La NASA denuncia ¡°riesgos innecesarios¡± de China que podr¨ªan costar vidas tras estrellarse en el Pac¨ªfico el cohete fuera?de?control

China ha vuelto a crear una alarma global tras dejar caer sin control parte de un cohete de su ambicioso programa espacial, el Larga Marcha-5B Y4, que puso en ¨®rbita la ¨²ltima fase de su estaci¨®n espacial. El m¨®dulo del cohete pesa 20 toneladas, aunque la fricci¨®n contra la atm¨®sfera suele desintegrar buena parte de esta chatarra espacial en su vuelta a la Tierra. Esta es la tercera vez en dos a?os que las autoridades espaciales chinas generan este peligro global, que la NASA ha calificado en otras ocasiones de irresponsable. La ¨®rbita ca¨®tica de la chatarra espacial en la que China se deshace de este m¨®dulo hac¨ªa muy dif¨ªcil calcular cu¨¢ndo y d¨®nde caer¨ªa concretamente, aunque s¨ª se conoc¨ªa su trayectoria de entrada, que inclu¨ªa Espa?a. Finalmente, el aparato golpe¨® la atm¨®sfera terrestre en el Pac¨ªfico sur, seg¨²n el Ej¨¦rcito de EE UU.

El riesgo de que cayeran piezas de chatarra espacial sobre el espacio a¨¦reo oblig¨®, por precauci¨®n, a paralizar la actividad en distintos aeropuertos espa?oles. Barcelona, Tarragona, Ibiza y Reus dejaron de operar, seg¨²n ha informado Protecci¨®n Civil, aunque tambi¨¦n hubo retrasos en Barajas.

En torno a las 11.00 hora peninsular espa?ola, llegaron las primeras noticias de ciudadanos que hab¨ªan observado el fogonazo de la reentrada del cohete sobre Melbourne (Australia), coincidiendo con la ¨®rbita prevista. A las 11.01 horas realiz¨® su entrada sobre la atm¨®sfera del Pac¨ªfico sur, seg¨²n el mando espacial del Ej¨¦rcito de EE UU.

¡°Una vez m¨¢s, la Rep¨²blica Popular China est¨¢ asumiendo riesgos innecesarios¡±, ha criticado el administrador de la NASA, Bill Nelson. ¡°No compartieron informaci¨®n de trayectoria espec¨ªfica que se necesita para predecir las zonas de aterrizaje y reducir el riesgo¡±, acus¨® Nelson en un comunicado en el que se?alaba que es la cuarta reentrada descontrolada desde 2020. ¡±Es fundamental que todas las naciones que realizan actividades espaciales sean responsables y transparentes en sus actividades espaciales¡±, reclam¨® Nelson, que advirti¨® que estos restos ¡°muy bien podr¨ªan resultar en da?os importantes o p¨¦rdida de vidas¡±.

¡°Una vez toca la atm¨®sfera, la ca¨ªda es muy vertical. Decir que golpea con la atm¨®sfera o contra el mar es pr¨¢cticamente lo mismo¡±, explica Alberto ?gueda, coordinador de programas de vigilancia espacial de la compa?¨ªa GMV. El riesgo sobre Espa?a fue real, explica ?gueda, ya que sobrevol¨® el norte de la Pen¨ªnsula por Castilla y Le¨®n, Arag¨®n y Catalu?a. ¡°Predecimos la trayectoria y los c¨¢lculos no siempre son exactos, pero pudo haber sucedido. La alerta para el tr¨¢fico a¨¦reo se llev¨® a cabo atendiendo al comunicado del sistema europeo de seguimiento y vigilancia espacial y [el m¨®dulo del cohete] ha reentrado un poco despu¨¦s¡±, explica. Y advierte: ¡°Pod¨ªa haber reentrado por aqu¨ª: cay¨® a las 11.01 horas y a las 11.30 volv¨ªa a pasar por Espa?a¡±.

Los ¨²ltimos c¨¢lculos del organismo europeo encargado de la vigilancia espacial advert¨ªan de que el m¨®dulo de 20 toneladas, lanzado el 1 de noviembre desde Wenchang, pasar¨ªa por encima de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, lo que la convert¨ªa en un posible punto de impacto. Esas estimaciones (hechas a las 7.30, hora peninsular espa?ola) esperaban el choque contra la atm¨®sfera, a unos 80 kil¨®metros de altura, para las 9.50, pero con una horquilla de una hora de margen de error. La compa?¨ªa Aerospace Corporation tambi¨¦n ubicaba la reentrada sobre Espa?a en la ma?ana del viernes, alrededor de las 12.20 horas, pero otros c¨¢lculos independientes lo posponen hasta las 14.00 horas.

La dificultad para concretar el momento de la reentrada se debe a la gran velocidad del aparato, unos 8 kil¨®metros por segundo, y a que no cuenta con ning¨²n mecanismo para reorientar su reentrada. El programa espacial chino deja deliberadamente que caiga sin control sobre la Tierra la fase central de sus cohetes Larga Marcha, de unos 30 metros de largo y 5 de di¨¢metro, cada vez que los usan. Como casi siempre en estos casos, China cuenta con que lo m¨¢s probable es que los restos se desintegren en la fricci¨®n contra la atm¨®sfera y la parte que sobreviva caiga en los oc¨¦anos. Pero todos los c¨¢lculos tambi¨¦n incluyen esos breves pasos por zonas habitadas.

Tambi¨¦n caen en la Luna

La ¨²ltima vez que China provoc¨® este susto planetario fue el 30 de julio, cuando gran parte de esta chatarra espacial se desintegr¨® sobre el sudeste asi¨¢tico. En mayo de 2021, estos restos del cohete tambi¨¦n pusieron en riesgo a la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, aunque finalmente cay¨® en el oc¨¦ano ?ndico, cerca de India y Sri Lanka. La NASA respondi¨® con un comunicado muy cr¨ªtico: ¡°Est¨¢ claro que China no est¨¢ cumpliendo con los est¨¢ndares responsables con respecto a su basura espacial¡±.

Cuando se dan estas situaciones, se hace un barrido con tres radares, despu¨¦s de la hora estimada de ca¨ªda, para certificar que el objeto en cuesti¨®n no sigue orbitando. EE UU cuenta con un sat¨¦lite de infrarrojos para captar la enorme energ¨ªa generada por la chatarra al chocar contra la atm¨®sfera y de este modo certificar el punto de entrada. Es probable que no se llegue a saber d¨®nde han ca¨ªdo los ¨²ltimos restos. En julio, se conoci¨® el punto de entrada por el fogonazo que provoc¨® en la noche, captada por ciudadanos particulares con sus m¨®viles. En 2021, simplemente se dio por hecho que cay¨® en el ?ndico lo que sobrevivi¨® del cohete en la atm¨®sfera, tras la confirmaci¨®n oficial de China, y la informaci¨®n facilitada por el 18? Escuadr¨®n de Defensa Espacial del Ej¨¦rcito de EE UU.

Las ¨®rbitas ca¨®ticas en las que China deja sus cohetes tras los lanzamientos no solo afectan a la Tierra. En marzo de este a?o, un bloque de chatarra espacial choc¨® contra la Luna: eran los restos de otro cohete chino que qued¨® a la deriva. Un episodio m¨¢s que pone sobre la mesa la necesidad de regular la basura generada por la nueva carrera espacial.

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