La sonda ¡®Juno¡¯ visita la luna Europa, el sat¨¦lite helado de J¨²piter

Europa, el segundo sat¨¦lite de J¨²piter descubierto por Galileo en 1610, est¨¢ a punto de recibir una nueva visita desde la Tierra: 22 a?os despu¨¦s de la visita de la sonda Galileo, hoy llega al sat¨¦lite la nave Juno, que orbita alrededor del gigantesco planeta desde julio del 2016.

La misi¨®n de Juno preve¨ªa completar 37 ¨®rbitas alrededor de J¨²piter durante un periodo de algo menos de dos a?os. Son trayectorias muy alargadas, que llegan a distancias de m¨¢s de 5 millones de kil¨®metros en punto m¨¢s alejado para juego caer hasta menos de 5.000 kil¨®metros en el perigeo (estrictamente, ¡°perijovio¡±, por utilizar el neologismo inventado para esta ocasi¨®n).

Mientras vuela en niveles altos, Juno se mueve con cierta lentitud, pero su paso por este perijovio lo hace como una exhalaci¨®n, a 60 kil¨®metros por segundo. Esta trayectoria, que sobrevuela los polos del planeta, se calcul¨® para minimizar los da?os producidos al atravesar los cinturones de radiaci¨®n atrapada.

Hay precedentes, como el de su predecesora, la sonda Galileo. En 2003, sufri¨® da?os en uno de sus registradores de datos que lo dejaron inactivo durante semanas hasta que los t¨¦cnicos consiguieron repararlo en una operaci¨®n de ¡°cirug¨ªa electr¨®nica¡± a casi setecientos millones de kil¨®metros de distancia. Claro que esa nave se mov¨ªa en ¨®rbita ecuatorial m¨¢s baja y m¨¢s sujeta a altas dosis de radiaci¨®n; la Juno no solo vuela en trayectoria menos comprometida, sino que sus instrumentos m¨¢s sensibles van encerrados en una especie de caja fuerte con paredes de titanio de un cent¨ªmetro de grosor. Sin esa protecci¨®n, la electr¨®nica de a bordo hubiese quedado ¡°frita¡± en la primera ¨®rbita.

El objetivo de Juno era solamente el estudio de J¨²piter. Su trayectoria no se calcul¨® para que se aproximase a ninguno de sus sat¨¦lites. De hecho, solo muy de cuando en cuando pasa cerca de alguno. La ocasi¨®n m¨¢s espectacular fue en junio del a?o pasado, cuando pas¨® a poco m¨¢s de mil kil¨®metros sobre Gan¨ªmedes, el mayor sat¨¦lite de J¨²piter. Al tratarse de un encuentro muy r¨¢pido solo pudo obtener unas pocas im¨¢genes, eso s¨ª, de gran calidad.

La cita con Europa de este 29 de septiembre tambi¨¦n durar¨¢ solo escasos minutos. La distancia ser¨¢ de unos 350 kil¨®metros, lo que permitir¨¢ registrar im¨¢genes mucho m¨¢s detalladas que las que existen actualmente. La geometr¨ªa del encuentro permitir¨¢ observar regiones que en fotos anteriores no hab¨ªan podido verse con claridad. La c¨¢mara de a bordo ¡ªdise?ada, el principio, para estudiar J¨²piter¡ª, tomar¨¢ varias im¨¢genes al sobrevolar en hemisferio iluminado. En cuanto al oscuro, Juno obtendr¨¢ una foto ¡ªsolo una¡ª utilizando su sensor estelar, adaptado al tenue brillo de las estrellas. En plena noche, la iluminaci¨®n provendr¨¢ del reflejo del Sol en las nubes de j¨²piter.

Europa es un mundo helado, casi sin relieve. Alguien lo compar¨® a una bola de billar c¨®smica. Se cree con bastante certeza que su capa de hielo, quiz¨¢s de decenas de kil¨®metros de espesor, esconde un oc¨¦ano que engloba todo el astro. En su superficie, blanca como nieve, se ven multitud de surcos oscuros, quiz¨¢ material rocoso exudado desde capas profundas. Por otra parte, en algunas regiones se ven lo que parecen enormes icebergs tabulares enlazados unos con otros de forma irregular. Muchos conservan los surcos originales, pero estos no encajan entre s¨ª. Es como si en un pasado remoto la capa helada se hubiese derretido en parte para luego volver a congelarse, atrapando los bloques de hielo flotantes en un puzle mal montado.

Hay indicios de que Europa, al igual que Enc¨¦lado, el peque?o sat¨¦lite de Saturno, emite chorros de agua por alguna fisura en el hielo. As¨ª como en Enc¨¦lado se han podido fotografiar en detalle, en Europa todav¨ªa no hay pruebas firmes. Ese ser¨¢ uno de los objetivos que deber¨¢ estudiar la sonda Europa Clipper, prevista para lanzamiento en el 2024.

Este encuentro ocurre durante la ¨®rbita n¨²mero 45 de Juno alrededor de J¨²piter, m¨¢s del doble de lo previsto inicialmente. En febrero de 2024 tendr¨¢ lugar un ¨²ltimo encuentro con otro sat¨¦lite galileano: Io, el mundo de los cuatrocientos volcanes. Ser¨¢ en la ¨®rbita 58, todo un r¨¦cord de supervivencia en un ambiente tan hostil como el que est¨¢ soportando esta nave.

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