¡®Juno¡¯ redescubre las grietas heladas de Europa, la luna de J¨²piter que podr¨ªa albergar vida

Hac¨ªa mucho tiempo que no se retrataba con tanto detalle a Europa, la luna helada de J¨²piter, uno de los mundos conocidos que podr¨ªan albergar vida en sus entra?as. La sonda Juno, enviada en 2016 por la NASA para estudiar el colosal planeta del Sistema Solar, realiz¨® ayer un sobrevuelo muy cercano a esta esfera g¨¦lida que es Europa.

La sonda de la NASA se acerc¨® a tan solo 352 kil¨®metros de Europa, por lo que pudo tomar im¨¢genes de mucha resoluci¨®n. Este es el tercer paso tan cercano en la historia de la exploraci¨®n de Europa (por debajo de los 500 kil¨®metros de altitud) y la observaci¨®n m¨¢s cercana que una nave espacial ha proporcionado desde el 3 de enero de 2000, cuando la sonda Galileo de la NASA estuvo a 351 kil¨®metros de su superficie.

Europa es la sexta luna m¨¢s grande de todo el sistema solar, ligeramente m¨¢s peque?a que la Luna de la Tierra, y su mayor inter¨¦s proviene de lo que pueda esconder bajo esa c¨¢scara helada. Los cient¨ªficos creen que un oc¨¦ano salado se encuentra debajo de esa capa de hielo de kil¨®metros de espesor, lo que genera preguntas sobre las posibles condiciones capaces de albergar vida debajo de la superficie de Europa, ya que se ha observado actividad en forma de vapor de agua.

En estas primeras im¨¢genes de Europa tomadas por la JunoCam se observa el contraste de luces y sombras del terreno accidentado, las gigantescas grietas, crestas, cr¨¢teres y valles que proyectan sombras a lo largo de la superficie helada. La nave espacial solo tuvo una ventana de dos horas para recopilar los datos sobre Europa, ya que la sobrevol¨® a una velocidad de 24 kil¨®metros por segundo.

La misi¨®n recopil¨® lo que ser¨¢n algunas de las im¨¢genes de mayor resoluci¨®n de la luna (1 kil¨®metro por p¨ªxel) y obtuvo datos valiosos sobre la estructura de la capa de hielo de Europa, el interior y la composici¨®n de la superficie.

¡°Es muy temprano en el proceso, pero todo indica que el sobrevuelo de Europa fue un gran ¨¦xito¡±, ha dicho Scott Bolton, investigador principal de Juno. ¡°Esta primera imagen es solo un vistazo de la nueva y excepcional ciencia que surgir¨¢ del conjunto completo de instrumentos y sensores de Juno que adquirieron datos mientras roz¨¢bamos la corteza helada de la luna¡¯¡±.

Los datos adicionales sobre la geolog¨ªa de Europa proporcionadas por Juno, que todav¨ªa se est¨¢n procesando, ser¨¢n de gran ayuda para la futura misi¨®n que la NASA enviar¨¢ a este mundo helado: la misi¨®n Europa Clipper, cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para 2024. Europa Clipper estudiar¨¢ la atm¨®sfera, la superficie y el interior de la luna, con el principal objetivo cient¨ªfico de determinar si hay lugares debajo de la superficie de Europa que podr¨ªan albergar vida, explica la NASA.

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