P¨¦rdida de las palabras: el terrible efecto de la afasia

La afasia es un trastorno del lenguaje provocado por un da?o en el ¨¢rea del cerebro que controla el lenguaje. A menudo surge como consecuencia de un ictus, un tumor cerebral o una enfermedad neurodegenerativa como el alzh¨¦imer.

Bruce Willis, el actor de Hollywood y protagonista de Jungla de cristal, anunci¨® recientemente que se jubilaba tras haber sido diagnosticado con afasia. Este trastorno afecta a la capacidad de una persona de hablar o comprender a otras personas con coherencia.

Mucha gente nunca hab¨ªa o¨ªdo hablar de la afasia hasta la publicaci¨®n de esta triste noticia, lo que puede generar sorpresa dado que cada a?o se diagnostican en la UE 300.000 nuevos casos.

Un diagn¨®stico turbador

¡°La gente tiende a poner el foco en las causas¡±, afirma la doctora Nicoletta Biondo, psicoling¨¹ista de la Universidad de California, Berkeley. ¡°Sin embargo, no poder comunicarte de repente es algo terrible. Un d¨ªa te despiertas y te das cuenta de que has perdido tu capacidad de hablar o de entender al resto¡±.

Biondo prosigue: ¡°La afasia es una gran desconocida, pero ¨²ltimamente se est¨¢n realizando m¨¢s investigaciones sobre ella. Confiamos en que eso nos ayude a conocer mejor el funcionamiento del sistema ling¨¹¨ªstico y a aportar una base cient¨ªfica al dise?o de tratamientos dirigidos a mejorar la calidad de vida de las personas con afasia¡±. Cualquier da?o en la parte del cerebro que se encarga del lenguaje puede producir afasia. La naturaleza de los s¨ªntomas var¨ªa en funci¨®n de la ubicaci¨®n y el tama?o de la lesi¨®n.

Algunas personas con afasia simplemente no recuerdan c¨®mo decir ¡°naranja¡±. Otras pueden ser capaces de escribir ¡°naranja¡±, pero incapaces de leer la palabra, y otras pueden decir ¡°manzana¡± en lugar de ¡°naranja¡± e insistir en que es lo correcto. Tambi¨¦n est¨¢n aquellas que al intentar pronunciar ¡°naranja¡± acaban emitiendo una pronunciaci¨®n que nada tiene que ver con la palabra. Otras personas son incapaces de repetir ¡°naranja¡± despu¨¦s de que alguien se la haya dicho y hay casos que ni siquiera entienden el significado de ¡°naranja¡±.

Diferentes subtipos

¡°Con mejores herramientas de diagn¨®stico, podremos identificar qu¨¦ subtipo de afasia padece una persona, para que el personal m¨¦dico pueda recomendarle el tratamiento apropiado sin perder nada de tiempo¡±, asegura Se?kin Arslan, neuroling¨¹ista y director del proyecto de investigaci¨®n ProResA, financiado por la UE, cuyo objetivo es conocer mejor la relaci¨®n existente entre la afasia y el uso de los pronombres. ¡°Hoy en d¨ªa no existe ning¨²n m¨¦todo que ponga fin a la afasia, pero s¨ª existen tratamientos para mantener la capacidad ling¨¹¨ªstica durante m¨¢s tiempo¡±.

La afasia progresiva primaria (APP) es una forma relativamente rara de la afecci¨®n, aunque su prevalencia es cada vez mayor dado el envejecimiento de la poblaci¨®n. Generalmente, la causa un ictus o una degeneraci¨®n progresiva del cerebro (por ejemplo, en las personas con demencia).

La gente con APP muestra con frecuencia un uso poco habitual de los pronombres (palabras como t¨², ella o eso). En lugar de referirse a una persona o un objeto por su nombre, prefieren usar el pronombre.

¡°Los pronombres pueden ser dif¨ªciles de procesar porque requieren que la memoria est¨¦ en buen estado. Cuando una persona escucha un sustantivo o un nombre, ha de reactivar en la memoria el recuerdo del objeto o la persona de la que se est¨¢ hablando. No es que los pronombres sean los elementos m¨¢s importantes de la gram¨¢tica, pero s¨ª son un peque?o detalle que puede servir para determinar la repercusi¨®n de una enfermedad o un ictus en la competencia ling¨¹¨ªstica general¡±, exlica Arslan.

