¡°Hay posibilidades altas de que se den las condiciones necesarias para la vida fuera de nuestra galaxia¡±

Adriana Ocampo, responsable del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, recuerda que su curiosidad por la ciencia ha estado siempre presente en su vida. Cuando era una ni?a se sub¨ªa al tejado con su perro para ver qu¨¦ pod¨ªan observar en el cielo. Esa curiosidad sigui¨® creciendo y en cuanto contempl¨® la llegada del ser humano a la Luna en 1969 tuvo claro que quer¨ªa formar parte del equipo que hab¨ªa conseguido visitar aquel lugar. Cuando era joven, Ocampo (66 a?os, Barranquilla, Colombia) emigr¨® a Estados Unidos, y lo primero que hizo al bajar al avi¨®n fue preguntar d¨®nde estaba la NASA. Al poco de llegar comenz¨® all¨ª un voluntariado y ese lugar se convertir¨ªa muy pronto en lo que ella define como su segunda casa. Desde ese primer contacto no ha dejado de trabajar en numerosos proyectos y ha sido responsable de algunos muy relevantes, como New Horizons, misi¨®n que explor¨® Plut¨®n y sus lunas, y Juno, que analiza J¨²piter.

La investigadora de origen asturiano ha visitado recientemente Madrid, invitada por la Embajada de EE UU, para presentar la misi¨®n Lucy, que arranca el pr¨®ximo 16 de octubre. El proyecto analizar¨¢ un asteroide del cintur¨®n principal, ubicado entre las ¨®rbitas de J¨²piter y Marte, y siete troyanos, cuerpos que siguen o lideran a J¨²piter en su ¨®rbita alrededor del Sol. La duraci¨®n de este gran viaje no tripulado se calcula en 12 a?os, y en ¨¦l est¨¢ incluida una placa con mensajes inspiradores de poetas y artistas, como una c¨¢psula del tiempo para ¡°los pr¨®ximos humanos¡±, explica la investigadora. En esta misi¨®n ha tenido un papel esencial el Instituto de Ciencias y Tecnolog¨ªas Espaciales de Asturias (ICTEA), que se ha encargado de almacenar 22 telescopios con los que se espera observar un evento astron¨®mico sin precedentes: una estrella se enfrentar¨¢ hoy con uno de los troyanos de la misi¨®n (Polymele) y la sombra que produzca se ver¨¢ reflejada en Espa?a. Con estos instrumentos podr¨¢n determinar el tama?o del cuerpo y ayudar as¨ª con el proyecto.

Pregunta. ?Qu¨¦ se espera conocer con esta misi¨®n?

Respuesta. Queremos saber c¨®mo se formaron los planetas gigantes. Se piensa que J¨²piter, Saturno, Urano y Neptuno han emigrado en su trayectoria, que donde hoy los encontramos orbitando no es donde se formaron originalmente. Queremos entender c¨®mo ocurri¨® eso, c¨®mo sus ¨®rbitas han cambiado. Los asteroides troyanos son los vestigios de ese proceso de formaci¨®n. Pensamos que, quiz¨¢, estudiar los asteroides troyanos es como tener rayos x y vamos a poder ver el n¨²cleo de los planetas gigantes, porque son los vestigios de la formaci¨®n planetaria del Sistema Solar.

¡°Estudiando la correlaci¨®n de la familia de asteroides vamos a descifrar la historia del Sistema Solar¡±

P. Ya se ha estudiado con anterioridad a los asteroides. ?Por qu¨¦ es tan importante estudiar los asteroides troyanos en concreto?

R. Los asteroides troyanos no solamente nos van a ayudar a determinar la correlaci¨®n entre el cintur¨®n de Kuiper y otros objetos y asteroides, cuesti¨®n que llevamos observando desde 2015. Tambi¨¦n nos va a ayudar en la correlaci¨®n con la cronolog¨ªa.

M?S INFORMACI?N

¡°Los asteroides pueden ayudar a responder la gran pregunta de c¨®mo surgi¨® la vida¡±

Se piensa que los asteroides troyanos en su superficie han sido transformados por la mol¨¦cula del agua. Con la misi¨®n Lucy queremos identificar la composici¨®n del suelo de estos asteroides, saber si han sido rehidratados y c¨®mo han sido transformados. Adem¨¢s, observaremos la diversidad de la composici¨®n que podamos encontrar y el material org¨¢nico que sabemos que tienen algunos de estos asteroides troyanos. Para que la vida se d¨¦ como la conocemos necesitamos tres ingredientes clave: agua l¨ªquida, material org¨¢nico y una fuente de energ¨ªa, que en el caso del Sistema Solar es el Sol. Si estos asteroides contienen material org¨¢nico y material que ha sido hidratado por la mol¨¦cula del agua, nos pueden ayudar a descifrar c¨®mo podr¨ªa ser la vida fuera de nuestro planeta. Estudiando esa correlaci¨®n de todas estas familias de asteroides vamos a realmente a descifrar la historia de nuestro Sistema Solar, especialmente la historia planetaria.

P. ?Cu¨¢ndo se empezar¨¢n a conocer los primeros datos?

R. La misi¨®n Lucy tiene una trayectoria que llamamos oportun¨ªstica, es decir, vamos a usar una sola nave especial para, con la misma trayectoria, visitar ocho mundos. El primero al que vamos a ir en 2025 es un asteroide que se llama Donaldjohanson. Donald Johanson es quien descubri¨® el f¨®sil Lucy, y por ello la misi¨®n lleva este nombre. Al igual que Lucy nos ha ense?ado mucho acerca de nuestros or¨ªgenes como especie, esperamos que la misi¨®n Lucy nos ense?e tambi¨¦n sobre nuestros or¨ªgenes planetarios.

