espera que los datos de espectroscopia del Webb indiquen qu¨¦ elementos hay en su atm¨®sfera para confirmar las observaciones previas realizadas con otros telescopios.

NGC 3132. Esta descomunal nube de gas en expansi¨®n rodea a una estrella moribunda que est¨¢ a 2.000 a?os luz de la Tierra. Tambi¨¦n es conocida como Nebulosa del Anillo del Sur, y solo es visible desde el hemisferio austral.

Quinteto de Stephan. El primer grupo compacto de galaxias, descubierto en 1877 por el astr¨®nomo franc¨¦s ?douard Jean-Marie Stephan. Est¨¢ a unos 300 millones de a?os luz. Cuatro de sus galaxias est¨¢n unidas por sus fuerzas de gravedad en una coreograf¨ªa violenta que en ocasiones los hace chocar, lo que reaviva el nacimiento de nuevos astros.

La selecci¨®n de estos cinco objetivos ha llevado m¨¢s de cinco a?os de estudio entre las tres agencias espaciales responsables del proyecto. Este conjunto de im¨¢genes ¡°pretende resaltar la enorme capacidad de los instrumentos del Webb y dar una idea de lo que est¨¢ por venir¡±, ha dicho Klaus Pontoppidan, uno de los l¨ªderes cient¨ªficos de la misi¨®n. ¡°Seguro que estas im¨¢genes arrancan un ?guau!, a astr¨®nomos y al p¨²blico general¡±, ha a?adido en una nota de prensa.

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