El equipo de ProResA busca conocer mejor los marcadores de la afasia y desarrollar herramientas que aceleren su diagn¨®stico. Podr¨¢n predecir el desarrollo de la afasia incluso en personas que a¨²n no muestren s¨ªntomas evidentes del trastorno y permitir que trastornos cerebrales degenerativos como el Alzheimer se identifiquen antes.

Actualmente, las pruebas internacionales normalizadas para el diagn¨®stico y la determinaci¨®n del grado de afasia solo est¨¢n disponibles en ingl¨¦s, con lo que es imposible establecer una comparaci¨®n entre pa¨ªses sobre la gravedad de la afasia.

Hasta la fecha, el proyecto Collaborations of Aphasia Trialists, financiado por la UE, y sus numerosos colaboradores internacionales han adaptado las herramientas normalizadas de valoraci¨®n de la afasia a 15 idiomas.

Seguimiento ocular

Por primera vez se est¨¢n recopilando datos mediante la tecnolog¨ªa del seguimiento ocular, una herramienta que ha demostrado ser muy ¨²til en el diagn¨®stico de la demencia. T¨ªpicamente, las personas que llegan a desarrollar la enfermedad de Alzheimer muestran signos de deficiencia en la movilidad ocular antes de cualquier s¨ªntoma cognitivo.

Los participantes de este estudio entran en un ¡°paradigma visual¡± en el que tienen que escuchar una serie de frases mientras observan im¨¢genes en la pantalla de un ordenador. Cuando lo que se dice y la imagen coinciden, el participante debe clicar con el rat¨®n.

Una c¨¢mara de infrarrojos dirige un haz a los ojos del sujeto que permite seguir sus movimientos oculares. La c¨¢mara registra cuando las personas miran a la pantalla y por cu¨¢nto tiempo, as¨ª como la precisi¨®n de cada fijaci¨®n de la vista, el tiempo dedicado a analizar la imagen y la rapidez con la que se clica.

¡°Si finalmente creamos una base de datos de personas con APP haciendo un seguimiento de sus movimientos oculares mientras procesan lenguaje, tendremos una herramienta que podr¨¢ predecir el desarrollo de afasia en personas con demencia leve¡±, afirma Arslan.

Lesi¨®n cerebral

Una parte independiente del proyecto ProResA se centra en la obtenci¨®n de im¨¢genes por resonancia magn¨¦tica (RMN) para identificar aquellas ¨¢reas del cerebro que no funcionan adecuadamente. El equipo se ha propuesto crear un mapa en el que se describan detalladamente las lesiones cerebrales y vincularlo con tipos espec¨ªficos de deficiencia del lenguaje.

T.I.M.E es otro proyecto europeo en el que se usan im¨¢genes obtenidas por resonancia magn¨¦tica. Su directora, la doctora Biondo, se dedica a identificar las ¨¢reas y redes cerebrales que provocan una disfunci¨®n relativa al tiempo.

Algunas personas con afasia hablan ¡°telegr¨¢ficamente¡±, es decir, formulando frases sin verbos y que no contienen ninguna referencia temporal. ¡°Comunicamos mucho con los verbos. Son el n¨²cleo de la oraci¨®n y transmiten informaci¨®n esencial sobre el tiempo¡±, afirma Biondo. ¡°Sin embargo, cuando alguien dice ¡®yo cena¡¯, no sabemos si la acci¨®n se produjo en el pasado, se producir¨¢ en el futuro o est¨¢ ocurriendo ahora mismo¡±.

Se sabe muy poco de las causas de este fen¨®meno, pero hay quienes creen que el problema no es meramente ling¨¹¨ªstico, sino que responde a una dificultad para conceptualizar las acciones que no ocurren en este momento.

Tareas simples

Biondo pedir¨¢ a los pacientes que realicen tareas sencillas (como ordenar por edad una serie de fotos de personajes famosos) y relacionar¨¢ los resultados con im¨¢genes del cerebro que destaquen la regi¨®n espec¨ªfica donde existe una lesi¨®n.

"Cuando logremos conocer mejor qu¨¦ sucede, intentaremos ayudar a la gente de una forma mucho m¨¢s significativa. Por ejemplo, podemos trabajar formas pr¨¢cticas de entrenar el cerebro para recuperar las funciones que se hayan perdido".

La investigaci¨®n descrita en este art¨ªculo ha sido financiada con fondos de la UE. Art¨ªculo publicado originalmente en Horizon, la Revista de Investigaci¨®n e Innovaci¨®n de la Uni¨®n Europea.

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