P. Entonces en cuatro a?os, cuando se llegue a ese asteroide, es cuando se empezar¨¢ a tener los primeros datos.

R. As¨ª es. Lo extraordinario de esta trayectoria oportun¨ªstica es que va a pasar por la Tierra tres veces, usando el campo gravitacional de nuestro planeta para acelerarla y redireccionarla para sobrevolar los asteroides troyanos. De esa forma se usa menos combustibles.

P. Una parte del proyecto se ha desarrollado durante la pandemia. ?C¨®mo ha sido trabajar en una misi¨®n espacial en mitad de una situaci¨®n tan excepcional?

R. La misi¨®n Lucy rompi¨® todos r¨¦cords. Es la ¨²nica que se ha construido bajo una pandemia. En la NASA estamos acostumbrados a tener retos muy grandes, todo lo que hacemos es por primera vez. Pero, al mismo tiempo, construir en una pandemia requiri¨® desarrollar nuevas metodolog¨ªas. Hab¨ªa algo que llamamos 6-15, que era nuestro mantra: estar a seis pies [unos dos metros], por no m¨¢s de 15 minutos. Usualmente uno piensa que va a tomar much¨ªsimo m¨¢s tiempo construir la nave ¡ª en estas circunstancias ¡ª, pero nosotros est¨¢bamos bajo la presi¨®n del calendario. El equipo hizo algo extraordinario: la construcci¨®n de la nave espacial que hubiese tomado nueve meses se hizo en seis meses y medio. Las metodolog¨ªas usadas resultaron tan efectivas que vamos a hacer lo que se llama lessons learned [lecciones aprendidas]: qu¨¦ aprendimos de esto para que el equipo de Lucy se lo ense?e a otras misiones que est¨¢n en construcci¨®n. Como, por ejemplo, Psyche, que va a ir un mundo met¨¢lico o Europa Clipper, que va a explorar una de las lunas de J¨²piter que se piensa tambi¨¦n que tiene un oc¨¦ano, material org¨¢nico, agua l¨ªquida, etc.

¡°¡®New Horizons¡¯ ha sido la misi¨®n que ha cambiado el pensamiento sobre el Sistema Solar¡±

P. ?Cu¨¢l ha sido la misi¨®n reciente que m¨¢s ha cambiado la visi¨®n que se tiene del Sistema Solar?

R. De cada misi¨®n aprendemos tantas cosas que siempre salimos con m¨¢s preguntas que respuestas. Pero pienso que, recientemente, la misi¨®n New Horizons ha sido extraordinaria. Esta misi¨®n fue a un lugar nunca explorado anteriormente, a los l¨ªmites fronterizos del Sistema Solar, donde explor¨® Plut¨®n y sus lunas. Realmente ha cambiado la perspectiva de nuestro Sistema Solar. Es lo que nos hizo enfocarnos en que somos m¨¢s que planetas, y tenemos todos estos otros objetos en nuestro Sistema Solar que nos hacen m¨¢s ricos y m¨¢s complejos. Por lo tanto, pienso que New Horizons, en tiempos recientes, ha sido la misi¨®n que ha cambiado completamente lo que pensamos del Sistema Solar.

P. Usted fue la responsable de esta misi¨®n, ?qu¨¦ recuerdos tiene de ella?

R. Fue una misi¨®n de larga duraci¨®n, de nueve a?os y medio, donde tuvimos grandes retos. Pero lo extraordinario es que ten¨ªamos una sola oportunidad: o lo hac¨ªamos bien o fallamos del todo. La presi¨®n fue much¨ªsima. El equipo era muy diverso y muchas mujeres tomaron liderazgo. Muchas personas del equipo de Lucy trabajaron tambi¨¦n en el proyecto New Horizons. A veces uno piensa ?c¨®mo es que la NASA ha tenido tanto ¨¦xito, relativamente? Todo tiene que ver con el equipo, con las personas, y esa sed de proveer conocimiento.

¡°No me sorprender¨ªa que encontremos un cerco de vida pasada con ¡®Perseverance¡¯¡±

P. A lo largo de la historia se han explorado planetas, la Luna, asteroides y ahora los troyanos. ?Cree que es posible, si se contin¨²a investigando as¨ª, que se encuentre vida fuera de la Tierra?

R. La pregunta de si estamos solos en el universo es parte de la misi¨®n de la NASA. Se han descubierto ya m¨¢s de 5.000 exoplanetas, planetas que est¨¢n orbitando alrededor de una estrella. Eso es dentro de nuestra galaxia, y sabemos que hay miles de millones de galaxias en el universo. Hay posibilidades altas de que se hayan replicado las condiciones que dieron origen la vida, tal y como la conocemos. Estad¨ªsticamente son potencialmente altas. Ahora hemos estado aprendiendo de lo que son los nichos de vida y hemos encontrado esas condiciones incluso dentro de nuestro Sistema Solar. Con Perseverance, que est¨¢ capturando en Marte y extrayendo esas muestras que van a ser retornadas a la Tierra, no me sorprender¨ªa que a lo mejor encontremos un f¨®sil ah¨ª, un cerco de vida pasada. No me sorprender¨ªa que en la misi¨®n a Europa se pudiese encontrar agua. Pienso que estamos en la era dorada de la exploraci¨®n espacial y realmente somos muy afortunados de estar viviendo en ella porque nos vamos a sorprender con lo que venimos explorando con estas misiones espaciales. Las pr¨®ximas generaciones van a tener un gran legado.

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