Por qu¨¦ los cohetes chinos siempre dan un susto en Espa?a despu¨¦s de cada lanzamiento

Los cielos espa?oles son una v¨ªctima colateral de la carrera espacial china. Cada vez que la potencia asi¨¢tica env¨ªa al espacio un nuevo bloque de su ambiciosa estaci¨®n espacial, a los pocos d¨ªas los medios espa?oles se ven en la tesitura de enviar alertas porque un pedazo gigante de chatarra espacial puede caer sobre nuestras cabezas. La explicaci¨®n es simple, pero tiene dos partes. Por un lado, que China no se preocupa de realizar reentradas controladas de sus cohetes una vez cumplen su misi¨®n, por lo que caen en ¨®rbitas ca¨®ticas que incluso los han llevado a chocar contra la Luna. Por otro, porque esa basura espacial china siempre se desploma siguiendo una trayectoria que, como se ha visto este viernes, incluye a Espa?a.

¡°Es muy sencillo¡±, afirma Jorge Lomba, jefe del departamento de Espacio en el Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico Industrial (CDTI). ¡°Cada vez que ellos env¨ªan un cohete para su estaci¨®n [Tiangong, ¡°palacio espacial¡±], lo hacen desde el mismo sitio y hacia el mismo sitio, por lo que se produce un fen¨®meno orbital en el que la zona potencial de entrada siempre va a pasar por Europa¡±, explica Lomba, que anoche apenas durmi¨® haciendo el seguimiento de este m¨®dulo espacial. ¡°China los lanza desde una latitud en la que siempre terminan sobrevolando Espa?a, igual que pasa con los cohetes rusos¡±, explica Alberto ?gueda, coordinador de programas de vigilancia espacial de la compa?¨ªa GMV. China realiza sus lanzamientos desde la base de Wenchang, en la isla de Hainan; el ¨²ltimo, el 1 de noviembre. Ese mismo d¨ªa, muchos expertos sab¨ªan que el viernes o el s¨¢bado habr¨ªa un susto.

El objeto que amenaz¨® los cielos espa?oles es la fase central del cohete Larga Marcha-5B Y4, que transporta los distintos bloques de la estaci¨®n espacial que se van ensamblando en ¨®rbita, a unos 380 kil¨®metros de altura. Al ponerlos en el espacio, este m¨®dulo cil¨ªndrico de 30 metros de largo y 5 de di¨¢metro se desprende en ca¨ªda libre fuera de control. ¡°Este cohete es un gran dep¨®sito de combustible y un motor, y tiene este tama?o porque su misi¨®n es poner en ¨®rbita un m¨®dulo tambi¨¦n muy grande de la estaci¨®n espacial¡±, explica ?gueda. Este objeto era de unas 20 toneladas. El experto a?ade que hay otros, de m¨¢s de cinco toneladas, que caen sobre la Tierra dos veces al a?o. Tambi¨¦n hay alguno de m¨¢s de una tonelada que caen cada dos semanas.

No deja de llover chatarra espacial, pero este m¨®dulo es especialmente grande. En 2018 se dio el primer gran susto con la ca¨ªda de uno de estos m¨®dulos chinos. En 2021 volvieron a sonar las alarmas, tambi¨¦n en Espa?a, donde podr¨ªa haber ca¨ªdo el cohete con una probabilidad del 0,3%, seg¨²n los c¨¢lculos iniciales. En esa ocasi¨®n cay¨® sobre el ?ndico, pero la NASA acus¨® a las autoridades chinas de ¡°no estar cumpliendo con los est¨¢ndares responsables con respecto a su basura espacial¡±. En julio de este a?o, se volvi¨® a repetir la secuencia: Espa?a estuvo parcialmente amenazada tras la puesta en ¨®rbita de un bloque de su estaci¨®n espacial, aunque la chatarra se desintegr¨® sobre el sudeste asi¨¢tico. La buena noticia es que China ya ha completado el ensamblaje del ¨²ltimo m¨®dulo de Tiangong. La mala, que van a seguir lanzando cohetes como este en otras misiones.

