Las nuevas im¨¢genes del telescopio ¡®James Webb¡¯ muestran planetas gigantes, estrellas agonizantes y galaxias chocando a alt¨ªsima velocidad

Los responsables del telescopio espacial James Webb publicaron el martes todas las primeras im¨¢genes tomadas por este observatorio astron¨®mico, el mayor que se ha lanzado al espacio. Las nuevas instant¨¢neas y datos cient¨ªficos retratan exoplanetas gigantes, grupos compactos de galaxias y la nebulosa m¨¢s brillante conocida. Estas im¨¢genes siguen al anuncio que hizo el lunes el presidente de EE UU, Joe Biden, con la primera instant¨¢nea a todo color tomada por este instrumento.

Las im¨¢genes marcan el comienzo de las operaciones cient¨ªficas de este observatorio, desarrollado por EE UU en colaboraci¨®n con Europa y Canad¨¢.

En esta primera tanda de im¨¢genes el Webb ha retratado estos cuatro objetos:

Nebulosa del Anillo del Sur. Esta descomunal nube de gas en expansi¨®n rodea a una estrella moribunda que est¨¢ a 2.000 a?os luz de la Tierra. Solo es visible desde el hemisferio austral. El Webb ha retratado la bolsa de gas y polvo producida por la estrella agonizante y muestra adem¨¢s el otro astro presente en este objeto. Los puntos de luz que rodean la nebulosa no son estrellas, sino galaxias. Este tipo de observaciones ayudar¨¢n a comprender mejor la evoluci¨®n de las estrellas. Es la imagen superior de esta noticia, y la que aparece debajo, comparada con la que tom¨® en su momento el Hubble.

WASP-96b. Un planeta gigante algo m¨¢s grande que J¨²piter que est¨¢ a 1.150 a?os luz. Si en la Tierra un a?o dura 365 d¨ªas, lo que tarda nuestro planeta en completar una ¨®rbita en torno al Sol, este mundo est¨¢ tan cerca de su astro que cada a?o dura apenas tres d¨ªas y medio. La principal caracter¨ªstica de este enorme mundo gaseoso es que, al contrario que J¨²piter o Saturno, no parece tener nubes. El Webb ha desvelado que en la atm¨®sfera de este c¨¢lido planeta gaseoso hay agua y nubes, al contrario de lo que se pensaba. Esta nueva capacidad de detectar mol¨¦culas esenciales para la vida en planetas muy lejanos ser¨¢ clave en la b¨²squeda de rastros org¨¢nicos en decenas de exoplanetas.

Quinteto de Stephan. El primer grupo compacto de galaxias, descubierto en 1877 por el astr¨®nomo franc¨¦s ?douard Jean-Marie Stephan. Est¨¢ a unos 300 millones de a?os luz. Cuatro de sus galaxias est¨¢n unidas por sus fuerzas de gravedad en una coreograf¨ªa violenta que en ocasiones les hace chocar a millones de kil¨®metros por hora, lo que reaviva el nacimiento de nuevos astros. El Webb ha retratado el quinteto en una imagen que une los datos de los detectores de infrarrojo medio y cercano. La instant¨¢nea de estos cinco cuerpos y el resto que se reparte a su alrededor es un compendio de las diferentes etapas de la evoluci¨®n de las galaxias. Esta es la imagen de mayor tama?o tomada por el Webb hasta el momento. Tiene 150 millones de p¨ªxeles y combina 1.000 im¨¢genes del mismo objeto. Debajo se puede compara la imagen de Webb con la del Hubble.

La nebulosa de Carina. Situada a 7.600 a?os luz de la Tierra, es la nebulosa m¨¢s brillante conocida y en su interior est¨¢n naciendo y muriendo estrellas. La nueva imagen tomada por el Webb desvela cientos de nuevas estrellas y estructuras desconocidas. En primer plano puede verse la enorme nube de color ocre hecha de polvo y gas, la materia prima de los nuevos astros. Las estrellas j¨®venes emiten una potente radiaci¨®n que puede influir en el gas y frenar la aparici¨®n de nuevos astros. ¡°Es un equilibrio delicado¡±, ha explicado Amber Straughn, astr¨®noma de la NASA. Los m¨²ltiples puntos de luz de esta imagen son estrellas. Muchas de ellas tienen probablemente planetas a su alrededor. Debajo se puede compara la imagen de Webb con la del Hubble.

La imagen anunciada el lunes por Biden es la m¨¢s lejana y precisa que se ha obtenido del universo profundo en el espectro infrarrojo, seg¨²n la NASA. En ella se aprecia SMACS 0723, una regi¨®n del cielo visible desde el hemisferio sur donde destaca un gran c¨²mulo de galaxias a 4.600 millones de a?os luz de la Tierra. El empuje gravitatorio de este c¨²mulo deforma el espacio y el tiempo y funciona como una lente que magnifica la luz de galaxias mucho m¨¢s lejanas y tenues que est¨¢n detr¨¢s. La imagen del Webb demuestra que el instrumento puede captar este fen¨®meno y perseguir uno de sus principales objetivos: ver m¨¢s all¨¢ en el universo que ning¨²n otro telescopio, hasta captar la luz de las primeras estrellas nacidas despu¨¦s del Big Bang, el estallido con el que naci¨® el universo hace 13.700 millones de a?os.

La selecci¨®n de estos primeros cinco objetivos ha llevado m¨¢s de cinco a?os de estudio entre las tres agencias espaciales responsables del proyecto. Este conjunto de im¨¢genes ¡°pretende resaltar la enorme capacidad de los instrumentos del Webb y dar una idea de lo que est¨¢ por venir¡±, ha dicho Klaus Pontoppidan, uno de los l¨ªderes cient¨ªficos de la misi¨®n. ¡°Seguro que estas im¨¢genes arrancan un ?guau!, a astr¨®nomos y p¨²blico general¡±, ha a?adido en una nota de prensa.

El telescopio James Webb se lanz¨® el pasado diciembre y lleg¨® a su destino en febrero. El proceso de despliegue de su espejo y su descomunal parasol es el m¨¢s complejo llevado a cabo nunca por la NASA y sus socios europeos y canadienses, que han participado en el desarrollo de varios de los cuatro instrumentos del observatorio. La participaci¨®n espa?ola en este mastod¨®ntico experimento est¨¢ coordinada por Santiago Arribas y Luis Colina, del Centro de Astrobiolog¨ªa, en Madrid. ¡°Estas primeras im¨¢genes no van a defraudar a nadie y desde el punto de vista cient¨ªfico van a demostrar el potencial que tiene el James Webb en los diferentes campos de la astrof¨ªsica para los que ha sido dise?ado¡±, resalta Arribas.

El observatorio se encuentra orbitando el Sol en el segundo punto de Lagrange, a 1,5 millones de kil¨®metros de nuestro planeta. Su espejo chapado en oro de seis metros y medio de di¨¢metro es el mayor que se haya desplegado nunca en el espacio y ser¨¢ capaz de observar los objetos m¨¢s lejanos y antiguos del universo, incluidas las primeras galaxias y las primeras estrellas nacidas apenas 100 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang. El observatorio est¨¢ especializado en captar la luz infrarroja ¡ªinvisible para los ojos humanos¡ª que emiten este tipo de objetos. Adem¨¢s, es el primero capaz de ver a trav¨¦s de las nubes de polvo y desvelar el aspecto de las estrellas que se encuentran tras ellas. Gracias al Webb y otros telescopios ya existentes, como el Hubble y el Chandra, la humanidad podr¨¢ observar el cosmos en un rango lum¨ªnico y con un nivel de detalle sin precedentes.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.