¡°Cuando sabemos que van a lanzar, empezamos a seguir el objeto, aunque la mayor parte se desintegra¡±

Jorge Lomba, CDTI

Como China siempre deja caer a plomo esa parte del cohete, lo ¨²nico que queda es vigilar el objeto y esperar que caiga en el mar o que se desintegre por completo al rasgar la atm¨®sfera terrestre a ocho kil¨®metros por segundo, a unos 80 o 100 kil¨®metros de altura. En cuanto se produce esa fricci¨®n brutal, que hace arder el cohete, ¡°la ca¨ªda es muy vertical. Decir que golpea con la atm¨®sfera o contra el mar es pr¨¢cticamente lo mismo¡±, apunta ?gueda sobre la situaci¨®n que se dio este viernes en la zona sur del Pac¨ªfico. Tras pasar por encima de Melbourne y Tasmania, lo que quedara del objeto se estrell¨® contra la Tierra a las 11.01 hora peninsular espa?ola.

Controlar es caro

¡°Lo ¨²nico que se puede hacer es monitorizar el proceso y tomar medidas¡±, se?ala resignado Lomba. Ese ha sido su caso en las ¨²ltimas horas, dado el papel que desempe?a el CDTI coordinando el sistema europeo de seguimiento y vigilancia espacial (EU-SST), el organismo encargado de observar estas amenazas y calcular los riesgos. ¡°Lo que hizo Espa?a es avisar al tr¨¢fico a¨¦reo cinco horas antes del momento esperado de la reentrada: es mejor restringir los vuelos por las zonas de riesgo antes de salir, es m¨¢s peligroso empezar a cambiar trayectorias de aviones en el aire¡±, defiende. Y a?ade: ¡°Aunque la probabilidad es peque?a, solo se ha afectado durante 40 minutos a la trayectoria de 800 aviones, con 33 minutos de retraso medio¡±.

En la ¨²ltima ¨®rbita sobre la Tierra, los radares que vigilan los cielos pudieron descartar que los restos fueran a caer sobre Europa, asegura Lomba, gracias a la colaboraci¨®n de EU-SST con el mando espacial del ej¨¦rcito de EE UU. Esta comandancia estadounidense cuenta con un radar capaz de detectar el punto en el que la chatarra china golpea el planeta y as¨ª lo anunci¨®, lo que dio por zanjada la crisis. ¡°Tenemos sensores buscando el objeto continuamente cuando pasa por encima, para poder ajustar la predicci¨®n de la ¨®rbita¡±, afirma Lomba. Un radar de Mor¨®n de la Frontera, en Espa?a, ha sido importante a la hora de trazar esta trayectoria, explica el experto del CDTI.

¡°Como nadie nos ha dicho que ese objeto est¨¢ controlado, tenemos que asumir el peor caso¡±, a?ade Lomba. Eso es lo que pasa siempre con estos lanzamientos chinos: ¡°Cuando sabemos que van a lanzar, empezamos a seguir el objeto, aunque la mayor parte se desintegra¡±. Eso mismo ha criticado Bill Nelson, administrador de la NASA, en un comunicado: ¡°Una vez m¨¢s, la Rep¨²blica Popular China est¨¢ asumiendo riesgos innecesarios¡±. ¡°No compartieron informaci¨®n de trayectoria espec¨ªfica que se necesita para predecir las zonas de aterrizaje y reducir el riesgo¡±, acus¨® Nelson en un comunicado en el que se?alaba que es la cuarta reentrada descontrolada desde 2020. ¡°Es fundamental que todas las naciones que realizan actividades espaciales sean responsables y transparentes en sus actividades espaciales¡±, reclam¨® Nelson, que advirti¨® que estos restos ¡°muy bien podr¨ªan resultar en da?os importantes o p¨¦rdida de vidas¡±.

El programa espacial chino toma la decisi¨®n deliberada de dejar caer estos m¨®dulos. ¡°Controlar la reentrada exigir¨ªa contar con unos motores en el m¨®dulo que lo colocaran en el ¨¢rea de ca¨ªda que interese¡±, explica ?gueda, ¡°pero eso depende de la disponibilidad de tecnolog¨ªa y de los costes¡±. ¡°Exigir¨ªa meter m¨¢s combustible, por lo que ser¨ªa m¨¢s pesado, m¨¢s caro y m¨¢s complejo¡±, resume el especialista. Lomba se?ala que, al contrario que China, Europa y EE UU cuentan con una ¡°obligaci¨®n moral¡± de no dejar caer de este modo objetos tan peligrosos. No hay legislaci¨®n que obligue a hacerlo.

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Basura espacial | Reportaje | El Pa¨ªs Semanal

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